Дженур прикусил губу и попытался расслабиться. Он видел собравшуюся стражу у входа, блеск красного солнца на обнажённых мечах. В воздухе сквозила настороженность.

Болито подождал, пока носовой матрос зацепится за главные цепи, а затем подтянулся к входному окну, мгновенно оглушенный лающими командами, хором визжащих криков, которые моряки называли «соловьями-спитхедами». Ему больше не нужно было искать Аллдея, чтобы знать, что тот рядом, готовый протянуть руку, если он потеряет равновесие или если его глаз… Нет. Он не будет об этом думать.

Шум стих, и он приподнял шляпу, глядя на корму, где на фоне жаркого неба оживленно кружил Белый Прапорщик.

Офицер, вышедший вперёд, носил погоны командира. Он был староват для своего звания и, возможно, не был назначен капитаном.

«Приветствую вас, сэр Ричард».

Болито коротко улыбнулся. Олдэй был прав. Никаких секретов не было.

«Где Командор?» Он взглянул на вьющийся кулон. «Он что, нездоров?»

Командир, которого звали Магуайр, выглядел смущённым. «Он передаёт свои извинения, сэр Ричард. Он ждёт вас в своей каюте».

Болито кивнул остальным офицерам и повернулся к Дженуру. «Оставайтесь здесь. Узнайте, что сможете». Он похлопал его по руке, но не улыбнулся. «Уверен, Олдэй сделает то же самое!»

Магуайр повел его к трапу и почти поклонился, когда Болито направился на корму, где часовой из Королевской морской пехоты сжал каблуки с точностью защелкивающегося засова.

Старая «Фемида» не была ничуть не хлипкой. Она словно бы была чужой. Возможно, слишком много работы на удалённых станциях, слишком долго вдали от дома. Насколько Болито мог судить, корабль не возвращался в Англию уже пятнадцать лет, так что одному Богу известно, в каком состоянии находится его нижняя часть корпуса.

Чернокожий слуга открыл сетчатые двери, и «Болито» ждал ещё один сюрприз. Пока «Болито» служил жилым судном, с кормы, должно быть, сняли часть вооружения, чтобы расширить офицерские каюты. Теперь же, когда её орудийные порты были заполнены только деревянными «квакерами», укороченные стволы которых могли обмануть другое судно на дальней дистанции или даже сухопутного жителя, идущего по причалу, кормовая каюта была огромной и не содержала ничего более военного, чем мебель и стойка с мушкетами.

Коммодор Артур Уоррен вышел из отгороженной каюты и воскликнул: «Сэр Ричард! Что вы обо мне думаете?»

Болито был потрясён увиденным. Он никогда не считал Уоррена другом, но предполагал, что тот примерно его возраста. Но офицер в свободном пальто, чьё морщинистое лицо каким-то образом выдержало палящее солнце стольких суровых климатов, был стариком.

Дверь закрылась, и, если не считать бдительного слуги в красном жилете поверх парусиновых брюк, они остались одни. Пожилой командир ушёл, не отпустив. Неудивительно, что самоуверенный капитан Вариан считал эту эскадрилью своей будущей ответственностью.

Болито сказал: «Пожалуйста, садитесь». Он подождал, пока другой офицер поманил своего слугу, и несколько изящно огранённых испанских кубков наполнили красным вином. Затем Уоррен сел. Одна нога была вытянута вперёд, словно от боли, левая рука спрятана под пальто. Он не болен, подумал Болито. Он умирает.

Болито поднял кубок. «За ваше здоровье, сэр. Кажется, все знают, что я здесь, хотя новости о Трафальгаре ещё не дошли до них».

Вино было резким и солоноватым, но он этого почти не заметил.

Когда-то он был флаг-капитаном контр-адмирала сэра Чарльза Телволла на большом трёхпалубном корабле «Эвриалус». Болито приходилось работать вдвойне усерднее, поскольку здоровье его адмирала ухудшилось за месяцы, проведённые в море. Он восхищался Телволлом и был опечален, увидев, как тот в последний раз сходит на берег лишь с коротким

Пока его оставляли жить. Болито был лишь рад, что адмирал избежал того, что случилось в тот год: мятежей по всему флоту в Норе и Спитхеде, Плимуте и Шотландии. Ни один капитан не забывал этого. И не забудут, если только не накликают беду.

