Но стандартная процедура требовала колоссального количества энергии и на отправку, и на приём. Поэтому никто со мной не пошёл, хотя, быть может, у Ярославы и были такие мысли.

Вот только отправлять нужно было кого-то высокоуровневого, а такие бойцы здесь были на вес золота. Замкнутый круг.

Пока Елена заканчивала последние приготовления, Ярослава подошла ко мне и протянула запечатанный конверт. Она успела написать его, пока шла настройка.

— Что это?

— Передай его главе восьмой цитадели.

— Хорошо.

Я убрал конверт в свою ферму. Всё было готово. Оставалось лишь активировать эту махину.

— Включаю! — громко объявила Елена и тут же сделала несколько быстрых шагов назад.

ДУУУУУМ!

Зал наполнился низким гулом. Диск и шесть столбов по краям вспыхнули ярким светом. Энергия, став видимой, закрутилась по руническим узорам, создавая гудящий силовой купол.

Казалось, ещё секунда — и всё это рванёт с силой небольшой звезды. Стоять в эпицентре этой бури было жутковато, но я просто стоял и ждал:

«И зачем я пошёл лично? Надо было вместо себя отправить клона!»

Затем я почувствовал, будто невидимые тиски сначала сжали, а затем потянули во все стороны.

Сам воздух в зале стал плотным. В нём, казалось, можно было плавать. Этот «прыжок» должен был случиться в одно мгновение.

Я уже приготовился к дезориентации и тошноте, как вдруг прозвучал резкий звук.

БИП!

— Что это?

Мой взгляд направился к голографической панели, за которой всё ещё наблюдала Елена.

Там, в пятом пункте диагностики, где только что горела успокаивающая зелёная галочка, теперь мигал красный крестик.

[5. Защита: Отключена.]

В смысле — нет защиты⁈

Пот прошиб меня в тот же миг. Мрачности ситуации добавил нелепый звук, вырвавшийся у Елены:

— Ой-ёй…

Я не выдержал и закричал:

— ЧТО ЗНАЧИТ, ТВОЮ МАТЬ, «ОЙ-ЁЙ»⁈

Но было уже поздно. Прежде чем кто-либо успел остановить процесс, мир вокруг меня взорвался белой вспышкой — и я исчез.

Комната с телепортом погрузилась в тишину. Гудение стихло, свет погас. Люди, стоявшие у стены, молча переводили взгляд с пустого диска на мертвенно-бледную Елену.

Первой не выдержала Ярослава:

— Что сейчас произошло?

Елена вздрогнула.

— Защитный щит… он отключился…

— Что ещё за защитный щит?

— Он… он нужен для защиты материи объекта во время телепортации. Перемещение сквозь пространство без него — это… это как полететь в космос без скафандра. Только представьте, что станет с человеческим телом…

Ярослава замерла.

— Он умрёт?

— …

— Он умрёт⁈

— Может быть… — пискнула Елена. — Но я не виновата! Клянусь, телепорт сам отключил защиту! Я не могу понять, по какой причине…

Эти слова заставили всех в комнате похолодеть. Это была случайность… или нет?

Если бы Ярослава послушала Марка и сама отправилась через этот телепорт в Первую цитадель, её ждала бы та же участь.

Она медленно повернулась к нему. Лицо Марка было почти чёрным от ярости.

— Значит, телепорт нужно чинить! Хорошо, что у нас был «пробный» запуск!

Он назвал отправку их спасителя «пробным запуском». А Ярослава смотрела на опустевший телепортационный диск и думала совсем о другом:

«Этот человек… он спас меня уже два раза. Сначала — в логове, а теперь — тут… Настоящий герой!»

Их разговора я не слышал. В тот момент я был «занят» — ругал всех и вся, попутно переживая чудовищное ощущение падения и одновременно разрывания на части.

Я летел сквозь какой-то переливающийся всеми цветами туннель. Он не вёл вниз — он мчался прямо, но при этом постоянно изгибался, ветвился на множество коридоров, закручивался в спирали.

Всё это походило на безумный сон.

Я отдал мысленную команду, и в то же мгновение моё тело покрыл защитный доспех из хитина К’Зарра.

