И вот он, портал, засверкал, и я увидел тот самый, другой мир. Светлый. Яркий. Полный маленьких кричащих существ и одного побольше – в голубом. Она стояла там, в центре всего этого безумия, с широко раскрытыми глазами. И пахла… пахла не пеплом и серой, а чем-то свежим. Чистым. Как будто после грозы. Молнией ударило мне в ноздри, и я почувствовал, как внутри все сжалось от незнакомого ощущения. Не голода. Не жажды разрушения. А… желания. Желания схватить. Узнать. Обладать.

И потом она полетела. Прямо к нам. Каэл, ясное дело, подставил свои цепкие руки первый. Я только и успел, что увидеть мельком: огромные глаза, бледная кожа, какие-то смешные белые меха и коса. И этот дурацкий, идиотский возглас: «…Боже мой, я же еще не допела песню?..»

Каэл принял ее, как какую-то хрустальную вазу. А я стоял и смотрел, все еще ощущая на языке тот странный, свежий запах. Она была… маленькой. Хрупкой. Совершенно точно не ледяной кудесницей, которую я ожидал. Она выглядела испуганной и одновременно ошарашенной. Как птенец, выпавший из гнезда. Каэл что-то ей говорил своим занудным, спокойным голосом, а она смотрела на него, не мигая. Меня это слегка задело. Эй, я тут тоже приложил руку! Я чуть ли не полсилы вложил в этот проклятый портал!

Я шагнул вперед, заблокировав ей обзор. Моя тень накрыла их обоих.

–Ну и где тут твоя магия, Снежинка? – прорычал я, намеренно опускаясь до ее уровня. Мне нужно было увидеть ее реакцию. Испугается? Заплачет? – Мы ждали ледяную бурю, а получили… это. Ты вообще кто?

Она оторвала взгляд от Каэла и посмотрела на меня. И… обалдела. Ее глаза стали еще шире, но в них не было ужаса. Был шок. Неподдельный, чистый шок. Она обвела взглядом мои рога, плечи, грудь, будто видела впервые в жизни настоящего демона. Что, впрочем, скорее всего, так и было.

– Я… Алиса, – выдохнула она. Голос дрожал, но был твердым. – Воспитательница. А вы… кто? И где это я? Это какой-то новый корпоратив? Очень… своеобразный.

Каэл фыркнул. А я нахмурился. Она что, совсем дурочка?

–Ты в Пекле, девочка, – сказал я, растягивая слова, чтобы произвести впечатление. – В обители вечного пламени. А мы – твои новые хозяева. Я – Зерес. А это Каэл. Мы тебя вызвали. Для праздника.

Она медленно перевела взгляд с меня на Каэла, потом на пол, выложенный раскаленным базальтом, потом на своды, с которых капала расплавленная каменная смола.

–Пекло… – повторила она, и по ее лицу было видно, как мозг отказывается воспринимать информацию. – Для праздника. Какого праздника?

– Но-во-го-го-да! – проревел я, разводя руками. – Нам нужна Снегурочка. Ты же она и есть, да?

Она посмотрела на свой голубой сарафан, потрогала косу и медленно, очень медленно покачала головой.

–Это костюм. Для утренника. В детском саду. Я… я не настоящая.

Наступила тишина. Потрескивали только факелы. Капелька раскаленной смолы упала и шипя испарилась у нее за спиной. Она вздрогнула.

Я перевел взгляд на Каэла. Тот смотрел на нее с таким научным интересом, будто она редкий жук. -Понимаешь, – сказал я, наклоняясь к ней так близко, что почувствовал исходящий от нее холодок. Он был обжигающе приятным. – Нам плевать, настоящая ты или нет. Ты в костюме. Ты была в самом разгаре какого-то своего ритуала. Мы тебя выдернули. Значит, теперь ты – наша Снегурочка. Будешь делать нам праздник. Поняла?

Она сглотнула. Я видел, как двигается ее горло. Маленькое, хрупкое. Так и хотелось прикоснуться, проверить, не обожжется ли палец.

–А если откажусь? – спросила она тихо, но с вызовом.

Я рассмеялся. Громко, чтобы эхо прокатилось по залу.

–Тогда ты очень быстро перестанешь быть даже ненастоящей Снегурочкой. Ты станешь… ну, скажем так, легким перекусом. Правда, Каэл?

Каэл бросил на меня укоризненный взгляд. Он всегда был против прямых угроз. Считал их дурным тоном.

