Затем, словно рука великана отводила дождь, он, казалось, отклонился в сторону, на расстоянии половины кабельтова от лодки.

Молодой моряк по имени Такер из Портсмута был совершенно разбит, он рыдал, пока усталость не лишила его дара речи.

Именно тогда Кэтрин сказала: «Ну, Джон Олдей! Я слышала, как ты поёшь о садах Фалмута – у тебя действительно прекрасный голос!» Она посмотрела на Йовелла, внезапно умоляя, отчаянно нуждаясь в поддержке. «Вы можете это подтвердить, мистер Йовелл?»

Так оно и было. Когда появились первые звёзды, и они пытались определить курс, Эллдей сел у румпеля и спел любимую моряками песню, написанную другом моряка Чарльзом Дибдином, который, как говорили, сочинил песню «Как Гиперион расчистил путь» в память о её последнем доблестном бою.

Даже самые суровые моряки, служившие в море и преодолевшие все его опасности и жестокости, утверждали, что что бы ни случилось, на мачте всегда находится ангел, который заботится о его безопасности.

«Уберите обломки, уберите реи и закрепите всё крепко,

И под рифленым фоком мы поплывем:

Аваст! и не думай, что я такой мягкий тряпка

Быть застигнутым врасплох по пустякам,

Ибо говорят, что Провидение восседает на небесах,

«Чтобы следить за жизнью Бедного Джека».

Измученные, измученные и жаждой, они прислушались, и, казалось, всего на несколько минут опасность миновала.

Были и слезы, и Кин видел, как Дженур обхватил голову руками, а девушка Софи смотрела на Олдэя так, словно он был каким-то волшебником.

Болито прочистил горло. «Как дела, Вэл?»

Кин взглянул на звёзды. «Насколько я могу судить, на восток, хотя понятия не имею, насколько далеко мы сместились».

«Неважно». Болито обхватил её плечо рукой и почувствовал его гладкость сквозь испачканную рубашку. Кожа была горячей, жгучей. Он отвёл прядь её волос с глаз и увидел, что она наблюдает за ним, одновременно беспокоясь и опасаясь за него, и даже её душа начала угасать.

«Как долго, дорогой мой?»

Он прижался щекой к её волосам. «На день. Может, на два». Он говорил тихо, но остальные, вероятно, знали это не хуже других.

Матрос Такер громко рассмеялся, но его смех оборвался из-за сухости в горле.

Болито указал на весла: «Пора начинать, вахта за вахтой!»

Кин воскликнул: «Что случилось с Такером?»

Оуэн тяжело произнёс: «Он принял немного воды, сэр». Он указал на море, которое поднялось почти до планширя, прежде чем снова скатиться вниз.

Олдэй пробормотал: «С ним покончено». Он произнес это без всякого выражения. «Чёртов дурак».

Такер оттолкнул весло и попытался добраться до борта, прежде чем Дженур и Каппейдж схватили его и потащили к основанию малой мачты. Каппейдж вытащил кусок трески и связал запястья бормочущего человека за спиной. «Закрой пасть, тупой ублюдок!»

Болито забрался на место Такера и выставил весло над водой. Казалось, оно стало вдвое тяжелее прежнего. Он закрыл уши, чтобы не слышать надтреснутого, бессвязного голоса Такера. Начало конца.

Кэтрин сидела с Кином, пока Оззард разливал воду по одной чашке через кожаный бортик баррикады.

Кин поднесла его ко рту. «Держи как можно дольше. По глотку за раз».

Она вздрогнула и чуть не выронила чашку, когда Такер закричал: «Воды! Дай мне воды, паршивая ты сука!»

В глубокой тени послышался звук кулака о кость, и Такер замолчал.

Кэтрин прошептала: «В этом не было необходимости. Я слышала и гораздо худшее».

Кин попытался улыбнуться. Олдэй уложил его не только из уважения к её чувствам. Ещё одна вспышка гнева со стороны Такера, и корабль может поглотить безумие борьбы.

Кин нащупал пистолет на поясе и попытался вспомнить, кто еще был вооружен.

Она увидела его руку на пистолете и тихо сказала: «Ты уже это делала, Вэл… Я так и думала». Она отвернулась, когда что-то тяжело упало в море за кормой. Акула или её жертва – было слишком темно, чтобы разобрать.

Она сказала: «Он не должен видеть мои страдания». Она пыталась сдержать голос, но её тело слишком сильно дрожало. «Он слишком многого отдал ради меня».

