– Предлагай, – я с надеждой отложил свиток. Может, он все-таки придумает что-то, что не будет связано с тотальным разрушением.

Зерес нахмурился, и по его лицу было видно, как напрягаются извилины.

– Давай… сожжем архив?

Я просто посмотрел на него. Без слов. Этого было достаточно.

– Ладно, плохая идея, – он сдался и снова повалился на шкуру. – Тогда придумывай ты. Ты же у нас умник.

Отчаяние начало медленно подниматься по моей шее, словно петля. Он был прав. Монотонность была невыносима. Нам нужно было что-то, совершенно выпадающее из нашей вечной колеи. Что-то… извне. И тут меня осенило.

– Зерес, – сказал я, и в моем голосе прозвучала нота, заставившая его повернуть голову. – Ты абсолютно прав. Нам нужно нечто принципиально новое. Не из нашего мира.

– Чужой мир? – он оживился. – Наконец-то! Кого будем завоевывать? Эльфов? Людей? Этих противных сияющих существ с крылышками?

– Нет, – я поднялся с кресла и прошелся между стеллажей. Возбуждение начало разогревать мою кровь, заставляя ее бежать быстрее. – Не завоевывать. Я говорю о… импорте. О традиции.

Зерес смотрел на меня так, будто я предложил ему заняться вязанием.

– Традиции? Каэл, ты сошел с ума от своей пыли?

– Послушай, – я остановился перед ним, и мои зеленые зрачки, сузившиеся в вертикальные щелочки, светились одержимостью. – Я наткнулся на один любопытный манускрипт. С Малого Мира, того, что зовется «Земля». У них там есть ритуал. Годовой. Они отмечают конец одного временного цикла и начало другого. Они называют это… «Но-вый Год».

– И что в этом интересного? – фыркнул Зерес. – Время и так циклично. Мы это проходили.

– Ах, но как они это отмечают! – я уже почти ликовал, представляя его лицо. – Они украшают свое жилище горящими огнями – прямо как мы, кстати, но в миниатюре. Они дарят друг другу подарки, порой самые ужасные, что, несомненно, является формой тонкой пытки. Они готовят особые яства и напитки, от которых их разум дуреет и они совершают безумные поступки!

Зерес наконец-то проявил некоторый интерес. Он приподнялся на локте.

– Безумные поступки? Это уже лучше.

– Но это еще не все, – я понизил голос, доводя интригу до пика. – Главный символ этого праздника – некий седовласый старец в красных одеждах, который, если я правильно понял, занимается массовым проникновением в жилища через дымоходы и оставляет там подарки. Попробуй сделай такое здесь – тебя же на копья поднимут за нарушение суверенитета логова!

– Мне нравится этот старик! – Зерес хрипло рассмеялся

– А еще, – я сделал паузу для эффекта, – У него есть спутница. Юная, прекрасная, изначально – жертва, принесенная богам, а ныне – просто символ. Ее зовут Сне-гу-роч-ка.

Я растянул имя, насыщая его тайной.

Зерес перестал смеяться.

– Снегу… что? Какая еще «рочка»?

– Снегурочка. Дословно – «Снежная Девушка». По легендам, она воплощение льда, чистоты и… ну, в общем, неважно. Важно то, что она – неотъемлемая часть ритуала. Без нее праздник считается неполным. Недействительным.

Я видел, как в его пламенных глазах загорелись огоньки настоящего интереса. Не разрушения, а любопытства. Этого я и добивался.

– И что? Ты предлагаешь найти этого… Деда Мороза и заставить его работать на нас?

– Нет, – я улыбнулся, и моя улыбка была полна магических инсинуаций. – Я предлагаю лучше. Зачем нам посредник? Мы – демоны. Мы могущественны. Мы возьмем самое ядро традиции. Мы вызовем саму Снегурочку. Сюда. К нам. И устроим самый настоящий, аутентичный Новый Год. Представь: ее ледяная магия, контрастирующая с нашим пламенем! Ее чистота посреди нашей… гм… испорченности. Это будет гениально! Абсурдно! Весело!

Я почти задыхался от восторга собственной идеи. Это было не просто развлечение. Это был академический интерес, доведенный до точки кипения. Зерес молчал секунду, переваривая. Потом его лицо расплылось в медленной, широкой ухмылке, обнажив идеальные и очень острые зубы.

– Вызвать ледяную деву… в самое пекло? – он фыркнул, и из его ноздрей вырвался клубок дыма. – Каэл, это даже для тебя слишком жестоко. Она же растает, как… как что-то тающее.