–Не слушай его, – сказал он ей, и его голос был как бархат после моего грома. – С тобой ничего не случится. Нам просто… нужна твоя помощь. Чтобы развеять скуку.

Она посмотрела на него, потом на меня. И вдруг… она улыбнулась. Слабая, нервная, но улыбка.

– Скуку? – переспросила она. – У вас тут… – она обвела рукой нашу мрачную, величественную библиотеку, полную знаний о вечной муке. – Скучно?

В ее голосе прозвучала такая неподдельная искренность, что я опешил. Она не боялась. Ну, боялась, конечно, но это пробивалось сквозь страх – чистое, человеческое недоумение.

– Да, – честно сказал я, отступая на шаг. – Ужасно скучно. Ты даже представить не можешь.

– Ну, тогда… – она глубоко вдохнула, выпрямила плечи и посмотрела на нас по очереди. – Ладно. Я помогу вам с праздником. Если вы перестанете пугать меня перекусами и объясните, что, черт возьми, происходит. И… – она посмотрела на свои легкие сапожки, под которыми уже начинал дымиться пол, – Найдете мне что-нибудь на ноги. Договорились?

Я перевел взгляд на Каэла. Он смотрел на нее с тем же выражением, что и я, наверное. Смесью раздражения, удивления и дикого, неукротимого интереса. Эта крошечная, хрупкая, пахнущая грозой женщина только что заключила с двумя повелителями Пекла сделку. И, кажется, даже не понимала, насколько это по-нашему, по-демонически. Черт возьми! Это и правда будет весело.

– Договорились, – сказал я, и моя ухмылка стала чуть шире, чуть честнее. – Идем, Снежинка. Покажем тебе твои новые владения. Только не плачь, если что-то загорится. У нас тут такое часто бывает.

Алиса

Первые несколько секунд я просто дышала. Глубоко, прерывисто, как рыба, выброшенная на берег. Воздух был густым, обжигающе теплым и пах… странно. Сладковатый дым, как от дорогих благовоний, смешивался с запахом раскаленного камня и чего-то дикого, звериного. Это не был запах гари или серы, как можно было бы ожидать от слова «Пекло». Это был сложный, плотный, почти осязаемый аромат. Сознание медленно возвращалось, собираясь по кусочкам, как пазл после взрыва. Детский сад. Утренник. Песня. Золотой свет. Падение. И… они.

Я сидела на чем-то твердом и прохладном, а они стояли передо мной. Два демона. Два настоящих, живых, дышащих демона. Мой мозг все еще отказывался в это верить, выдавая самые идиотские версии: массовый гипноз, скрытая камера, я ударилась головой и брежу. Но нет. Все было слишком реально. Тепло, исходящее от их тел. Взгляд – один колючий, изучающий, другой – пламенный, пожирающий. И эта аура… аура такой первобытной, животной силы, что по коже бегали мурашки.

Тот, что представился Зересом, только что спросил, не заплачу ли я. Заплакать? О, у меня была истерика на подходе, готовая вырваться наружу вместе с остатками новогоднего оливье. Но что-то внутри уперлось. Может, врожденное упрямство. Может, профессиональная привычка сохранять лицо перед двадцатью пятилетками, устроившими истерику из-за сломанной машинки. А может, просто шок был настолько глубоким, что эмоции отключились, оставив лишь холодную, ясную логику выживания. Я посмотрела на Зереса. На его могучие рога, на грудь, колесом, на руки, которые, без сомнения, могли разорвать меня на части без особых усилий. Он был воплощением грубой силы, непредсказуемости и… скуки. Да, именно скуки. Он смотрел на меня как на новую игрушку, которая вот-вот надоест.

Потом я перевела взгляд на Каэла. Он был другим. Стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и его зеленые, с вертикальными зрачками глаза изучали меня с холодным, почти научным интересом. Он был опасен по-другому. Не силой кулака, а силой ума. Это читалось в каждом его жесте, в каждом взгляде. Он был тем, кто все это затеял. Мозговой центр этого безумия. Их динамика была очевидна даже за эти несколько минут. Огонь и Лед. Страсть и Расчет. Идиот и… не совсем идиот. И они заявили, что хотят праздник. Новый год. Меня, Алису Сергеевну, воспитательницу с трехлетним стажем, похитили два архидемона из другого измерения, чтобы я устроила им утренник.

Конечно. Почему бы и нет? В моей жизни и не такое случалось. Ну, не случалось, конечно. Но теперь вот – случилось.