Первые несколько мгновений всегда были самыми худшими.

Лейтенант морской пехотинец направился к корме, не отрывая взгляда от Винсента, пока тот не остановился и не отдал честь. Открытое, молодое лицо, светлые, аккуратно подстриженные волосы под шляпой. Алая форма была хорошо сшита, но свободнее, чем у некоторых, словно он похудел с тех пор, как последний раз ходил к портному. Меч тоже был изрядно поношенным, даже потускневшим. Винсент подумал, что он старше, чем выглядит.

Он ответил на приветствие. Примерно моего возраста .

«Лейтенант Деверо, сэр, поднимитесь на борт. Сожалею о задержке. Все лодки заняты». Он протянул знакомый конверт с маркой и печатью. Хорошо это или плохо, но это новое начало.

Винсент протянул руку. «Я здесь старший. Добро пожаловать на борт».

Улыбка, как и рукопожатие, была твердой, но неосознанной, а не для того, чтобы произвести впечатление.

«Капитана сейчас нет на борту. Но вы, вероятно, это знаете».

Деверё кивнул и слегка поморщился, коснувшись лица. «Знаю, сэр. Я видел его как раз перед тем, как подойти».

Винсент ждал, давая себе время. Этот жест привлёк его внимание к глубокому шраму на левой стороне лица Деверё, небольшому, но смертельно опасному, расположенному примерно в дюйме от челюсти.

Деверё легкомысленно заметил: «Солнце немного жарче обычного», но улыбка исчезла.

Винсент спросил: «Ты это здесь достал?», и Деверокс опустил руку.

«Домой не возвращаться. В Чатеме, как оказалось».

Винсент окинул взглядом главную палубу, где несколько человек всё ещё убирали после дневной работы. «Надеюсь, она того стоила?»

Деверё молча посмотрел на него, а затем резко сказал: «Я так и думал». Его челюсть приподнялась, и шрам, казалось, говорил за него. «Это была самооборона, конечно».

Винсент коснулся его руки. «Я отнесу ваши вещи вниз». Он взглянул на официальный конверт. «Пол, не так ли?» Он указал на трап. «Я покажу вам наши апартаменты. Формальности подождут до возвращения капитана».

Даже сейчас он чувствовал укол негодования.

• • •

Лейтенант флагмана остановился у большой каюты «Медузы» , пока Адам вытирал остатки засохшей грязи со своих ботинок о веревочный коврик.

«Не беспокойтесь об этом, сэр. Вы здесь, это главное!» Он кивнул часовому из Королевской морской пехоты и добавил вполголоса: « Сейчас он вас примет».

За сетчатой дверью каюта оказалась именно такой, какой её помнил Адам: хорошо обставленной, безупречно чистой и какой-то нежилой. В дальнем конце, в центре широких кормовых окон, спиной к сверкающей панораме воды и пришвартованных судов стоял контр-адмирал Джайлс Лэнгли; его светлые волосы почти касались потолка.

Когда Адам направился к корме, Лэнгли словно ожил и двинулся ему навстречу.

«Рад снова тебя видеть, Болито. Жаль только, что пришлось тащить тебя на борт, не дав тебе передохнуть». Он схватил Адама за протянутую руку и пристально посмотрел на него, не мигая своими бледными глазами. «Несмотря ни на что, ты выглядишь чертовски хорошо. Горжусь тобой». А затем добавил: «Жаль, что не смог присоединиться к тебе на этой грустной, но необходимой церемонии». Он неопределённо обвёл каюту рукой. «Уверен, ты понял».

Он подождал, пока слуга метнулся вперёд и отодвинул его стул от яркого солнечного света. Так вот в чём была разница. Занавески, закрывавшие кормовые окна, скрывая впечатляющий вид на Фритаун, исчезли. Возможно, адмирал привык к палящему свету и климату.

Они сидели друг напротив друга за небольшим столиком, пока слуга разговаривал с кем-то ещё, прятавшимся за той же дверью. Раздался звон бокалов, и Адам успел задуматься, что же его так насторожило. И ради чего?

Лэнгли прямо сказал: «Я слышал, вы сблизились с сэром Чарльзом Годденом».

«Похоже, он был на похоронах, сэр, хотя и не объявил о своем присутствии».

Лэнгли холодно улыбнулся. «Он был в экипаже. Но сомневаюсь, что это было совпадением. Не в его характере». Он повернул голову и отчеканил: «Я дам знать, если ты мне понадобишься, Флагс».

