Когда Ария рядом, оно пролетает незаметно. Только начинаешь забываться, как уже настаёт момент прощаться. И стоит ей уйти, как мир погружается во мрак. Накатывает безысходность, душу разъедает одиночество, лезут в голову панические мысли.

“Что, если она больше не вернётся? Если оставит меня? Если я ей больше не нужен?” 

Ридиан натянул плед на лицо, желая провалиться в бездну, чтобы больше не думать, не слышать противный шепоток подсознания. Раствориться в вязкой темноте, но…

“Тогда я больше не увижу ни её, ни брата?” 

Когда случилась трагедия и люди императора убили всю семью, Ридиан был мал, но прекрасно помнил любимого старшего братика, который так трепетно заботился о нём. Кастиан приходил в детскую каждый день после своих занятий и проводил время с маленьким братишкой до заката. Читал ему перед сном, целовал в лоб…

“Если бы мама не умерла, мы бы сейчас жили все вместе…” 

– Но тогда я бы не встретил Арию… – пробормотал, переворачиваясь на бок.

Когда она внезапно перестала приходить… стало страшно. Ридиан тонул в своих страхах, в своих разрушительных мыслях, довёл себя до истощения.

Так хотелось выйти… наплевать на план и уничтожить всех, до кого успеет добраться. Но тогда… Тиран снова одержал бы победу.

Откинув плед, Ридиан сел и коснулся серёжки с камнем маны.

“Мне нужно что-то из вещей второго принца. Я хочу разобраться с первым, лучше отвести от себя подозрения…”

“К чему такая спешка? Не ты ли хотел подождать, пока не обнаружим секрет силы Тирана?” – мгновенно ответил брат.

“Если ждать… этот ублюдок может навредить Арии”, – подумал, выпустив серьгу. Об этом Кастиану знать необязательно.

Пока она сидит в своём дворце – находится в относительной безопасности, но кто знает, что Алек может придумать. Хотелось бы встречаться и дальше, а не ждать удара в спину.

“Я должен хорошо о ней позаботиться…” 

“Первый принц стал опасен, больше нельзя тянуть”, – произнёс категорично, тронув камень.

“Через пять дней я сдаю отчёт, придумаю что-нибудь”, – ответил Кастиан, как всегда по существу. Он никогда не спорил, не осуждал жестокие поступки Ридиана и всегда поддерживал, словно желая показать, что на него можно положиться. Что он всё ещё тот старший брат из детства. – “Но до этого времени сиди тихо”.

Уголки рта Ридиана дрогнули. Рука сама потянулась к картине, завёрнутой в бумагу.

“Ария передала для тебя подарок в знак благодарности за спасение…”

“Ты ведь не из-за неё решил убрать принца?” – настороженно поинтересовался брат.

“Быстро же догадался…” 

“Тебе совсем не интересно, что она приготовила для тебя?” – поинтересовался насмешливо, игнорируя вопрос.

“А должно быть?” – после короткой паузы поинтересовался Кастиан. – “Стоит ли мне принять его? Ты уже передумал насчёт принцессы?”

Ридиан потянулся, задумчиво проведя по цветной бумаге ладонью.

“Прими, только если сам этого желаешь. Я не принуждаю тебя любить Арию, но… не обижай её. Я хочу посмотреть, к чему приведут наши взаимоотношения. Сейчас… она мой луч солнца в этой непроглядной тьме…”

“Я понял тебя…” – раздался в голове задумчивый ответ. – “Только не натвори глупостей. Скоро этот ад закончится. Мы обязательно отомстим…”

“Спасибо за то, что всегда на моей стороне”, – тепло произнёс Ридиан и прекратил связь.

“Пять дней… я ведь смогу продержаться?”…

Время пролетело не так быстро, как хотелось бы. Чтобы отвлечься, Ридиан изматывал себя тренировками.  Не забывал мыться и стирать одежду, потому что иначе она будет недовольна. Будет ворчать и упрекать, и пусть она невероятно милая в такие моменты, пусть лучше улыбается и хвалит за старания.

Когда Ария гладит по голове… на душе становится тепло.

“Не терпится увидеть её. Каким будет выражение её лица, когда узнает о смерти принца? Разозлится? Возненавидит?” 

В груди неприятно царапнуло. Не стоит пока переживать о том, что ещё не случилось. И нельзя позволять Алеку и дальше творить, что вздумается.

