<p>

– У меня Валька бинокль отобрал.</p>

<p>

– Да я и сам толком в него ничего не разглядел, – отмахнулся тот. – Всё произошло настолько быстро…</p>

<p>

– Погоди… – Егорович прищурился и посмотрел на уже пустой холм. – Я видел, – сделал он ударение.</p>

<p>

– Что видел?</p>

<p>

– Гербы на дверцах.</p>

<p>

– Какие ещё гербы?</p>

<p>

– Обыкновенные. На всех императорских каретах – а вы заметили, что она была едва ли не из чистого золота – в свои времена находились гербы правящего дома.</p>

<p>

– И что? – у Вальки загорелись глаза. Он видимо только сейчас осознал, что карета имела жёлтый, блестящий на солнце цвет и переливалась всеми цветами радуги от украшающих её драгоценных камней. Понятно, что основание и каркас ее был деревянным, но золотое покрытие с камнями изумрудами и рубинами только сейчас дошло до его сознания.</p>

<p>

– И что? – повторил он.</p>

<p>

– А то, друг мой Валентин, что гербы эти принадлежали, судя по всему…</p>

<p>

Валька подался вперёд и открыл рот, в ожидании, когда туда залетит муха:</p>

<p>

– Кому? Не томи, Егорович, богом прошу!</p>

<p>

Сергей тоже проникся торжеством момента. Егорович выдержал эффектную паузу и почти по слогам произнёс доверительным шёпотом:</p>

<p>

– Нашей императрице Е-ли-за-ве-те Пет-ров-не…</p>

<p>

Наступила гробовая тишина. Где-то в болотной луже квакнула лягушка.</p>

<p>

– Чему… кому-у??? – наконец протянул Валька.</p>

<p>

– Елизавете свет Петровне, – повторил зачарованно Егорович, глубокомысленно подняв палец вверх. – Матушке императрице, дочери Петра.</p>

<p>

Валька ошарашено бросил взгляд на Сергея.</p>

<p>

– Не… не понял. А откуда ты знаешь?</p>

<p>

Сергей и сам был готов заикаться от столь сногсшибательной новости, но вспомнив очертания корпуса и богатую упряжь лошадей, склонен был теперь согласиться.</p>

<p>

– Знаю, потому что в своё время интересовался геральдикой.</p>

<p>

– Чем?</p>

<p>

Егорович с досадой махнул рукой.</p>

<p>

– Потом у Серёги спросишь, он тебе объяснит популярно. Повторяю: гербы на дверцах были времён правления Елизаветы Петровны, дочери Петра Первого. Ты что, в своём техникуме истории не учишь? Это ещё в школе каждый пятиклассник знает. Елизавета Петровна правила после Анны Иоановны и Анны Леопольдовны – последняя, правда, правила всего один год. А вот Елизавета правила Россией двадцать лет…</p>

<p>

– Стоп-стоп-стоп! – перебил его Валька, до которого, наконец, дошел весь смысл только что происшедшего. – Это та Елизавета, что была перед Екатериной Великой?</p>

<p>

– Скорее, перед Петром Третьим, – облегченно выдохнул Егорович тоном усердного учителя, прилежно объясняющего нерадивому ученику азы истории. – Но, в принципе, да – можно для тебя и перед Екатериной. Теперь уяснил, о чём я?</p>

<p>

Валька, наконец, сдался. Повернувшись к Сергею, недоуменно спросил:</p>

<p>

– Ты тоже видел?</p>

<p>

Тот не стал напоминать о бинокле, но утвердительно кивнул. По всем параметрам и богатой оснастке, это, несомненно, была императорская карета, а раз Егорович разбирается в геральдике, то так тому и быть. Другой вопрос: была ли она настоящей, или это какой-то антураж для непонятных целей? И самое главное: откуда в лесу, в подземелье секретной, по всей видимости, базы, карета времен восемнадцатого века???</p>

<p>

Этого Сергей не знал, как, впрочем, и все остальные.</p>

<p>

…Они ещё какое-то время лежали тихо, переговаривались вполголоса и ожидали дальнейших событий, но взглянув на часы, Егорович предупредил:</p>

<p>

– Ладно, Валентин, позже я тебе расскажу о временах Елизаветы, а сейчас нужно собираться назад к болотам, если Сергей хочет успеть вернуться к своей барышне на день рождения. На сегодня нам впечатлений хватит с головой, а завтра и послезавтра после карьера наведаемся сюда вновь. Посмотрим, что тут будет происходить дальше. Не забывайте, что нам ещё нужно два часа пробираться по лесу, а затем на велосипедах до моей сторожки. Там Сергей сядет на электричку, а ты, Валентин, останешься ночевать. Все готовы?</p>

<p>

…И они, видя, что ничего больше не происходит, направились назад через лес навстречу своей новой судьбе.</p>

<p>

История с каретой уже поглотила их и теперь преподнесет им еще немало событий, которые перевернут их жизнь от начала до конца.</p>

<p>

Но это будет позже…</p>

<p>

*** </p>

<p>

Уже сидя в электричке, Сергей пытался прокрутить всю цепочку событий, произошедших с ним с того момента, как он утром снял трубку и согласился с Валькой ехать неизвестно куда.</p>

<p>

Воткнув Серёгу, в уже отходящую электричку, Валька на прощание что-то прокричал, но у Сергея не было желания что-либо отвечать. Весь мокрый, искусанный муравьями и поцарапанный колючками от кустов, он ввалился в вагон, плюхнулся на ближайшее свободное место и провалился в беспокойный сон, пока его не разбудили соседи на конечной станции маршрута.</p>