Чёрные, прочные пластины сомкнулись вокруг, и я тут же почувствовал облегчение.

Фух…

Примерно сорок процентов разрывающей силы просто исчезло, заблокированное бронёй. Стало можно дышать.

Впрочем, это был только первый шаг. Я начал активировать особые растения, одно за другим. Два гриба: один — на силу, другой — на выносливость. Я надеялся, что всплеск физической мощи укрепит мои кости, мышцы и кожу изнутри, не даст им расползтись.

Также я материализовал перед собой щит и начал вливать в него природную энергию. Потоки зелёного света хлынули в щит, и тот, в свою очередь, создал вокруг моего тела плотный, изумрудный кокон.

Это ещё сильнее облегчило моё положение. Не могу сказать, что удалось полностью избежать давления на все сто процентов, но процентов восемьдесят точно отсёк.

Поначалу я и вовсе думал, что ничего страшного. Что, если нужно, я «долечу» и так.

Вот только оставшихся двадцати процентов давления хватило, чтобы превратить этот полёт в пытку. Всё начало трещать и разваливаться: защитный кокон, щит, грибы, хитиновый доспех. А затем и то, что было под ними: мои мышцы, кости, внутренние органы.

ААААА!

Это было дико больно. В какой-то момент я всерьёз запаниковал и решил, что ну его нахрен, это терпеть невозможно.

Единственным выходом было перемещение на ферму. Только когда я сосредоточился, пытаясь переместиться, ничего не вышло.

Что? Но почему⁈

Перед глазами всплыла подсказка:

[Вы не можете переместиться на свою ферму в момент, когда телепортируетесь в другое место.]

Нельзя⁈ АААА!

В общем, выбора у меня не осталось. Я стал жертвой каких-то тупых обстоятельств. Всё, о чём я мог думать, так это о тех нелепых словах: «Ой-ёй…»

Сказать, сколько времени это заняло, я не мог. Может, сотни часов, может, десятки. Я бы хотел сказать, что это были мгновения, но мгновениями там и не пахло.

А потом я вдруг почувствовал, что «приземлился». Раздался глухой звук — то ли «бах», то ли «шлёп».

Моё тело было в ужасном состоянии. Я превратился в кусок кровавого месива: разорванные мышцы и торчащие осколки костей.

Я был не то что полуживой. Я был просто куском мяса, который держался вместе непонятно на чём.

И первое, что я увидел, открыв глаза, было лицо девушки.

Оно было необычным. Кожа — белая, словно лучи солнца никогда её не касались. Глаза — кристально-зелёные, нереальные.

Такого оттенка я никогда не видел у людей, и я знаю, о чём говорю. Мои глаза тоже зелёные, но её… это было что-то невероятное.

Волосы — как сочная трава, но не яркого цвета, а с тёмным, почти металлическим блеском. От неё исходил тонкий аромат полевых трав.

На ней было простое белое платье, а сама она стояла рядом со мной, и на её прекрасном лице застыло изумление.

Я, конечно, понимал, что передо мной живой человек, но в тот момент почему-то подумал о богине. Кто знает, может, это она и есть?

Тогда я попытался спросить: «Где я? Кто ты?». Только с разорванным горлом было сложно не то что говорить, даже думать.

В глазах потемнело, картинка сжалась в точку и пропала. Сознание покинуло истерзанное тело.

Последнее, что я услышал, был её вопрос:

— Это мальчик? Откуда он тут взялся?

Когда я очнулся, мне было нехорошо. В горле пересохло, словно я наелся песка. Тело ломило, а в голове стоял туман после какого-то дурацкого сна.

Веки будто склеили суперклеем. Такое бывает по утрам, когда ресницы слипаются после сна, вот только сейчас было раз в десять хуже, чем обычно.

Кое-как открыв глаза, я понял, что лежу на мягкой кровати. Запах вокруг был странный. Здесь пахло свежей травой и влажной землёй.

Что?

Самое ужасное ожидало меня прямо на груди: огромная жаба отвратительно-зелёного цвета с выпученными жёлтыми глазами. Она просто сидела на мне и немигающе смотрела.

— Фу… Я никогда не любил жаб!