Он облизнул пересохшие губы, ощущая тишину, пристальное внимание, взгляды, с трудом осознавая, что разговаривает с этими людьми уже несколько минут. Даже шум на борту казался приглушённым, так что скрип пера Ашера в тишине казался громким.
Он сказал: «Я верю, что мы будем сражаться. Главную атаку проведут флагман и «Принс Руперт», а в нужный момент — бомбардировщик «Атлас». Возможно, это всего лишь жест, ради которого стоит рискнуть кораблями и жизнями. Не мне судить». Он сдержал злость, словно врага. «Место «Непревзойденного» будет зависеть от ветра. Наш корабль — самый быстрый и, не считая двух лайнеров, лучше всех вооружен». Он улыбнулся, как и на катере, чтобы собрать гребцов для ответного удара. «Мне не нужно добавлять: лучший корабль!»
Родс настоял на своём. Бомбардировка будет произведена без промедления после очередного сообщения об очередном нападении на беззащитных рыбаков и убийстве их экипажей. Это могло бы стать достойным началом назначения адмирала.
Он снова подумал о голландском фрегате. Целесообразность, жадность – кто знает? Великим умам, планировавшим подобные сделки, никогда не приходилось сталкиваться с жестокими последствиями ближнего боя. Возможно, у голландского правительства были новые планы заморской экспансии. У них уже были территории в Вест-Индии и Ост-Индии, так почему бы не сделать то же самое в Африке, где правители вроде дея могли воспрепятствовать даже самым решительным действиям империи?
Такие дела оставляли людям вроде Бэйзли… его разум на секунду затуманился… и Силлитоу. Он видел, как лейтенант Винтер пристально смотрит на него. Или на своего отца в Палате общин и ему подобных.
«Голландский фрегат «Тритон», или как его теперь называют, — мощное судно…»
Он снова услышал Родса, его уверенность и ярость вернулись, как сильный шквал.
«Они не посмеют! Я могу взорвать этот корабль!»
Он продолжил: «Я не знаю, чего ожидать. Я просто хотел поделиться этим с вами». Он сделал паузу и увидел, как О’Бирн огляделся, словно ожидая увидеть в каюте кого-то нового. «Ведь мы из одной компании».
Он уже заметил сомнение на мрачном лице Мэсси. Он знал карту, записи в журнале Кристи, и теперь он знал,
«Непревзойдённый» занял позицию у самого наветренного берега. Родс не мог бы выразиться яснее.
«Будьте довольны тем, что наблюдаете за флангом ради разнообразия!»
Даже капитан флагмана открыто предупредил его, прежде чем он спустился на катер.
«Ты нажил себе врага, Болито! Ты идёшь слишком круто к ветру!»
Конечно, на военном суде он будет отрицать любые подобные высказывания.
Они уже выходили из каюты, и Ашер склонил голову в приступе кашля.
О’Бейрн ушёл последним, как и предполагал Адам. Они стояли друг напротив друга, словно двое мужчин, неожиданно встретившихся в переулке или на оживлённой улице.
О’Бейрн сказал: «Я рад, что ношу шпагу только для украшения, сэр. Я считаю себя справедливым человеком и опытным хирургом». Он попытался улыбнуться. «Но командование? Я могу лишь наблюдать издали и быть благодарным!»
Хирург вышел на свет и с удивлением увидел, как обшивка дымится на тёплом ветру, словно сам корабль горел. Ему так много хотелось сказать, поделиться. А теперь было слишком поздно. Перед отплытием из Англии он встретил предыдущего хирурга Фробишера, Пола Лефроя; они были знакомы много лет. Он грустно улыбнулся. Лефрой теперь был совершенно лысым, его голова была словно отполированное красное дерево. Хороший врач и надёжный друг. Он был рядом с сэром Ричардом Болито, когда тот умер. О’Бейрн представил это в словах друга, так же как увидел отголоски на лице своего молодого капитана, и сейчас он посмотрел на корму, словно ожидая увидеть его.
Лефрой сказал: «Когда он умер, я почувствовал, что потерял часть себя».
Он покачал головой. Для судового врача, даже после нескольких стаканов рома, это было нечто.
Но по какой-то причине легкомыслие не помогло. Образ остался.
Нейпир, слуга капитана, смотрел, как уходит О’Бейрн, и знал, что капитан будет один, возможно, ему нужно выпить или просто поговорить, как это иногда случалось. Возможно, капитан не понимал, что это значит для него. Мальчика, который хотел уйти в море, стать кем-то.