–Вот потому-то это и гениально! – воскликнул я. – Мы создадим для нее иллюзию комфорта. Немного магии, несколько заклятий защиты от жара… Это же будет уникальный эксперимент! Проверить, сможет ли существо из чистой воды и снега выжить в нашем мире. А если нет… – я пожал плечами, – Ну, что ж, по крайней мере, это ненадолго развлечет нас.

Зерес громко рассмеялся, и стены библиотеки задрожали.

–Ладно! Договорились! Вызываем эту Снежную Зайку! А то тут и правда уже хуже некуда. Что нужно делать?

–Нужно найти фокус, – объяснил я, уже лихорадочно роясь в свитках с межмировыми схемами. – Якорь, который укажет нам дорогу прямо к ней. Что-то, что с ней ассоциируется. Идеально – если бы у нас был кусочек ее мира, ее магии…

И в тот самый момент, когда я произнес эти слова, я почувствовал едва уловимый толчок в ткани реальности. Слабый, как дуновение, зов. Кто-то надел маску Снегурочки и искренне, всем сердцем, захотел чуда.

–Ничего себе, – прошептал я, чувствуя, как магические связи натягиваются, подобно струнам. -Какое… идеальное время.

–Что? – насторожился Зерес.

–Ничего. Просто вселенная нам улыбается. Встань в круг. Помнишь ритуал призыва низшего беса из третьего измерения? Делаем все то же самое, только… с точностью до наоборот. И втрое мощнее.

Мы встали друг напротив друга. Я читал древние слова, чувствуя, как моя сила сливается с грубой, огненной энергией Зереса. Воздух в библиотеке засверкал, затрещал. Перед нами возникло марево – я увидел какой-то светлый зал, крошечные фигурки, мелькание цвета…

–Она там? – прорычал Зерес, на лбу у него выступила испарина от напряжения.

– Она там, – подтвердил я, концентрируясь на том самом зове, на образе в голубом и белом. -Я чувствую ее. Держи портал! Она идет!

Зал библиотеки исчез, заменившись вихрем света и энергии. И посреди этого хаоса я увидел ее. Ту, что позвала. Ту, что стала нашим якорем. Она падала прямо к нам на руки, легкая, как перо, испуганная, и от этого такая живая.

И первый вопль, который сорвался с ее губ, был не криком ужаса, а полным недоумения вопросом.

– Боже мой, я же еще не допела песню?..

Я поймал ее, ощутив под пальцами холодную ткань странного одеяния и тепло живого тела под ней. Я посмотрел в широко распахнутые, невероятного земного цвета глаза и почувствовал нечто странное. Не торжество. Не удовлетворение от удачно проведенного ритуала. А щемящее, острое, совершенно новое чувство. Чувство, которого у меня не было уже тысячи лет. Любопытство. Настоящее, неподдельное, жгучее любопытство.

– Ну, привет, Снегурочка, – произнес я, чувствуя, как у уголков моих губ поползла вверх улыбка. – Работать у нас будешь?

Зерес

Каэл может своим умным видом делать что угодно, но я-то знал правду: он скучал так же смертельно, как и я. Просто он прикрывался своими свитками и пыльными фолиантами, как щитом. А я всегда был честен. Мне было скучно. До костей. До самой сердцевины моей огненной сущности. Я уже был готов на все. На новый Крестовый поход. На вторжение в Эдем. Хотя бы на хорошую, масштабную склоку с соседним маркизом Тьмы из-за пары-тройки душ особенно упрямых грешников. Но нет. Все было тихо, спокойно и чертовски предсказуемо.

Поэтому, когда Каэл начал нести свою чушь про какой-то «Новый Год» и «Снегурку», я слушал. Потому что даже самая безумная идея была лучше, чем еще одно тысячелетие метания огненных шаров в потолок.

А идея и правда была безумной. Вызвать ледяную деву прямо в Пекло? Это было даже для меня, любителя радикальных решений, чересчур. Но черт возьми, это звучало интересно. Как бросить вызов самой природе. Как сунуть палку в муравейник вселенной и посмотреть, что будет. И когда Каэл начал бормотать свои заклинания, а воздух затрещал и засверкал, я вложил в ритуал всю свою мощь. Не потому, что верил в успех, а потому, что если уж делать, то так, чтобы потом было что вспомнить. Чтобы порвалo на куски полотно реальности от нашего напора.