Я не удивилась, что она так легко меня отпустила. С момента появления в семье больных близняшек для неё всё остальное отошло на задний план. Будь я помладше, то, наверное, обижалась бы на равнодушие и невнимание. Но мамы просто не хватало на всех. Она много работала, постоянно помогала Лене и мало спала. Думаю, что для неё переложить ответственность за меня на чьи-то плечи – вполне хороший вариант.

Сестра же рыдала от счастья и сдавленно шептала слова благодарности. В душе разливалось тепло. Получилось подарить семье настоящее чудо. А уж о себе я как-нибудь позабочусь.

Путь к порталу прошёл в молчании, мы ехали на такси, Наташа смотрела на магов, а я – на улицы, которые больше не увижу. И это пресловутое «никогда» придавало невероятное очарование окружающему пейзажу. Даже мусорка с роющимся в ней бомжом показалась чем-то родным и щемяще понятным.

– А каковы помойки в магическом мире? – нарушила я тишину.

– Не интересовался, – Шаритон ответил хмуро и коротко, а Наташа посмотрела на меня удивлённо.

Видимо, думать нужно о возвышенном. Ну извините.

– А какой у вас уровень технологий? Как вы передвигаетесь?

– На талирах, кораблях и порталами. Маги чаще всего – порталами, остальные – как получится. Крестьяне на быках товары перевозят.

– И много у вас магов?

– Так или иначе, магически одарено около четверти населения. Но только меньше половины из них могут считаться полноценными магами. А сильных – единицы.

– Империей управляют маги?

– Да, династия императора магически одарена. И он, и его младший брат – сильные колдуны.

– Маги женятся на магичках?

– У женщин реже проявляются магические способности, и чаще всего это целительство. Такие женщины, конечно, очень ценятся, от них гарантированно родятся одарённые дети. Вот только магичек мало. Поэтому маги женятся, как правило, по любви, а там уж как повезёт. Будут дети иметь магические способности или нет – заранее неизвестно. Хотя нередко в таких парах детей вообще нет.

– А почему император всё-таки не женится на местной магичке?

– А здесь дело как раз в балансе сил. Такой дар, как у него, нужно правильным образом уравновесить. И магичка должна быть очень одарённой, чтобы получилось зачать, а дети унаследовали способности.

– И много других миров? Почему вы выбрали наш?

– Миров много, но нам для отбора подходили только отсталые, где женщину можно легко выкупить или увезти.

– У нас не отсталый мир.

– С магической точки зрения – отсталый. Вам повезло, что вы будете жить в более развитом мире, – усмехнулся Шаритон.

Я промолчала. Ссориться с ним нет смысла – если подумать трезво, то меня он действительно купил. Цена мне – три склянки и конверт с наличными. А если будет инфляция, то и вообще ничего. Жаль, что я этот момент как-то не продумала, подписывая договор. За двадцать лет мало ли какая девальвация может случиться. Вот гадство! Ладно, мои справятся.

– Алина, всё будет хорошо. Я уверена, что ты в любом мире приземлишься на четыре лапы, – Наташа ободряюще сжала мою ладонь, и мы так и добрались до дверей офисного здания, держась за руки.

Нас привели в незнакомое помещение, посередине которого суетились высокие черноволосые мужчины, одетые в лаконичную униформу. На них были тёмные мундиры, напоминающие френчи времён Первой Мировой. На поясах – ремни, ножны, кожаные пристёгивающиеся карманы. Интуиция подсказывала, что выйти из портала голыми предстоит только девушкам.

Я заметила ещё семь кандидаток в жёны, в одной из которых с огромным изумлением узнала свою двоюродную сестру. Сложно найти менее похожих девушек, чем мы с ней. Карина – жгучая брюнетка, в отца, да и характерами мы отличаемся. Кузина всегда была категорична и даже непримирима, требовала от всех максимум, но и сама умела выкладываться.

После рождения близняшек мы с удивлением обнаружили, что люди стали от нас отворачиваться. Мы не просили ни денег, ни сочувствия, но многие предпочли исчезнуть с горизонта. Карина оставалась рядом даже в самые тяжёлые моменты. Она стала практически единственной родственницей, кто не только продолжил с нами общение, но и реально помогал – она нашла подработку и ежемесячно передавала небольшие суммы. Хотя они с тётей жили довольно бедно, и лишних денег у Карины точно не водилось.