“Она ведь поймёт? Поймёт, что я не плохой?” 

Когда Кастиан наконец явился, сердце едва не выскочило из груди от волнения и радости.

– Брат! – воскликнул Ридиан, поднимая меч, который подарила Ария.

– Не будь опрометчив, – беззлобно пожурил он, качнув головой. – Я, конечно, убедился, что за нами не следят, но всё же.

Ридиан убрал клинок в ножны, прицепил его к поясу и, расплываясь в предвкушающей улыбке, поинтересовался:

– Ты принёс то, о чём я просил?

Брат щёлкнул пальцами, возводя полог невидимости, протянул руку и потрепал по волосам.

– Естественно. Я не мог не исполнить желание моего дорогого братишки. – Сунул руку за пазуху и достал короткий кинжал, рукоять которого была отделана топазами. – Подарок Его Величества второму принцу. Он им никогда не пользовался, держал в шкатулке, как трофей, и поэтому вряд ли скоро заметит пропажу. Но всё равно… постарайся всё сделать как можно скорее… – напутствовал, плохо скрывая беспокойство. – Если тебя поймают… я не уверен, что смогу спасти.

– Всё будет хорошо, – в предвкушении оскалился Ридиан, беря кинжал. – Я избавлюсь от этого выродка сегодняшней же ночью. Тогда она вновь сможет ко мне приходить…

– Она? – непонимающе нахмурился брат. – Речь о…

– Давай поднимемся в башню! – воодушевлённо воскликнул Ридиан, не дав договорить, и потянул его за собой.

Кастиан больше не допытывался. Вёл себя сдержанно, но его явно тревожило происходящее.

– Я не пострадаю, – заверил Ридиан, доставая подарок от Арии. – До последнего не хотел тебе его отдавать, – признался, усмехнувшись. – Знаешь, я уже ревную её к тебе.

– Не стоит, – смягчившись, отозвался Кастиан, неловко зачёсывая набок пепельные волосы. – Я не воспринимал брак с принцессой всерьёз и согласился лишь потому, что отказ мог спровоцировать Тирана на ответные действия. Нам нужно было уменьшить его бдительность, показать, что я готов подчиняться, не более. Да и когда ты взойдёшь на трон…

– Я… не думаю, что смогу убить её, – грустно усмехнулся Ридиан, перебив. – Это был мой план, я не хотел иметь слабости. Избавиться от всех возможных наследников – разумно. Но… хочу, чтобы Ария и дальше оставалась моей сестрой…

Кастиан улыбнулся и неожиданно заключил его в объятия.

– Не переживай. Я сделаю всё, как ты скажешь, только… будь счастлив. Это моя единственная цель в жизни.

– Спасибо… – неловко вымолвил Ридиан, отстраняясь. – Ну что? Посмотришь на картину? Она сама нарисовала.

Кастиан усмехнулся и разорвал бумагу.

– Это… – выдал изумлённо и шумно сглотнул. – Почему… почему это так красиво? – прошептал сипло. Глаза взволнованно заблестели.

Ридиан никогда не видел брата таким. Таким обескураженным и сбитым с толку. Но… прекрасно понимал его чувства, ведь сам испытывал то же самое, глядя на цветы, чуть наклонённые под тёплым летним ветром…

– Успокаивает, – одновременно протянули они и недоумённо переглянулись.

– Оставлю тебе, если хочешь, – великодушно предложил Кастиан.

Честно… соблазн был велик.

– Нет. Она же тебе её подарила, – пересилив собственный эгоизм, произнёс Ридиан. – Я попрошу себе другую, – добавил азартно и показал язык. – У меня будет столько картин, сколько тебе и не снилось!

Кастиан издал приглушённый смешок.

– Как скажешь. Я не стану завидовать.

– Это пока… – многозначительно намекнул Ридиан и счастливо рассмеялся…

***

Прошло не так много времени, как дворец потрясла трагическая весть. Второй принц ночью совершил нападение на первого, и в ходе жестокого противостояния погибли оба. Вся императорская резиденция на время погрузилась в траур.

Я с неким равнодушием подбирала подходящую одежду, думая совсем о другом…

“Он же не оставил следов?” 

В том, что к смерти принцев причастен Ридиан, я даже не сомневалась. Все его многозначительные намёки…