Он услышал слабый крик, затем треск, вероятно, стартер о чей-то зад. В остальном на корабле было тихо, пламя свечей не двигалось. Дверь кладовой была слегка приоткрыта; над столом виднелся небольшой лучик света. Капитан всё ещё сидел там, сжимая в руке ручку. Как и в прошлый раз, когда он прокрался через каюту, чтобы закрыть окна кормовой галереи. Воздуха было мало, но это лучше, чем терпеть насекомых, которые стучали по стеклу или мерцали в слабом свечении за кормой.

Завтра, возможно, он сойдёт на берег. Он бывал в Гибралтаре много раз. На разных кораблях и с разными товарищами.

У него был друг, работавший в большом магазине, если он ещё там работал. Но там нужно было хорошо ориентироваться, как в любом морском порту.

Он улыбнулся, потягивая ром. Даже «ворота в Средиземноморье».

Женщины тоже имели свою цену. Он обходил их стороной.

Иначе ты мог бы обнаружить, что она оставила тебе что-то, о чём ты будешь жалеть ещё долго, даже когда забудешь её лицо. А она твоя.

Через минуту он придумает какой-нибудь предлог и потревожит капитана, возможно, уговорит его забраться в койку. Трудно было вспомнить, когда этот человек в последний раз как следует спал.

Что им двигало? Он знал других капитанов, которые переложили бы работу на других, а потом жаловались.

Он вспомнил визит на флагманский корабль; там всегда было много сплетен. Как капитана заставили ждать коммодора после того, что он совершил, и как он рисковал, спасая «Франческу» от превращения в гигантский гроб.

Ему следовало бы к этому привыкнуть. Морган служил у трёх капитанов и умел переносить трудности и невзгоды. Это было нечто иное.

Как сегодня. Возможно, сегодня больше всего.

Этого его брат в Кардиффе никогда не поймет, пока его легкие позволяют ему жить.

Молодой мичман, стоящий в большой каюте, внезапно опустевшей от посетителей. Капитан с письмом, всё ещё лежащим на столе. Потом его голос, неслышный Моргану. И юноша, один из моих офицеров, пристально наблюдающий за ним, даже пытающийся потом улыбнуться чему-то, сказанному капитаном, со слезами на глазах.

Они вместе подошли к окнам галереи, и он увидел, как капитан указал на что-то, положив руку на плечо мичмана, словно братья встретились и заново узнали друг друга.

Он напрягся. Дверь кладовой едва заметно шевельнулась. Сетчатая дверь, должно быть, была открыта, хотя не было слышно ни звука, ни крика, ни топота сапог.

«Люк, ты ещё не спишь?» — Джаго был полностью одет и бодр. — «Что случилось?»

Так что это было серьезно.

«Сигнал капитану». Он поднял какую-то бумагу. «Господин...

Монтейт попросил меня принести его – он немного занят с неплательщиком. Он ухмыльнулся, но это не коснулось его глаз. «Скорее, он пьян!»

«Неужели это не может подождать?» Морган пододвинул к нему стакан и наполнил его до краев.

Джаго пожал плечами. «Чернила ещё не высохли. Должно быть, это что-то важное».

Они оба обернулись, когда дверь кладовой открылась.

«Даже здесь невозможно найти покоя!»

Затем он улыбнулся. После этого Морган подумал, что это было словно увидеть, как с него свалилась огромная тяжесть.

«Допивайте, пожалуйста». Он подал знак и неторопливо открыл. «И налейте мне».

Джаго пристально наблюдал за ним. Так много раз.

«Проблемы, капитан?»

Адам скомкал сигнал. Он увидел на столе незаконченное письмо.

Моя дорогая Ловенна. Я мечтаю о тебе, всегда…

«Мне завтра понадобится шлюпка, Люк. Флагманский корабль в четыре склянки.

До полудня».

Он поднял стакан. Это был всего лишь сон.

Лейтенант Марк Винсент шёл по левому трапу «Онварда», обдумывая список своих обязанностей. Утро выдалось ясным, на удивление без дымки даже на берегу, здания были необычайно чёткими в солнечном свете. Постоянный северо-восточный ветер сыграл решающую роль.

Он облизал губы, ощущая вкус крепкого кофе, который был его единственным завтраком. Мудрое решение, подумал он.

