Затем она сказала: «Брайан, ты слышал о корабле под названием «Саладин»?

Брайан наблюдал за ней, видя силу, решимость и что-то большее.

«Да, миледи. Это большой индийский корабль, красивое судно. Зашёл в Фалмут, как только мы с Джоном Оллдеем отправились туда посмотреть на него».

«Саладин» отплывает из Плимута на следующей неделе». Все ждали, слушали, но она обращалась к нему. К Ричарду. «Он отплывает в Неаполь, но остановится на Мальте… Ты пойдёшь со мной, Мелвин?»

Нэнси воскликнула: «Мальта? Как это возможно?» Она была готова расплакаться, но в то же время гордилась тем, что всё ещё является её частью, частью их.

«Это было устроено. Другом». Она оглядела комнату, наблюдая, как она снова оживает. Одиночество, которое ей пришлось разделить с воспоминаниями о той ночи, когда она познала неподдельный ужас, теперь исчезнет.

Друг. Она почти чувствовала веселье Силлитоу.

14. На грани тьмы

Лейтенант Джордж Эвери разложил карту на столе в каюте и наблюдал, как его адмирал просматривает некоторые записи, прежде чем наклониться над ней в угасающем свете дня.

Днём ветер снова сменился на противоположный, а затем неожиданно усилился. Тьяке обсудил это с Болито, и они решили зарифить раздутые марсели «Фробишера». Матросы пробирались сквозь коварные реи, и ветер обжигал их тела, словно дул из самой пустыни.

Теперь, глядя на потрёпанную карту с пеленгами и почасовыми расчётами их движения от Мальты, Эвери увидел, что ближайшая земля находится примерно в восьмидесяти милях. Маленький бриг «Чёрный лебедь» занял свою стоянку на ночь, и Эвери в последний раз видел его в подзорную трубу, когда он метался под минимальными парусами, словно чайка в беде. В лучшие времена это была энергичная команда, и Эвери задавался вопросом, что думает её молодой капитан о своём нынешнем положении, на глазах у самого флагмана.

Он знал, что Болито беспокоило отсутствие контактов и знаний у его капитанов. Он слышал, как тот говорил с Тайке о Нортоне Сэквилле с «Чёрного лебедя». Ему было чуть больше двадцати, и он только недавно получил повышение до лейтенанта и был высоко рекомендован своим предыдущим флагманом. Он жаждал возможности проявить себя. Тайке ответил на вопрос: «Сэквилл, судя по всему, достаточно умён». Он постучал себя по лбу. «Но ему немного не хватает мудрости».

Под зарифленными марселями корабль становился тише, но время от времени его кренило навстречу прибоям, что было совсем не похоже на дни спокойного моря и вялых парусов.

Болито знал о пристальном внимании Эвери и подумал, что тот, вероятно, задается вопросом, зачем было разделять эскадрилью на основании одной идеи или слуха.

Может быть, я сажусь за руль из неправильных побуждений?

Он почувствовал, как палуба задрожала, тяжелый руль принял на себя основной удар моря и ветра.

До этой позиции оставалось два дня и десять часов: порт Бона находился к югу от них. Любой, кто подойдёт ближе к этому месту ночью, накликал бы беду; подветренный берег не дал бы никакой надежды, если бы они неправильно оценили последний подход.

Он тоже думал о «Чёрном лебеде» и пытался поставить себя на место её капитана. Наблюдатели Сэквилла станут важнейшим связующим звеном, первыми высадятся на берег, и самому Сэквиллу, возможно, придётся решать, как действовать.

Он вполуха прислушивался к звукам вокруг и над собой: скрипу натянутых снастей и мятежному треску ослабевших парусов. И голосам, и топоту босых ног над головой. Весь день прошёл на палубе, Оззард – в своей кладовой. Корабль вмещал их всех.

Он взглянул через стол и поморщился, когда свет фонаря упал ему на глаза. Неужели всё было хуже? Или это была очередная попытка обмануть себя?

Он заметил: «Я попросил хирурга подняться на корму, Джордж».

Так спокойно сказано. Как будто человек беседует со своим секундантом перед дуэлью.

Эйвери закрепил карту и не поднял глаз. «Он, кажется, довольно уравновешенный парень, сэр Ричард. Не то что некоторые из тех, кого мы видели».

