«Спасибо, Флик», — сказал Ларс, учтиво приходя в себя. Он потянулся через Киллашандру, чтобы отстегнуть ее упряжь, а затем передал ее так царственно, словно она действительно была королевой.

«Курьер прибывает в док Сорок три в восемь тридцать, мастер гильдии. Мне быть готовым в семь ноль ноль?»

«Все будет хорошо», — сказал Ларс и поспешил выпроводить Киллу, явно желая, чтобы Фликен молчал.

«Кто куда завтра едет с курьером, Ларс?» — требовательно спросила Килла, провожая ее к лифту. Когда они вошли, он провел рукой по своим жестким светлым волосам.

«Я откладывал это так долго, как мог, Килла», — извиняющимся тоном сказал он. «Преснол сказал, что подменит меня. Мне скоро придётся отсутствовать».

«Где?»Она определенно почувствовала упадок сил.

Он почесал затылок. «Я откладывал это, потому что тебя не было, а я не собирался уходить, пока ты не вернёшься после того, что с тобой сделал Большой Голодный…»

«Выкладывай!»

«Не уверен, что ты помнишь…»

Она посмотрела на него, изогнув бровь, и ухмыльнулась: «Попробуй меня».

Он нетерпеливо ткнул пальцем в панель управления, а она не отрывала глаз от его лица.

«Хорошо». Он ухмыльнулся, его глаза заблестели от вызова. «Вербовка».

«У вас есть разрешение на открытую вербовку», — не колеблясь, ответила она, точно помня сцену и их положение в кабинете по отношению друг к другу, — «и курьер везет вас туда, где есть живые».

«Ого, да мы значительно улучшились», — сказал он с легкой насмешкой, но его пальцы нежно обхватили ее предплечье.

Лифт остановился, и он вытащил ее. Она остановилась в фойе.

«Это не медицинский уровень».

«Нет, это не так. Это наш уровень, и завтрашний день ты можешь провести с Преснолом и Доналлой, но следующие часы ты проведешь со мной, твоим Мастером Гильдии, и твоим пылким возлюбленным, который вне себя от радости, что его Санни снова в целости и сохранности , здорова, здорова и полна сил». Ловким движением запястья он притянул ее к себе и продемонстрировал свою внезапную радость!

В какой-то момент во время трогательного воссоздания их первой ночи вместе он рассказал о своей поездке на три перенаселенных планеты-города, где надеялся найти рекрутов. У него также было разрешение нанимать определенных технических специалистов для заполнения вакантных должностей или для обучения их навыкам специализированной поддержки.

«Нам отчаянно нужно больше медицинского персонала», — сказал он ей, поглаживая её волосы, пока они лежали, переплетённые на спальном помосте. «Слишком много певцов так долго занимаются своим ремеслом, что становятся высокомерными в отношении своих способностей и теряют всякий здравый смысл и осторожность, которыми они когда-то обладали».

«И поездка в один конец в лазарет». Она подумала о Римболе, с горечью вспомнив, каким ярким и весёлым парнем он был, когда они оба впервые приехали в Баллибран. Это было не самое приятное воспоминание по сравнению с его нынешним состоянием. Она содрогнулась.

«Их придётся расширять, если мы каким-то образом не сможем положить конец глупым ошибкам, которые совершают певцы…»

«Знаешь, Ларс, это можно остановить», — сказала она, описывая ленивые круги на его груди и подбирая слова. «Зная, куда именно идти, чтобы резать, резать и тут же возвращаться обратно».

«Скажи им, Санни», — устало сказал он. «Они меня не слушают. И если ты сможешь заставить их слушать, я буду любить тебя вечно».

«У тебя уже это есть, Ларс, у тебя уже это есть».

Такое заявление требовало ратификации. Позже он вернулся к теме: «Некоторые из них действительно таковы, потому что Тиагана, Бортон и Джейгрин громко заявляли, каких успехов они добились благодаря лёгким и прямым выступлениям. Но сейчас так много певцов действуют инстинктивно, что до них невозможно достучаться».

«Возможно, я немного поторопилась, Ларс, — сказала она, — когда сказала, что нельзя отправлять других певцов в Big Hungry. Если бы он мог вернуть мне память…»

«Думаю, мы оставим это как последнее решение. Возможно, я предвзят», — сказал он, целуя её в щёку, — «но ты всегда была больше, чем просто певицей, Санни».

