Он обнял Ловенну, пока Трубридж и Джаго несли ее немногочисленный багаж.

Затем она последовала за ним к двери и взяла его руки в свои.

«Возьми свой плащ, Адам».

Она наблюдала за ним, пока он отпускал ее руки, чтобы расстегнуть плащ.

«Я люблю тебя, Ловенна. Я должен тебя увидеть. Чтобы сказать тебе, поделиться…» Дальше он не пошёл.

Она улыбнулась, но он видел, что она дрожит, и не потому, что он снял плащ.

Она коснулась его губ пальцами, ледяными как лед.

«Я хочу любить тебя». Она отступила назад, в светлый коридор, и поднесла руку к губам. Она могла бы сказать что-то ещё, но дверь была закрыта, а остальные уже в карете.

«Вперед, капитан!»

Стерлинг уже стоял на ногах, сняв шляпу, когда Адам начал подниматься. Команда лодки, взмахнув веслами, пристально смотрела за корму, а вода стекала по ткацким станкам и по их ногам.

Адам взглянул на мичмана. Викэри. Так его звали.

Даже если она приедет в Нэнси, он может её не увидеть. Вице-адмирал Бетюн поднимал свой флаг в Плимуте. Потому что это было удобно? Или была другая, личная причина? Траубридж не знал или не хотел говорить. Адам помнил его голос. Можете мне доверять. И звук взведённого курка его пистолета в той ужасной комнате. Теперь он знал Траубриджа лучше, чем сейчас.

Раздался пронзительный крик, и лейтенант вышел вперёд, чтобы поприветствовать его. Стерлинг поднимался следом за ним, тяжело ступая, приподняв шляпу перед квартердеком и флаг.

Их взгляды встретились. Незнакомцы.

«Очень хорошо, мистер Стерлинг. Всем трубить».

Он подошел к сетке гамака и посмотрел на другие корабли, лежащие неподалеку.

Плимут. Они могли бы увидеть «Непревзойденный», если бы… Он повернулся и встретил резкий ветер, пока помощники боцмана бегали между палубами, а их соловьи-спитхеды тянулись к нему, словно продолжения фигуры, повисшие на сетях.

«Всем членам экипажа! Всем членам экипажа приготовиться к наказанию!»

Он наблюдал, как моряки пробирались через люки и спускались вниз, оставляя свою работу высоко над палубой.

Капитан Сколлей, его товарищи и капрал корабля, боцман Генри Мадж, с ненавистным красным сукном, в котором лежал «кот», и пленник, молодой моряк по имени Хадсон. Наконец, Джордж

Хирург Кроуфорд.

Наступила тишина, и Адам пристально смотрел на толпу людей и лица, все ждали, когда он прочтет слова, выражающие его власть. Его силу. Он увидел одинокую чайку, кружащую вокруг флага Союза, – дух какого-то старого Джека. Он откашлялся и начал читать.

Однажды он замер, когда тень паруса быстро промелькнула по квартердеку: люггер, груженный бочками с солониной или свининой, направлялся к другому стоящему на якоре двухпалубному судну. Некоторые матросы люггера пристально смотрели на переполненную верхнюю палубу «Афины», прекрасно понимая, что происходит. «Надевай клетчатую рубашку у трапа», как это называли старожилы.

Что бы подумала о нем Ловенна, если бы увидела его сейчас?

Он с грохотом захлопнул книгу. Это был не сон. Это было сейчас.

«Боцман!» — словно услышал голос другого человека. «Исполняй свой долг!»

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн поставил свою подпись на последнем документе и откинулся на спинку незнакомого кресла, оглядывая комнату, арендованную специально для этого случая.

Он с нетерпением ждал этого момента с тех пор, как Первый лорд предложил его кандидатуру на пост в Вест-Индии: вызов, возможно, риск, но идти вперёд, а не оставаться на одном месте, ожидая неизбежного, как многие его коллеги здесь. Всё всегда заканчивается в последний раз, и он был удивлён тем чувством, которое помешало ему даже заглянуть в свой старый кабинет на другом конце этого этажа. Удивлён или виноват?

Он уже попрощался с теми, кто был ему близок; это было неловко, словно покинуть корабль. А сегодня вечером всё будет ещё хуже, в его собственном доме на окраине Лондона. Некоторые старшие офицеры, даже Первый лорд, придут отдать дань уважения, выразить свои наилучшие пожелания, возможно, радуясь тому, что они остаются под защитой Адмиралтейства в эти непростые времена.