Они оба думали о Минчине и его окровавленном фартуке.

Эйвери рискнул спросить: «Вас это сильно беспокоит, сэр?»

Несколько месяцев назад он бы напал на любого, кто бы ни был рядом, кто мог бы намекнуть ему на слабость. Он бы тут же пожалел об этом, но теперь даже это было ему недоступно.

Почти отстранённо он сказал: «Ты не был тем, кого Олдей назвал бы моряком Северного моря, Джордж. Бывало и такое. Туман на поверхности моря, когда свет слишком яркий, но он быстро рассеивается. В других случаях я вижу всё так ясно, что сам ищу причины и решения». Он пожал плечами. «Но я не могу с этим смириться. Не сейчас, пока».

Он услышал звон колокола, ответный топот ног, когда вахтенные на палубе вздохнули с облегчением. Он наблюдал это так часто, что видел это, словно был там, вместе с ними. Только корабль был другим.

Эйвери был обеспокоен своим настроением. Он сопротивлялся, но уже смирился… Он вдруг сказал: «После того, как всё это закончится, сэр».

Болито посмотрел на него и вдруг улыбнулся, сомнения и напряжение отступили.

«Тогда что же нам делать, Джордж? Кем мы станем?» Он замолчал, словно что-то услышав.

«Ты был нам хорошим и верным другом, Джордж. Никто из нас этого не забудет».

Ему не нужно было ничего нам объяснять, и Эвери был тронут его энергией.

Часовой постучал по мушкету и крикнул: «Врач, сэр!»

Он сказал: «Я буду у себя в каюте, сэр». Их взгляды встретились. «Вас никто не потревожит». Он открыл дверь хирургу и прошёл мимо, не взглянув на него. Как чужие, хотя они делили одну кают-компанию.

Пол Лефрой, хирург Фробишера, был пухлым, даже ангелоподобным, больше похожим на сельского священника, чем на человека, привыкшего к мрачным видам палубы кубрика. Он был совершенно лысым, если не считать узкой пряди седых волос, а его череп был цвета полированного красного дерева.

Он подождал, пока Болито сядет в кресло с высокой спинкой, а затем приступил к осмотру, ощупывая пальцами область вокруг поврежденного глаза, словно это были инструменты, а не кожа и кости.

Лефрой сказал: «Мне довелось встретиться с молодым коллегой, который когда-то служил под вашим началом. Насколько я знаю, вы спонсировали его поступление в Лондонский хирургический колледж».

Болито смотрел на свет, пока в глазах не затуманилось. «Филипп Боклерк. Да, он был со мной в «Неукротимом». Прекрасный и многообещающий хирург». Но всё, что он помнил, — это глаза Боклерка, самые бледные из всех, что он когда-либо видел.

Лефрой вытер руки тряпкой. «Мы говорили о вас, сэр Ричард, как говорят врачи». Он лучезарно улыбнулся, снова став священником. «Это необходимо, если мы хотим улучшить судьбу нашего народа. Он также говорил о великом человеке, сэре Пирсе Блэхфорде».

Еще одно воспоминание. Блэчфорд и накачанный ромом Минчин, действовавшие как единое целое, в то время как Гиперион отказался от борьбы и начал тонуть под их напором.

Болито тихо сказал: «Он считает, что больше ничего сделать нельзя».

Лефрой медленно кивнул, его круглая фигура наклонилась, не обращая внимания на наклон палубы.

«Для человека, находящегося на пенсии и свободного от каких-либо обязанностей, не говоря уже о рисках, с которыми сталкивается каждый моряк, этот ущерб может быть сдержан годами». Он оглядел каюту, тяжёлые орудия натягивали свои казённые канаты, пока корабль кренился. «Это не такое положение, сэр Ричард, и, думаю, вы это хорошо знаете».

Появился Оззард и пробормотал: «Капитан Тайак здесь. Сэр Ричард». Он бросил настороженный взгляд на хирурга.

Передайте капитану, что я готов».

Лефрой завязывал свою потрёпанную сумку. «Прошу прощения, сэр Ричард. Если бы вы не были в море, вы могли бы обратиться к другому хирургу, гораздо более квалифицированному».

Дойдя до двери, он остановился и сказал: «Капли, которые вы используете, по-своему превосходны, но…» Он поклонился и вышел, его лысина блеснула в качающемся свете фонарей.