Должно быть, кок открыл новую бочку солонины к их первому дню в порту. Некоторые, похоже, так и не обратили внимания на предупреждение. В результате выстроилась очередь на «место отдыха» в баке, а для тех, кто не мог ждать, были приняты более радикальные меры.

Насосы и метлы заработали с первых лучей солнца.

Он взглянул на пустой шлюпочный ярус. Боцману не нужно было напоминать: все шлюпки были спущены на воду. Суда, обшитые клинкером, особенно новые, очень быстро разваливались, если их оставлять на поверхности.

Он остановился и посмотрел в сторону главной якорной стоянки, а за ним и сопровождавшие его шаги затихли: мичман Уокер, готовый побежать с сообщением или что-то нацарапать на грифельной доске. Самый младший в своей каюте, да и на всем корабле, Уокер изменился больше всех. Он казался гораздо более уверенным в себе, серьёзным и, что ещё важнее, его никто не видел склонившимся над ведром, изрыгающим кишки. Даже после свинины. Возможно, встреча со шхуной оставила свой след. Всё когда-то бывает в первый раз.

Он увидел мичмана Дикона с несколькими сигнальщиками, стоявшими у флагштока, указывая на что-то и ухмыляясь. Он держал подзорную трубу, хотя ему было бы трудно разглядеть флагман, учитывая, что на линии его зрения стояли другие суда, среди которых был нарядный бриг, несомненно, курьерский, вставший на якорь очень поздно, когда огни уже показывались на берегу, а вода была как чёрный шёлк. Опытный или безрассудный, её командир пошёл на обдуманный риск.

Винсент снова задал себе вопрос: «Что бы я сделал, если бы…?» Всегда было «если».

Капитанская шлюпка будет готова к бою; Джаго уже спустился вниз, чтобы присматривать за ней. Человек, которого вы, возможно, никогда не узнаете по-настоящему, если только он сам этого не захочет. Но если вы окажетесь в затруднительном положении, он всегда будет рядом.

Винсент провёл пальцем по шейному платку. Воздух стал теплее, несмотря на северо-восточный ветер. Капитан, должно быть, размышлял о своём вызове на флагман. Новые приказы? Выполнить ещё одно поручение невидимого начальства? Надеюсь, не как в прошлый раз.

Он отвлекся от этой мысли и вернулся к списку. Несколько неплательщиков. Ничего серьёзного, в основном, перебор с выпивкой. Пары часов «дополнительной работы» было бы достаточно, и никто бы не подумал, что первый лейтенант размягчился.

Уокер громко крикнул: «Лодка движется сюда, сэр!»

Винсент обернулся. «Ты уверен?»

Дьякон тоже это видел и без особого волнения наводил телескоп. Нетрудно было представить его лейтенантом, когда ему представилась удача.

Дернул ловко. На этот раз это был не случайный гость. Он подошёл к лестнице.

«Эй, лодка?»

Ответ пришел столь же резвый: «Мерлин!»

Мичман Уокер крикнул: «Бриг, который пришёл прошлой ночью, сэр! Это его капитан!»

Винсент тихо выругался. «Стоять на борту». Кто-то дал ему телескоп. И вот, как раз сейчас. Он настроил его и увидел, как лодка показалась в поле зрения, команда усиленно гребёт, носовой матрос стоит и поднимает багор.

Он сел на единственного пассажира и напрягся. Молодое лицо, очень молодое. Но властное.

«Мне передать слово капитану, сэр?»

«Он собирается покинуть корабль. Я с этим разберусь».

У входного порта бортовая команда уже была на месте, помощники боцмана смачивали языки, не сводя глаз с приближающейся лодки.

Винсент увидел, что концерт «Onward’?» перенесли, чтобы освободить место.

Он снова был спокоен, контролировал себя. Ему пора привыкнуть.

Что они говорили о повышении? Не о том, что вы знаете, а о том, кого вы знаете…

Весла заработали, и раздались приветственные крики.

«Прошу прощения за то, что появился без предупреждения. Моему кораблю приказано отплывать, но я знал, что ты лежишь здесь…» Он огляделся. Он был даже моложе, чем думал Винсент.

Винсент сказал: «Я здесь старший, сэр. Мой капитан собирается покинуть корабль».

«Знаю. Флагман. Я сам только что был на борту «Цепкого».