Адам не заметил, что помощник Лэнгли всё ещё в каюте. Неудивительно, что он выглядел таким загнанным. А где же Тьяк?

Лэнгли так же резко спросил: «Что вы думаете о Годдене?» – и не стал дожидаться ответа. «Все бросились сюда, как только он сошёл на берег. Он и его небольшая группа дружков – они неплохо устроились. Даже не представляю, сколько выйдет в счёте! А он здесь искал, как сэкономить!» Он рассмеялся почти весело, но глаза его были очень проницательными. «Ну? Он вас впечатлил? Несколько минут рядом с человеком, которого вы никогда раньше не встречали. Или, скорее всего, встретите снова».

«Я думаю, он был искренен и даже стремился узнать, что мы думаем о своей роли здесь».

Лэнгли щёлкнул пальцами. «Скорее всего, во что мы обходимся его драгоценному правительству! Скорее друг, чем враг, по - моему ».

Он наклонился и постучал по столику. «Не трать на это весь день, приятель!»

Адам чувствовал запах бренди со своего места.

Лэнгли достал платок и промокнул лицо. «Но он не дурак. Понимаю, почему он там оказался. Знает о наших антирабовладельческих патрулях и их результатах, хороших или плохих. Знает о нашем сотрудничестве с судовладельцами и торговцами здесь». Он подмигнул. «Или об отсутствии такового!» Он поерзал на стуле, когда подошёл слуга с подносом, полным графином и двумя свежими стаканами. На подносе остались влажные следы от предыдущих.

Лэнгли сказал: «Мне не жаль его отпускать. Теперь, возможно, мы получим какие-то результаты». Он поднял бокал. «В любом случае, он слишком много о тебе знал !»

Адам почувствовал, как бренди обжёг ему язык. «Не от меня, сэр».

«Нет, нет. Ради бога, всё записал!» Лэнгли снова рассмеялся и чуть не выронил стакан. Он был пуст. «Он задавал много вопросов о…» Он снова щёлкнул пальцами. «Баллантайн и его дела в Нью-Хейвене. Ещё один рыцарь ковров , а?» Он усмехнулся и прикоснулся к губам. «И ты этого не слышал!»

Слуга наполнял бокалы, его лицо было бесстрастным. Он, вероятно, привык к такому поведению, но Адам никогда не видел Лэнгли таким. Это было больше, чем просто облегчение.

Лэнгли говорил: «Что теперь, Флагс? Мне казалось, я ясно выразился…» Он вытер лицо платком. «Уже не время?»

Флаг-лейтенант закрыл свою записную книжку. «Полковник Уайтхед из гарнизона должен скоро прибыть, сэр. Вы сказали...»

«Вылетело из головы, чёрт возьми». Он посмотрел на Адама и пожал плечами. «Нужно было сначала увидеть тебя, Болито. Мы оба через это прошли в последнее время». Бледные глаза обвели каюту. «Им всем нравится посещать флагман. Это даёт им почувствовать себя важными!»

Появился ещё один слуга, несший треуголку и шпагу Лэнгли, но его грубо оттолкнули, когда адмирал направился к кормовой галерее. Лэнгли остановился и потёр руки. «Надо убраться и откачать трюмы, пока они не прибыли. Скоро, а, Флагс?» Дверь за ним захлопнулась. Адаму показалось, что его вот-вот стошнит.

Лейтенант подождал, пока слуга положит шляпу и шпагу на скамейку под кормовыми окнами и уйдёт, прежде чем тихо сказать: « Медуза получает расплату». Потрёпанная тетрадь упала на палубу, но он, казалось, этого не заметил. «Готово!»

Адам был на ногах, его разум был совершенно ясен. Как и все те корабли, которые он видел в гаванях дома. Некоторые с известными названиями, легендами, и их помнили не только те, кто служил и сражался на них. В Сент-Энде и Кампердауне, на Ниле и в Копенгагене, и при Трафальгаре. Теперь они ожидали своего последнего плавания.

Он медленно пошёл на корму. Отсюда ему была видна стоянка, где стоял « Делфим» , когда контр-адмирал Джайлс Лэнгли отказался от плана поиска логова работорговца, заслугу за который он впоследствии приписал себе.

А что насчет Тьяке?

Он повернулся и встретился взглядом с флаг-лейтенантом, который оглядывал каюту так, словно никогда её раньше не видел. Лэнгли даже это предоставил ему.

За сетчатой дверью раздавались голоса, смех: посетители. Это давало им почувствовать себя важными . Больше нет.