Но адмирал выглядел и говорил сейчас как Уоррен. Отпив вина, он с трудом сдержал глубокий, надрывный кашель, и, отняв платок от губ, Болито понял, что пятна на нём были не только от вина.

«Я бы не стал вас беспокоить, сэр, но если хотите, я могу послать за другим хирургом из Трукулента. Судя по нашим разговорам, он отличный человек».

Лицо Уоррена застыло с жалкой решимостью. «Я чувствую себя достаточно хорошо, сэр Ричард. Я знаю свой долг!»

Болито отвёл взгляд. Этот корабль — всё, что у него есть. Временный титул коммодора — единственный триумф, который он познал. Он попытался собраться с мыслями, отгородиться от жалости, которую чувствовал и понимал.

Он сказал: «Я отправил донесение главной эскадре. Мне приказано отозвать некоторые корабли для службы в домашних водах». Ему показалось, что он увидел проблеск надежды в потускневших глазах Уоррена, и он мягко добавил: «Фрегаты, а не этот корабль. Должна быть стратегия, позволяющая взять Кейптаун и затем защищать его, не затягивая его, пока осада не станет возможной только для голландцев».

Уоррен хрипло сказал: «Армии это не понравится, сэр Ричард. Говорят, сэр Дэвид Бэрд — сильный генерал».

Болито вспомнил о письме, запертом в его сейфе на борту «Трукулента». Не подписанное каким-то старшим секретарём или лордом Адмиралтейства; не в этот раз. Оно было подписано королём, и хотя недоброжелатели намекали между собой, что Его Величество в последнее время часто не знал, под чем ставит свою подпись, письмо всё равно имело высшую силу и открывало все двери.

«Я перейду по этому мосту в своё время. А пока я хотел бы перебраться на этот корабль». Он поднял руку, когда Уоррен попытался возразить. «Твой широкий кулон всё ещё будет развеваться. Но, как кто-то однажды сказал, мне нужно пространство, чтобы в нём поместиться!»

Уоррен сдержал очередной приступ кашля и спросил: «Что мне делать? Даю слово, что буду служить вам хорошо. И если капитан Вариан сказал вам...»

Болито спокойно возразил: «Я служу королю с двенадцати лет. Где-то по пути я научился формировать собственное мнение». Он встал, подошёл к открытому иллюминатору и посмотрел вдоль фальшивого деревянного мундштука на ближайший корабль, ещё один фрегат. «Но должен сказать вам, коммодор Уоррен, я не собираюсь тратить ничьё время, потому что мы не приложили все усилия. Во всём флоте верные моряки и морские пехотинцы, включая офицеров, будут потрясены и разочарованы тем, что после Трафальгара победа не окончательна. По моему мнению, пройдут годы, прежде чем тирания Франции и её шакалов будет окончательно сломлена!»

Он понял, что Уоррен и молчаливый слуга пристально смотрят на него и что он повысил голос.

Он выдавил улыбку. «Теперь я должен попросить у вас прощения. Просто я видел, как гибло так много прекрасных кораблей, как храбрые люди погибали по несправедливым причинам, а некоторые проклинали тех, кто их послал. Пока я распоряжаюсь, что здесь делать, те, кто забыл суровые уроки войны, будут отвечать передо мной». Он взял шляпу.

«У меня нет никаких сомнений, что однажды я дам ответ Богу».

«Минутку, сэр Ричард!» Уоррен выхватил свою шляпу у черного слуги и последовал за ним в тень полупалубы.

Прежде чем они достигли входа в порт, он произнёс своим прерывистым голосом: «Для меня большая честь, сэр Ричард». Его голос вдруг прозвучал твёрже, чем Болито слышал раньше. «Я не привык к такой работе, но я сделаю всё, что в моих силах. И мои люди тоже!»

Дженур увидел серьёзную улыбку Болито, когда тот вышел навстречу странному солнечному свету. Это вызвало у него волнение, как и в те времена, когда он до сих пор ожидал скучной и нетребовательной роли для человека, на которого всегда равнялся, ещё до того, как увидел его.

Когда он сказал родителям в Саутгемптоне, что когда-нибудь лично послужит Болито в каком-нибудь качестве, они посмеялись над его наивностью. Но теперь смех исчез. Осталась лишь тревога, которая осталась в наследство от всех тех, чьи маленькие сыновья ушли на войну.