«Всем дорогу!»

Весла снова поднялись и опустились, а вода осторожно передавалась из рук в руки.

Затем они снова поменялись местами, и Болито плюхнулся рядом с ней на корму.

«Как твой глаз?»

Болито выдавил улыбку. «Лучше, чем я мог себе представить». Он скорее почувствовал, чем увидел её отчаяние, когда она разговаривала с Кином.

«Ты лжёшь». Она прижалась к нему и почувствовала, как он напрягся. «Перестань беспокоиться обо мне, Ричард… Я — причина всего этого. Тебе следовало оставить меня в той тюрьме. Ты мог бы никогда не узнать…»

Большие белые силуэты вынырнули из темноты и, кружа вокруг ялика, продолжили свой путь.

Он сказал: «Сегодня вечером эти птицы будут гнездиться в Африке».

Она откинула мокрые волосы, и брызги полетели через планширь.

«Я хотела бы оказаться в каком-нибудь укромном месте, Ричард. Возможно, на нашем пляже… Бежать голышом по морю, заниматься любовью на песке». Она тихо заплакала, и его плечо приглушило её плач. «Просто жить с тобой».

Она крепко спала, когда молодой моряк по имени Такер задохнулся и умер. Гребцы покоились на своих ткацких станках, словно души, лишённые забот и забот. Только Йовелл перекрестился в темноте, когда тело перевалилось за борт и унесло течением.

Болито держал её за плечо, готовый защитить от яростного нападения акулы. Но ничего не вышло. У акулы хватило терпения на всех.

Когда первые проблески рассвета озарили море вокруг них, Кэтрин увидела, что Такера нет. Даже думать о том, каково ему было в последние мгновения безумия, было слишком тяжело. Всё кончено. Освобождение.

Она видела, как Оззард прощупывал баррикаду, как он быстро покачал головой, обращаясь к стоявшему рядом с ним Болито.

«Тогда полстакана?» — почти умолял Болито.

Оззард пожал плечами. «Меньше».

Софи осторожно переступила через раскинутые ноги и распростертые тела тех, кто не дежурил.

Кэтрин протянула руки. «Что случилось, Софи? Иди ко мне».

Девочка схватила её за руку и замерла. «Это земля? Вон там?» Казалось, она боялась сойти с ума, как Такер.

Кин встал с весла и прикрыл глаза рукой.

«О, Боже! Это земля!»

Эллдэй взглянул на мачту судна и попытался улыбнуться. «Видите? Он сторожит жизнь Бедняги Джека!»

По мере того, как свет становился всё яснее, становилось всё очевиднее, что земля, которую видела Софи, была всего лишь островом. Но сама её близость, казалось, вдохнула новую жизнь в ялик, и когда люди взялись за весла и подняли паруса, Болито не увидел разочарования на их загорелых лицах.

Кин сказал между взмахами весла: «Вы знаете его, сэр?»

Болито обернулся и увидел, что Кэтрин наблюдает за ним. «Да, я вижу». Он должен был радоваться, даже гордиться тем, что провёл их так далеко. По крайней мере, они не просто неслись вдаль, в пустоту, сходя с ума.

Дженур задыхаясь спросил: «У него есть название, сэр Ричард?»

Она всё ещё смотрела на него. Читала его, словно книгу. Зная отчаяние, внезапное отчаяние, которое это место пробудило в ней из каких-то старых воспоминаний. Как и другой мичман, его друг, о котором он редко говорил даже с ней: эти воспоминания были столь же мучительными.

Это было пустынное место, остров, которого следовало избегать, с опасным скалистым побережьем. Это была территория рабов, а в прежние времена – пристанище пиратов. Но теперь последние ушли дальше на юг, к более богатой добыче на морских путях к мысу Доброй Надежды и вокруг него.

«Я забыл, как он называется». Даже то, что она знала, было ложью. Этот маленький, враждебный остров местные торговцы называли Островом живых мертвецов. Там ничего не росло, ничто не выживало. Он вдруг сказал: «В двадцати милях отсюда есть богатый лесной остров. Пресные ручьи, рыба тоже».

Йовелл вежливо спросил: «Значит, это место не может нам помочь?»

Он звучал настолько потерянно, что Болито ответил: «Возможно, там есть лужицы с дождевой водой. Моллюски». Он видел, как силы утекают из них, словно песок из стакана. Он настаивал: «Что скажете, все? Ещё одна попытка? Мы можем собрать моллюсков и смешать их с остатками печенья».