Если господа хотят поиграть в жмурки, кто он такой, чтобы им в этом препятствовать?

Двумя неделями ранее.

Нормальное дорожное покрытие закончилось несколько часов назад, но для широких колёс «Барса» это не представляло никакой проблемы. Пароцикл шёл уверено, держа дорогу без заносов, несмотря на недавно пролившийся дождь.

Удаляясь всё дальше от Светлореченска, Петя сознательно обогнул Краевск по большой дуге, хотя изначально планировал там докупить всё необходимое для долгого пути. Решение пришло спонтанно, но своим ощущениям Пётр привык доверять.

Ну и решающим фактором для его принятия стало незнание того, сколько именно форы предоставил им князь, его отец. Этого беглецам сказать, увы, не успели.

Молодые люди старательно объезжали любые населённые пункты на их пути, и пока им везло.

Те крохи еды, которую им раздобыли неудавшиеся грабители, притащив в лавку Клина, закончились ещё на первом привале, а каких-то запасов молодые люди не успели сделать, по известным причинам.

Проблема хоть какой-то нормальной одежды для Алисы продолжала оставаться открытой, но путников спасала относительная безлюдность выбранного маршрута.

За всё время следования им повстречалась лишь один грузовой паромобиль и допотопный пароцикл, который по внешнему виду доживал свои последние дни, как и его пожилой владелец, проводивший их нечитаемым сквозь заляпанные очки-гоглы, взглядом.

Накатанная грунтовка пролегала между раскинувшихся полей, некоторые из которых, похоже, простаивали, судя по буйным зарослям совершенно не сельскохозяйственных культур. Это было понятным даже для Полозова, который в сельском хозяйстве понимал примерно столько же, сколько и в вышивке крестиком – ровно ни черта.

Постепенно сбрасывая скорость, парень ни на секунду не прекращал осматривать окрестности, стараясь не расслабляться. Тревога, поселившаяся в груди, не желала отпускать парня, сдавливая липкими холодными пальцами нутро, заставляя торопиться на тех участках пути, где это только представлялось возможным.

Выбрав для короткой стоянки изгиб широкой грунтовой дороги, чтобы одновременно просматривалось два направления, Пётр остановился.

– У меня уже задница отваливается от этой тряски, – хмуро пожаловалась Алиса, слезая с пароцикла с недовольным вздохом.

По мнению Петра, это было откровенным враньём, поскольку это тряску с успехом гасили как усиленные пружины пароцикла, так и плотно накачанные воздухом каучуковые шины «Барса». А наличие за спиной ещё одного пассажира и вовсе способствовали мягкому ходу транспорта.

– Ну вот, что и требовалось доказать, – усмехнулся Пётр. – Стоило отъехать немного от города, ваши манеры сразу куда-то испарились, мадмуазель.

Петя понял, что девушка просто выпускает пар, но больше комментировать это не стал. Каждый сбрасывает эмоциональное напряжение по-своему. Неприятия фактом, что у девушки таким средством являлся сарказм, у парня не было.

– Да к чёртовой бабушке эти манеры, кому они здесь нужны в этой глуши? – раздражённо пробурчала девушка. – Мы не на императорском приёме! И вообще, скажи спасибо, что я не впадаю в истерику, поскольку всё это дерьмо начало со мной происходить после встречи с тобой, господин Полозов! – меланхолично пнув попавший под ноги мелкий камешек, Алиса зло прищурилась, но эскалацию конфликта тоже дальше продолжать не стала. – Нам ещё долго до Измайловки этой?

– Измайловск, – педантично поправил её парень.

Солнце клонилось к горизонту, но Петя уже понимал: если не поднажать, то в город, в котором можно будет спокойно выспаться и поесть, перед тем как совершить последний рывок до Мёртвого, они прибудут глубокой ночью.

По расчётам парня, до точки назначения им осталось немногим больше ста километров, а до наступления темноты – примерно три часа.

– Должны успеть, – спрятав брегет во внутренний карман, Петя достал из кофра флягу с водой. С наслаждением сделав несколько глотков, он протянул ёмкость Алисе. – Давай, делай свои дела, если нужно, и поехали. До города остановок не будет.

