- Капитан Келли, - обратился ко мне Пирс, беря меня за локоть и поднимая на ноги. - Капитан хочет вас видеть.

В какой-то степени, я был рад отвлечься. Я был рад заняться хоть чем-то.

Пирс первым делом связал мне руки, но на этот раз не за спиной, а впереди.

- Что ему от меня нужно?- Спросил я Пирса, когда он вел меня по коридору, который я не мог разглядеть.

- Понятия не имею, - сказал он. - Все, что я знаю, это то, что он велел привести тебя.

В коридоре пахло резиной и металлом. Там было несколько поворотов. Мне показалось, что мы поднялись на лифте, хотя я не был уверен, потом еще один коридор с еще большим количеством поворотов. Я подумал, что заблудился бы, даже если бы мог видеть. Наконец, он остановился и постучал, предположительно, в дверь.

Ответа он не дождался. Я услышал его удаляющиеся шаги.

Я ждал что произойдет. Я внезапно очень хорошо осознал, как был одет. Я успел надеть только форменные брюки, прежде чем меня схватили пираты. На мне не было рубашки. Ни носков, ни обуви. Даже нижнего белья не было. Моя почти нагота, заставляла меня чувствовать себя крайне неловко, пока я ждал ответа от большого, грубоватого капитана.

Наконец, дверь со свистом распахнулась.

- Капитан Келли, - сказал он. - Входите.

Что-то было не так. Голос капитана Йимы был громким и хрипловатым и производил впечатление очень крупного мужчины. Это был совсем не его голос. Голос этого человека был мягче. В нем слышалось что-то, похожее на насмешку.

Что-то знакомое…

Чья-то рука взяла меня за локоть и повела в каюту.

В помещении пахло какими-то пряными благовониями. Пол под моими ногами сменился с резинового, как в коридоре, на жёсткие… волоски?

- Это мех? - Удивленно спросил я, глядя в пол своими слепыми глазами, как будто это могло мне помочь.

- На самом деле, так и есть. Несколько месяцев назад мы приобрели партию шкурок Марса. Я подумал, что они станут приятным дополнением к каюте. По утрам здесь не так холодно.

Мех на полу на мгновение отвлек меня от его голоса, но теперь я снова вспомнил об этом.

- Мне сказали, что меня отведут к капитану, но вы - не он.

На мгновение воцарилось молчание, а когда он заговорил снова, то в его голосе явно слышалось веселье.

- Я вижу ваше замешательство. Капитан Йима - командир этого корабля. Однако несколько человек на борту служили под моим началом в бригаде на Розене. Пирс один из них.

Розен был маленькой планетой, расположенной за квадрантами, которые были аннексированы Империей несколькими годами ранее. 10-я бригада Розена сражалась за сохранение независимости.

Это была короткая, кровопролитная и безрезультатная война, в которой силы Империи значительно превосходили в численности и вооружении.

- Вы были их капитаном в армии?

- Именно, - сказал он, и теперь в его голосе не было веселья. В его голосе действительно звучала грусть, или мне показалось? - От старых привычек трудно избавиться.

На некоторых отдаленных планетах появилось много недовольных из-за присоединения к Империи. С одной стороны, я понимал, что навязывание им нового межпланетного правительства, вероятно, казалось несправедливым. С другой стороны, это был прогресс, а, как много раз говорил мне мой отец, с прогрессом нельзя бороться. Казалось, что всем участникам было бы намного легче, если бы внешние планеты взяли на себя обязательство сотрудничать, а не позволять своему гневу разгораться. Теперь такие, как этот капитан и его люди, скорее присоединились бы к пиратству, чем к законному правлению Империи и ее регентов.

- Кто вы такой? - спросил я.

- Меня зовут Валеро.

- Валеро? Как топливная компания?

- Да. - Его раздраженный тон говорил о том, сколько раз ему обращали внимание на эту деталь. - Как в случае с топливной компанией.

- Держу пари, шутки с газом устарели.

Он рассмеялся.

- Верно. Рынок сбыта этой конкретной топливной компании не распространялся на Розен, поэтому мои родители не знали, что дали мне такое смешное имя.

Его веселый тон, наконец, задел какую-то струну в моей душе. Я вспомнил.

