Если бы этот флаг не был спущен, это было бы убийством.

Капитан «Тетрарха» решил максимально эффективно использовать попутный ветер и повернуть корабль вспять, но не для того, чтобы сократить дистанцию, а чтобы превзойти противника в маневренности и избежать вызова «Непревзойденного».

Адам наблюдал за всем этим молча, не обращая внимания на резкие команды и внезапный протестующий хлопок парусов, когда его корабль подошел к ветру так близко, как только мог.

Он снова поднял подзорную трубу и направил её на другое судно, когда оно начало разворачиваться; он даже различил его носовую фигуру, покрытую шрамами и почти бесформенную от времени и непогоды, но когда-то гордого римского наместника с лавровым венком на голове. Капитан мог попытаться ускользнуть от противника до наступления ночи. Но шансов на это было мало. Это лишь отсрочит неизбежное. Он всматривался в очертания другого судна, которое становилось короче, мачты перекрывали друг друга, пока оно продолжало поворачивать.

Он чувствовал, что Гэлбрейт и некоторые другие наблюдают за ним, вероятно, каждый из них был полон собственных идей и решений.

Если они подойдут слишком близко и другой корабль загорится, её смертоносный груз может уничтожить их всех. Адам сам это сделал. Джаго тоже был там тогда.

Он резко сказал: «Встаньте по правому борту, как и прежде, мистер Мэсси! Орудие за орудием!»

Он протёр глаза и взглянул ещё раз. Враг шёл носом вперёд, и в мощном объективе казалось, что его бушприт собирается парировать удар утлегарем «Непревзойдённого».

«Как потерпите!»

Он видел, как развевалось и наполнялось полотно тетрарха, как яркий триколор на мгновение показался за напряженным возницей. Что же значил этот флаг для этих людей, подумал он? Символ чего-то, что, возможно, уже было побеждено.

Он подумал о Фробишер и о жестокой иронии судьбы, которая привела ее и ее адмирала на незапланированную встречу с двумя такими кораблями, как этот.

«Огонь!» Он смотрел, как первые выстрелы пронзают носовую часть и марсели противника, и чувствовал, хотя и не слышал, тошнотворный треск падающих рангоута и такелажа.

Как анемон…

Но он продолжал поворачивать, подставляя бортовой залп и яркие вспышки от самых передних орудий. Некоторые попали в корпус «Непревзойденного», другие взметнули струи воды за борт, где орудийные расчёты работали как проклятые, вычищая воду и перезаряжая её.

Он услышал, как лейтенант Люксмор из Королевской морской пехоты выкрикнул имя, когда один из его стрелков на грот-марсе выстрелил из «Браун Бесс» по врагу, не дожидаясь приказа. На таком расстоянии это было всё равно что метнуть пику в церковный шпиль. Безумие. Никто не мог его полностью сдержать.

Раздался дикий лик, когда фор-стеньга Тетрарха, с усталым достоинством, словно пошатнулась, удерживаемая вертикально лишь такелажем. Адам, не в силах моргнуть, наблюдал, как мачта, казалось, обретает контроль, разрывая ванты и бегучий такелаж, словно крепкие снасти были сделаны из одной лишь бечёвки, а паруса добавляли хаоса и разрушений, пока вся мачта с верхним рангоутом и шатающимся фор-марсом не рухнула в дым.

Лишь часть его сознания улавливала крики командиров орудий, которые орали, словно одержимые, когда каждое восемнадцатифунтовое орудие с грохотом ударялось о открытый порт. Готовы к стрельбе.

Он слегка повернул подзорную трубу. С главной палубы другого корабля поднималась тонкая струйка дыма. Любой пожар был опасен, будь то в бою или в обычной ситуации, но с трюмами, полными пороха, это была верная смерть. Он взглянул на верхние реи «Непревзойденного» и хлещущий шкентель на топе.

«Упасть с очка!»

Он увидел, что Мэсси смотрит в его сторону, его меч уже наполовину поднят.

Не было места сомнениям, и тем более состраданию. Потому что этим капитаном мог быть я.

«Тетрарх» всё ещё разворачивался, её нос тащил за собой груду обломков рангоута и снастей. Там же барахтались в воде и мужчины, зовущие на помощь, которая так и не пришла.