– Изверг, – удручённо произнесла она, принимая емкость. – И тиран, каких еще поискать!

Измайловск им не понравился.

Было в этом городишке что-то отталкивающее, что заставляло постоянно ожидать подвоха. И, вроде бы, обычные улицы, вымощенные, как в десятках и сотнях городов, те же серые дома в два-три этажа, но всё равно этот город чем-то напрягал.

Первый же встреченный ими человек, у которого парень поинтересовался, как разыскать гостиницу, покосился на них с немалым удивлением, после чего промычал что-то невразумительное и ускорил шаг.

– Сразу чувствуется доброжелательность, – съязвила Алиса. – Все такие приветливые, улыбчивые.

Повезло им со второго раза.

Дородная женщина в несуразном чепчике, и с огромной корзиной наперевес, охотно и с ненужными подробностями объяснила, как нужно проехать, чтобы попасть в единственный отель Измайловска.

Бросив любопытный взгляд на «Барс», который женщина даже не попыталась хоть как-то скрыть, она так и продолжала стоять посреди улицы до тех пор, пока молодые люди не скрылись за поворотом.

– Да уж, – скептически заметил Пётр через четверть часа понимая, что ошибиться они не могли: ни он ни эта тётка. Вряд ли в Измайловске существовала ещё одна гостиница с абсолютно нелепым названием «Городской покой».

«Лишь бы не вечный», – мрачно подумалось Полозову.

Привычным движением кисти активировав защиту на «Барсе», парень направился к рассохшемуся деревянному крыльцу, которое отозвалось противным скрипом, как только Полозов ступил на ступени.

Тощая старуха с пронзительным, словно сканирующий конструкт, взглядом, которая сидела за стойкой со скучающим видом, моментально подобралась, словно гончая, каким-то невероятным образом определив примерный статус прибывших.

– Доброго вечера, ваше благородие, – неспешно поднялась она на ноги, обратившись к Полозову. Алиса удостоилась лишь беглого взгляда. – Я вас внимательно слушаю.

Через несколько минут, заплатив необходимую сумму, Петя оказался обладателем ключа с такой же потёртой, как и вывеска «Городского покоя», биркой и кучи клятвенных заверений старухи, что не только с гостями, но и с пароциклом тоже всё будет в порядке: будет вымыт, заправлен и бережно спрятан в крытой пристройке её супругом, выполнявшим обязанности не только вышибалы, но и ночного сторожа.

Парню, вздохнув, лишь оставалось дистанционно развеять парализующий конструкт, понимая, что старухе явно не понравится вид её дражайшего супруга, которого обязательно скрючит в агонии около «Барса», как только он к нему прикоснётся. А это лишнее внимание, которого молодым людям сейчас, как раз-то, и не требовалось.

Доставшаяся им комната, не блистала какой-то особенной роскошью, но, по крайней мере, она была чистой и с качественно выскобленным полом. Минимум мебели: одна широкая кровать, две тумбочки, комод для вещей, пара кресел с потемневшей от времени и частого использования обивкой возле приземистого стола и символическая дверь в уборную, которая выбивалась из общей ассамблеи свежей краской.

Хмуро покосившись на кровать, Алиса, что было весьма странным для неё, промолчала.

И пока Полозов, бросив тощие сумки в угол возле комода, с наслаждением развалился в кресле, вытянув натруженные ноги, она успела смыться в ванную, безошибочно определив, что именно находится за столь выделяющейся дверью.

Раздавшийся через некоторое время стук в дверь входную заставил парня моментально вскочить. Держа наготове конструкт паралича, Пётр расположился сбоку двери, слегка её приоткрыв.

– Ваше благородие, вы ужинать будете? – раздражённо проскрипела старуха. – И если да, то прикажете подать сюда или сами спуститесь в трапезную?

– Сюда, если можно, – кивнул Пётр. – Спасибо. Послушайте…

– Татьяна Михайловна, – спокойно кивнула она, отлично поняв, чем вызвана подобная заминка парня.