- Вы - тот человек, что привел меня на борт.

- Я, - сказал он.

Человек, приведший меня на борт. Человек, домогавшийся меня в сексуальном плане.

Мое почти обнаженное состояние внезапно показалось мне еще более унизительным. Мое сердце бешено заколотилось. Я был его пленником, слепым, мои руки все еще были связаны передо мной.

Никто не придет мне на помощь. Я полностью в его власти.

Я хотел сопротивляться, но знал, что это бессмысленно. Я попытался оглядеться в поисках выхода. Конечно, я ни черта не мог увидеть. Я яростно заморгал. Логически я понимал, что это ничего не даст, но мой мозг настаивал, что это может прояснить мое зрение.

Когда это не помогло, меня охватила паника. Я обнаружил, что хватаю ртом воздух.

- Расслабьтесь, - сказал он. Я подпрыгнул, когда он схватил меня за руку и потянул вглубь комнаты. - Я пригласил вас всего лишь на ужин. Сюда. Садитесь.

Я на что-то наткнулся. Наклонился и ощупал, насколько это было возможно со связанными руками. Мне показалось, что это какой-то гигантский шар.

- Садитесь, - повторил он. Он взял меня за руку, развернул к себе и нажал на грудь, толкая назад, на странную штуковину.

Она прогнулась подо мной, но только наполовину, образовав сиденье и подлокотники. Это было самое странное кресло, которое я когда-либо видел… ну, точнее, не видел. Я смотрел, все еще ожидая что-то увидеть.

- Я завяжу вам глаза, - сказал он.

- Что? - Спросил я. Не потому, что не понимал его, просто страх все еще затуманивал мои мысли. Кроме того, я уже был слеп. Чего он ожидал добиться, завязав мне глаза?

- Ваш мозг знает, что глаза открыты, и пока они открыты, он будет продолжать требовать получения информации. С повязкой ваши глаза будут закрыты, и мозг перестанет требовать информацию, которую не может получить.

Я не знал, есть в этом смысл или нет, но у меня не было причин спорить. Мгновение спустя я почувствовал, как кто-то положил на лицо мягкий кусочек ткани. Мои глаза инстинктивно закрылись.

- Расслабьтесь, - повторил он. - Я не собираюсь причинять вам боль.

Я почувствовал давление на свой затылок, когда он завязывал повязку. Я глубоко вздохнул. И еще раз.

Он был прав. Каким бы нелепым это ни казалось, с повязкой на глазах стало легче. Это дало более ясное объяснение тому, что я не мог видеть. И загнало угрозу паники обратно в угол.

- Это поможет? - спросил я.

- Так и есть.

- Хорошо. - Его руки опустились мне на плечи.

Они медленно двинулись вниз по моим рукам.

- Вы голодны? - Его голос изменился. Он стал тише. Хрипловатым.

Мое сердце снова забилось чаще, отчасти от страха, отчасти из-за... чего-то другого.

- Где принц? - Спросил я, скорее, чтобы отвлечься.

- На борту. В безопасности и удобстве. - Его руки прошлись по моим рукам, по плечам. Одна погладила меня сзади по шее. - Мы не причиним ему вреда, - сказал он.

- Я вам не верю.

- Мы надеемся получить довольно большой выкуп от его отца. Мы ничего не выиграем, если будем плохо с ним обращаться.

Я почувствовал, как он опустился на колени рядом с моим креслом, чуть впереди меня.

- Мы не собираемся плохо обращаться ни с кем из вас.

Его пальцы скользнули по моему плечу, обводя линию подбородка. Его большой палец коснулся моих губ. Я дрожал и ненавидел себя за это. Его прикосновения были приятными, и все же мысль о том, что я в его власти, вызывала у меня приступы желчи. Что он со мной сделает?

- Скажите мне свое имя, - попросил он. - Ваше имя.

Как бы жалко это ни выглядело, я хотел сопротивляться ему любым доступным мне способом.

- Нет.

- Жаль.

Теперь он был ближе. Слишком близко. От него пахло чем-то, что я не мог определить - это был чистый запах, почти мыльный, не совсем мятный, не совсем сладкий. От него пахло холодом, если у холода вообще есть запах.