Он слышал голоса в коридоре, как переставляли коробки. Его коробки. Даже звуки здесь были другими. Его новый флаг-лейтенант, Фрэнсис Трубридж, должен был провести последние церемонии вступления в должность. Совсем молодой, но уже доказавший свои исключительные способности. Он слегка улыбнулся. И сдержанный.

Он оказался у окна, хотя и не помнил, как вставал с кресла. Апрелю было всего несколько дней. Как и тому другому апрелю, три года назад; неужели так давно? С тех пор, как телеграф на крыше Адмиралтейства получил сигнал, невероятное известие о капитуляции Наполеона и его отречении от престола. Бесконечная война закончилась, или, по крайней мере, так они думали.

На этой же проезжей части в течение часа царили радостные возгласы и веселье. Мальчики, которые выросли во взрослых мужчин или служили с Нельсоном на борту «Виктори» при Трафальгаре, воплотили в жизнь несбыточную мечту.

Он наблюдал за движением транспорта, за группами людей, за редкими вспышками цвета на проезжающих машинах в форме. Сон закончился.

Бетюн не был вовлечён в политику, но не мог не знать о дефиците и росте цен. Половина национального дохода уходила на выплату военного долга. Люди, спасшие свою страну от тирании, возвращались домой с безработицей, а то и вовсе с нищетой.

Он подумал о жене. Сегодня вечером она будет в своей стихии, льстит гостям и всегда будет в центре внимания. Как она относится к его возвращению в море на этом этапе службы? Один из самых молодых флагманов в списке ВМС. Или был.

«Тебе не обязательно идти, Грэм. Но если ты должен, то, полагаю, должен».

Неужели это все, что она для нее значила?

Пожилой клерк собирал бумаги. Бетюн знал его лучше, чем некоторых из сегодняшних гостей.

Сгорбленный, со слезящимися глазами, он скоро должен был выйти на пенсию. Забвение. Трудно поверить, что он служил на борту «Королевы Шарлотты» Блэка Дика Хоу во время той великой победы, до сих пор называемой «Славным Первым июня».

Он помолчал и сказал: «Я запру дверь после того, как вы уйдете, сэр Грэм».

Бетюн никогда раньше не видел его в растерянности; это его удивило и тронуло. Вице-адмирал Синих. Успешный и надёжный, что бы ни случилось потом.

Дверь открылась. Это был Толан, его слуга.

«Карета прибыла, сэр Грэм. Всё загружено». Он, должно быть, почувствовал атмосферу, неопределённость между адмиралом и клерком. «Мистер Трубридж ушёл вперёд».

«Да. Я сказал ему не ждать». Толан был его слугой, на море и на берегу, сколько он себя помнил, и будет с ним на борту «Афины».

Когда он снова взглянул, клерк исчез. Ещё один призрак.

Бетюн взял письмо со стола. Возможно, это был момент принятия решения. Он несколько раз пытался написать его на адмиралтейской бумаге, чтобы оно не выглядело неприличным или слишком личным. В его старом кабинете это, возможно, было бы проще. Там, где она навещала его, «наверху, на задней лестнице», они шутили по этому поводу. Он притворился, не желая разрушать дружбу, которая существовала уже тогда, по крайней мере, в его собственном сердце.

Леди Кэтрин Сомервелл. Всегда так легко прочитывала его мысли. Её улыбка, прикосновение рук. Его ярость и отчаяние, когда её чуть не изнасиловали в том маленьком домике в Челси. Он несколько раз проходил мимо него или проезжал мимо, зная, что это невозможно, опасно для его собственной безопасности и будущего в той единственной жизни, которую он хотел или понимал.

Их последняя назначенная встреча навсегда осталась в его памяти. Как она окликнула его, как её глаза сверкали презрением, когда она уходила от него к своей карете.

«Ты любишь меня, Грэм?»

Он не мог вспомнить свой ответ, потрясённый прямотой вопроса. Но он всё ещё слышал её ответ, её отстранённость.

Тогда ты дурак.р

Это было безумие, но он ни о чём другом не думал. Как будто это давало ему цель и стимул к ближайшему будущему. Безумие…