И теперь он им стал.
Он потрогал карман и нащупал сломанные часы, щиток которых был пробит надвое мушкетной пулей, а на нем была выгравирована русалочка.
Капитан, казалось, был удивлен, когда спросил, можно ли оставить лодку себе, а не выбрасывать ее за борт.
Он обернулся, услышав звук точильного камня и скрежет стали. Стрелок тоже вернулся, наблюдая за заточкой абордажных сабель и смертоносных абордажных топоров.
Он обнаружил, что может с этим столкнуться. Принять это.
Он снова прикоснулся к сломанным часам и серьёзно улыбнулся. Он больше не был один.
Джозеф Салливан, моряк, участвовавший в Трафальгарском сражении и самый опытный впередсмотрящий на «Непревзойденном», остановился, поднявшись на балки, и взглянул вниз на корабль. Некоторым потребовались годы, чтобы привыкнуть к высоте над палубой, к дрожащим вантам и опасному такелажу; некоторым так и не удалось. Другим же так и не представилось возможности. Падения были обычным делом, и даже если несчастный впередсмотрящий падал в море, он вряд ли бы оправился. Если бы корабль вовремя лег в дрейф.
Салливан чувствовал себя на высоте совершенно непринуждённо, как и всегда. Он мельком взглянул на палубу, мимо которой только что прошёл, где несколько морских пехотинцев возились с вертлюжным орудием, проверяя оружие и порох. Морпехи всегда заняты, подумал он.
Салливан перенес вес на босые ступни, которые за долгие годы стали настолько грубыми и мозолистыми, что он едва чувствовал просмоленные вымпелы, и просунул руку сквозь ванты.
Корабль был на плаву ещё до рассвета, как он и предполагал. Он всё ещё чувствовал вкус рома на языке и свинины в животе. Жизнь была тяжёлой, но он был доволен, как и любой настоящий моряк.
Он взглянул на чёрные ванты, на большой грот-марсель, наполнявшийся и опустевший, пока ветер пытался определиться. Не было нужды торопиться. Было слишком темно, чтобы видеть дальше нескольких ярдов. Он поправил нож, который носил за позвоночником, как большинство моряков, где он не мог ничего зацепить, но мог быть вытащен в любую секунду.
Он улыбнулся. Как Джек из песни шантимэна, когда они снялись с якоря, подумал он. Салливан служил на флоте, сколько себя помнил. Хорошие корабли и плохие. Справедливые капитаны и тираны. Как шантимэн. Старый нож был едва ли не единственным, что у него осталось с тех первых дней в море.
Он почувствовал запах дыма и смазки и услышал всплеск воды рядом. Пожар на камбузе потушили; корабль был готов к бою. Он вздохнул. Судя по тому, что он слышал, «Непревзойденный» будет уже далеко, когда загрохотают орудия. Он вспомнил лицо капитана. Он чувствовал его. Он усмехнулся. Настоящий мастер своего дела, как и его дядя, судя по всему. Но мужчина. Не побоится остановиться и спросить кого-нибудь из своих людей, что он делает или как себя чувствует. Редкость, значит.
Он начал последний подъём, довольный тем, что не запыхался, как кто-то вдвое моложе. Он видел, как мачтовый шкентель струится под ветром к левому борту. Поднявшись, он снова закрутился, нерешительно. Он снова ухмыльнулся. Как этот чёртов адмирал.
Он добрался до своего места на поперечных балках и зацепился ногой за штаг. Ветер был достаточно ровным, северо-восточным, но порывы ветра уже стихли. Это означало, что за ночь остальные корабли должны были сместиться со своих мест.
Бомбардировка, сказали они. Он с сомнением потёр подбородок. Оставалось надеяться, что адмирал знает, что делает. Двухпалубный корабль представлял собой отличную цель. Достаточно было одного меткого выстрела, чтобы разрушить самые продуманные планы.
Он прикрыл глаза, когда первые солнечные лучи заиграли на парусах и реях; это зрелище всегда волновало его. Знакомые люди сновали по палубе, словно муравьи, и другие, одинокие алые мундиры, такие же, как на грот-марсе. Знакомства дисциплины, как сине-белая форма на шканцах и внизу, у фок-мачты, на первом дивизионе восемнадцатифунтовок. Его глаза прищурились, когда он вспомнил, как его капитан поднялся наверх, чтобы присоединиться к нему. Никакой суеты, никакой важничанья. Он просто сидел здесь с ним. Немногие могли бы этим похвастаться.