В один из разов, когда Лена легла в больницу с малышками, мы все подхватили какой-то вирус. Лена температурила так сильно, что едва могла встать с кровати. Кузина в течение нескольких дней заботилась о девочках. Хотя персонал от неё лез на стену и даже проклинал сквозь зубы, нам в итоге выделили лекарства, которых до этого «не было в наличии», и дополнительную кровать для сопровождающего. Карине хватило на выбивание этих привилегий пары часов, тогда как Лену футболили больше недели.

Я удивлённо улыбнулась и помахала ей. Вот уж никогда бы не подумала, что она ещё девственница. Из гадкого большеротого утёнка Карина выросла невероятной красоткой, и её всегда окружали ухажёры. В том числе и очень обеспеченные. Она легко принимала подарки, даже дорогие, и вполне могла сходить за вечер на пару свиданий с разными поклонниками. Кузина искренне считала, что она никому ничем не обязана, и получала знаки внимания ото всех свободных мужчин. Держалась при этом с отстранённостью, не стеснялась говорить, что её расположения должны добиваться. И это работало!

Наташа мою кузину знала плохо, и я тихонько шепнула ей на ухо, что Карина тоже здесь. Вот мама удивится!

Итак, нас восемь. Хотя кто его знает, я вон Наташку за собой притащила, а она в портал не пойдёт, так что выводы делать рано. Может, тут ещё кто-то из провожающих затесался.

Пока мы ждали, в офис зашли новые люди. Дородный грязноватый мужик с испитым лицом грубо втащил за руку юную девушку. Она морщилась, но не протестовала. Одеты они были очень бедно. Меня чуть не вывернуло от отвращения, когда он пихнул свою спутницу в нашу сторону, а сам начал заискивающе расшаркиваться с магами.

Надо сказать, что обрюзгший мужик восторга у них не вызвал. На лицах читалось презрение. Всего я насчитала шестнадцать рослых брюнетов, в которых улавливалась какая-то общность. Большинство носило мундиры, остальные были одеты в мантии. Но все они отличались от обычных мужчин нашего мира ростом и выправкой.

Новоприбывшая испуганно сжалась и чуть не налетела на Карину, которая, естественно, тут же одарила несчастную оценивающим взглядом. Девушка покраснела и, судя по всему, собралась разреветься, но я сделала быстрый шаг, взяла её за руку и потянула к себе.

– Привет, я Алина, а это – Наташа. Но Наташа в портал не пойдёт, она тут со мной за компанию. Тебя как зовут?

– Маша, – сдавленно ответила девушка.

Теперь я могла хорошенько её рассмотреть. Симпатичная, русоволосая, голубоглазая – она выглядела запуганной и пришибленной.

– У меня племяшка Маша. И вторая – Мариша. Буду скучать по ним просто неимоверно, но это ради них и затевалось. Видишь ли, они тяжело болели, и их вылечили, – я не смогла скрыть рвущегося наружу восторга.

Маша нервно улыбнулась в ответ.

– Моим предложили деньги.

– А тебе?

– Всё забрал отчим. Дома уже невыносимо было жить, лучше уж туда, чем тут.

– Это точно. Новый мир, новые возможности, кто знает, что нас ждёт? Я про магию только в книжках читала, а теперь вот сама стала причастна. Удивительно, – я продолжала улыбаться, чтобы отвлечь Машу.

Ей явно было не по себе, она кидала на мужика с пятном на пузе затравленные взгляды.

– Уважаемые девушки, – заговорил Шаритон, – через десять минут мы откроем портал. Проходить по одной, за руки не держитесь, не толкайтесь, проходите по одной и не нервничайте. С той стороны вас встретят. Прохождение абсолютно безболезненно, вы просто сделаете шаг в портал, а затем ещё один шаг в наш мир, Карасте́ль. Там вас уже ждут. Мы пойдём следом за вами, поэтому прошу вас на выходе из портала отходить в сторону. Вас встретят и всё объяснят. Провожающих прошу отойти вон к той стене.