«Быть просто певицей было бы довольно ограниченно», — заметила она, но имела в виду нечто иное, чем он. «Это напоминает мне вопрос: зачем, скажите на милость, нагружать Преснола временными обязанностями? Я гораздо более квалифицирована, чем он».

«Ты добровольцем будешь, Килла?»

«Думаю, да…» Она улыбнулась ему в тусклом свете их спальни. «Но только пока тебя нет. Ты же не хочешь рисковать, давая мне насладиться властью, понимаешь?»

Он фыркнул и поерзал плечами на подушках.

«Вряд ли. Ты у меня лучший певец».

Ей не понравилось, как он это сказал, но к тому времени, как она придумала подходящий ответ, его дыхание замедлилось до ритма сна. Заразительного, потому что она тоже переняла его.

Доналла и Преснол подвергли Киллашандру целому ряду тестов, взяли пробы ее телесных соков и подключили ее к разного рода мониторам, которые обеспечивали распечатку множества данных.

«Всё это говорит нам только о том, что вы в отличной физической форме…»

«Для девчонки моего возраста», — добавила Килла, прихорашиваясь перед зеркалом. Ей снова разрешили одеваться, и она надеялась, что вскоре ее покормят.

«Ах, да», — ответила Доналла, которой нужно было откашляться.

Киллашандра рассмеялась. «Что бы меня ни ударило, оно, похоже, сожгло весь хлам и глупости, которые накапливаются в жизни любого человека. Меня не смущает, что мне двести пятнадцать лет. На самом деле, это даже забавно, хоть и странно. Кстати, как там мой симбионт? Я очень заинтересована в том, чтобы он продолжал функционировать».

«А, это». Преснол пренебрежительно щелкнул пальцами. «Он такой же энергичный, как мой или Доналлы, а мы оба намного моложе тебя».

«Я, — сдержанно сказала Киллашандра, — могу делать замечания и даже шутить о своей древности, Преснол, но, — она погрозила им пальцем, — никто другой не может. Читать меня?»

Преснол выглядел вполне подавленным, но Доналле пришлось прикрыть рот, чтобы сдержать смех. Киллашандра сосредоточила все свое внимание на медике.

«И ты, неблагодарный, — строго добавила она, — тоже должен быть осторожен! Только представьте! Не оказывать должного уважения легенде вашей планеты! Которая сейчас ужасно голодна. И мне всё равно, даже если вам придётся проводить ещё какие-то анализы. Я поем первым».

«Мы присоединимся к вам».

Килла отметила, что в большом зале было так же мало посетителей, как и во время ее последнего появления там. «Сколько певцов на самом деле активно выступают?» — спросила она Доналлу, живо вспоминая этот зал, переполненный много лет назад.

«Четыреста сорок два», — печально сказала Доналла.

«Ой! Это смешно». Киллашандра была ошеломлена, слишком хорошо помня, что когда она вступила в Гильдию, там было 4425 певцов. «Сколько из них сейчас за пределами планеты?»

«Триста пять».

«Сколько неактивных?»

Преснол поморщился. «Триста семьдесят пять».

Килла не могла вспомнить точную сумму в этой категории, но, с другой стороны, ее и не интересовали цифры. В любом случае, число было удручающим.

«Семьдесят четыре», — со вздохом сказала Доналла. «Римбол умер сегодня утром. У меня не было возможности упомянуть об этом».

«Римбол!» У Киллы перехватило горло, когда она произнесла его имя. Она сглотнула и почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она не плакала – нет, об этом она не могла даже подумать. Она опустила голову и попыталась взять себя в руки. В поле её зрения появился стакан с пивом «Ярран». Она подняла его, кивнув Преснолу в знак признательности, и подняла. «Римболу, весёлому парню с добрым сердцем и прекрасным тенором». Затем она залпом выпила пиво.

Затем она огляделась вокруг, пытаясь вспомнить имена горстки певцов, обедавших за столом. Она узнала двоих: они были в партии из двадцати человек, которых Ларс отозвал для огранки черного хрусталя. Высокий худой парень с длинной челюстью был Маричандим. Но как она ни искала, она не могла вспомнить имя блондинки.