Следующий медленный бортовой залп прикончит его. Находясь почти на полной дистанции, под высоким углом к палубе, он разнесёт оставшиеся мачты и паруса, прежде чем главная батарея «Тетрарха» успеет открыть огонь.

«Как понесёт!» Это был даже не его голос. Ему показалось, что он увидел солнечный луч от поднятого клинка Мэсси, и он каким-то образом понял, что орудийные расчёты левого борта покинули свои посты, чтобы наблюдать, забыв об опасности.

Он напрягся и снова выровнял стакан. На этот раз он понял, что это его собственные руки дрожат.

«Отложить этот приказ!»

Было слишком много дыма, но некоторые вещи были видны так отчетливо, как будто рядом был враг.

У носовых орудий не было людей, и по корме и полупалубе корабля бежали какие-то люди, явно потерявшие над собой контроль. На мгновение ему показалось, что пожар взял верх, и команда корабля отчаянно пытается спастись от неминуемого взрыва.

И тут он увидел это. Французский флаг, единственное цветное пятно на разбитом корабле, падал, казалось бы, очень медленно, пока кто-то не перерубил фалы, и он не поплыл по воде, словно умирающая морская птица.

Кристи хмыкнула: «Я бы сказала, разумный человек!»

Кто-то еще резко сказал: «Ему тоже повезло, черт бы его побрал!»

«Тетрарх» падал по ветру, ее главный курс и бизань уже были подняты, как будто подтверждая ее покорность.

Адам снова поднял подзорную трубу. На палубах стояли небольшие группы людей; другие, мёртвые или раненые – невозможно было сказать точно, – лежали без присмотра у брошенных орудий.

Мичман Беллэрс крикнул: «Белый флаг, сэр!» Даже он, казалось, не мог понять, что происходит, и тем более не понимал, что он был частью этого.

«В дрейф, будьте любезны!» Адам опустил подзорную трубу. Он видел, что кто-то на другой палубе наблюдает за ним. С отчаянием и ненавистью; напоминать ему не нужно было. «Возьмите шлюпку, мистер Гэлбрейт, и выберите абордажную команду. Если вы сочтете возможным подойти к борту, подайте мне сигнал. При малейшем признаке предательства вы знаете, что делать».

Их взгляды не отрывались. Знали, что делать. «Непревзойдённый» даст последний залп. Любая абордажная группа будет уничтожена.

Гэлбрейт уверенно произнес: «Я буду готов, сэр!»

«Близко к делу».

«Мы бы их догнали, сэр. Судя по тому, как вы с ней обошлись…»

Адам коснулся его рукава. «Не то, Ли. Я хотел, чтобы они умерли».

Гэлбрейт отвернулся и настойчиво поманил одного из своих младших офицеров. Даже когда шлюпка подошла к борту и люди спускались по трюму фрегата, он всё ещё переживал это событие.

Капитан назвал его по имени, как старого и верного друга. Но ещё больше он помнил и тревожился, глядя на выражение боли на тёмных чертах. Муки, словно он чуть не предал что-то. Или кого-то.

«Отвали! Всем дорогу!»

Они ныряли и поднимались над бурлящей водой, корма судна уже с грохотом пробиралась сквозь дрейфующий мусор и валяющиеся трупы. Гэлбрейт прикрыл глаза, чтобы взглянуть на другое судно, теперь огромное, когда они проходили мимо его носа, и увидел повреждения, нанесенные орудиями «Непревзойденного».

«Морпехи, на ют! Крейг, спускай свою команду!» Он увидел, как помощник боцмана кивнул, его обветренное лицо было необычайно мрачным. Именно он первым узнал Тетрарха и, возможно, помнил самый чёрный момент в её жизни, когда её сдали врагу.

Сержант морской пехоты Эверетт крикнул: «Берегитесь, сэр! Я бы никому из них не доверился!»

Гэлбрейт снова подумал о капитане. Возможно, это были мы. Затем он, пошатываясь, вскочил на ноги, опираясь одной рукой на плечо гребца в этой переполненной лодке, и мысли его были заняты только крюком, с глухим стуком врезавшимся в изрешеченные доски, и скрежетом корпуса о борт.

«За мной, ребята!»

Через секунду он может быть уже мертв или плавать где-то среди других трупов.

А затем он вскочил и перелетел через крышку первого орудийного порта, повредив ногу обо что-то острое, но ничего не почувствовав.