–Плохие новости, Фалько.

«Не надо мне этого говорить! Уверяю вас, я невиновен».

«Мне кажется, ты приукрасила всю эту историю». Элена догадалась, что она её переиначила. «Какая загадка, эта твоя танцовщица! Она убийца? Она ищет настоящего виновника по поручению Лаэты?»

Отвлечет ли его пленительная фигура вас от семейных привязанностей? Обыграет ли он вас снова? Или просто победит вас в вашей же игре?

Я старалась не поморщиться, когда Елена перешла к сушке некоторых нижних участков, требующих более деликатного обращения.

«Избавьте меня от экзотического массажа… У адвоката по имени Пласидо есть ножевое ранение, которое доказывает намерения этой женщины. Селии не нужно было моё тело, если только я не был мёртв. Я уничтожил её людей и…

Я поймал их; их будут судить перед проконсулом на основании доклада о том, что произошло той ночью в Риме, который я передал стражам. Мне следовало остаться там в качестве свидетеля, но я воспользовался документом, который мне дала Лаэта, и заявил, что у меня очень срочное секретное задание.

«Вытри ноги сама», — сказала Елена. «Я слишком толстая, чтобы наклоняться...»

– Ты прелесть. Лучше сирийского раба…

– Когда ты позволял себя баловать кому-то из этих рабов?

– Они постоянно на меня кидаются. Красивые девушки с необыкновенными руками и змеевидными телами, с невероятно длинными ресницами…

Елена подняла подбородок.

– Я тебе ещё кое-что не рассказал. Повар рассказал, что однажды, когда я отдыхал, появилась женщина, которая искала тебя.

–Селия? Ты меня искала?

«Это не может быть она», — холодно сказала мне Хелена, вытирая волосы. «Та, о которой я говорю, была здесь три дня назад, Фалько… в тот самый день, когда ты, по твоим словам, прижал голую Селию к столику с косметикой в её квартире в Хиспалисе. Я и не думала, что тебя так сильно хотят».

– О, боги! Ты знаешь, что это значит: меня не только избивает женщина-агент, но и особая прелестница Анакрита тоже хочет нанести удар!

Мне было так тоскливо, что Елена смягчилась. Она нежно поцеловала меня. Затем она снова взяла меня за руку, и я неуверенными шагами позволила ей отвести меня к кровати.

ЛИВ

Женщины, сломленные горем, словно выстраиваются в очередь к информаторам. Должно быть, это наше естественное утешение.

«Ты должен мне помочь!» — простонала Клаудия Руфина.

Я был измотан. В обычных обстоятельствах я умел вытереть слёзы, поправить траурную вуаль и остановить икоту неожиданным ударом, например, громким звуком, просунуть холодный ключ ей в вырез или неожиданно ущипнуть за попу. На этот раз я просто вздохнул.

«Конечно, он тебе поможет!» — успокоила Елена взволнованную девушку. «Марк Дидий глубоко сожалеет о том, что случилось с Констансом, и…»

Я помогу всем, чем смогу.

Мне разрешили поспать, но я всё равно чувствовал себя как полунабитая подушка. После нескольких дней в седле мой позвоночник и все части тела, к нему прикреплённые, горели.

Мне нужно было находиться под пристальным вниманием моего тренера Главка и его злобного массажиста из Тарса, но я находился за много сотен миль от Рима... и большую часть расстояния между нами составляло море.

Хуже того, когда утром мне наконец удалось доползти до кухни, завтрак, который с любовью приготовила для меня старая кухарка, уже был сожран Куадрадо. Конечно же, очаровательная старушка поспешила принести мне точно такую же тарелку, но это было уже не то. Так что, скажу честно: настроение у меня было отвратительное.

Я поднял руку, словно опытный оратор. Клаудия Руфина промолчала, а Елена фыркнула: она ненавидела лицемерие.

– Елена Юстина совершенно права, выражая вам и вашей семье мои глубочайшие соболезнования. Ничто не может смягчить боль безвременной кончины подающего надежды молодого человека, у ног которого лежала вся империя.

«И с такими-то деньгами», — подумал я. Я ужасно устал. Настроение было совсем подавленным.

«Спасибо», — пробормотала Клаудия. Меня удивило достоинство её ответа.

«Вы рассудительная молодая женщина, и я уверен, что вы отнесётесь с пониманием к моей откровенности». Обычно я не вёл себя так прямолинейно. Я заметил, как Елена подняла брови. Чувство вины усилило моё раздражение. «Простите, если мои слова кажутся мне резкими. Я прибыл в Испанию с трудным поручением и не получил никакого содействия – никакого вообще никакого – от высокопоставленных лиц Кордубы. В их число входит и ваша семья. Мне ещё нужно раскрыть убийство в Риме и написать подробный отчёт по некоторым деловым вопросам здесь. Мне нужно сосредоточиться как можно скорее, чтобы вернуться в Италию до того, как Елена Юстина родит». Мы оба посмотрели на Елену; она была такой крупной, что вполне могла бы ожидать двойни. «Сейчас не время принимать частное поручение, Клаудия Руфина, особенно когда совершенно очевидно, что мы имеем дело с несчастным случаем, каким бы неприятным он ни был».

«Кроме того», — вмешалась Елена, — «Марко обнаружил, что его завтрак съел тот молодой человек, которого все так уважают».

–Тиберий?

Клавдия посмотрела на меня поверх своего ужасного носа. Казалось, её всё ещё тянуло к красавцу-квестору, такой удачной добыче, но лицо её выражало сдержанность, словно её отношение к нему начало меняться.

– Да, Тиберий! – Улыбка Елены была подобна блаженному взгляду Сивиллы за мгновение до предсказания всемирной войны.

«О!» — воскликнула Клавдия. Затем, со свойственной ей серьёзностью, она добавила: «Я приехала в дедушкиной карете. Хочешь, я отвезу Тиберия?»

«Вы окажете нам огромную услугу, — ответила Елена. — Видите ли, я тоже решила сегодня поговорить откровенно».

Именно в этот момент я начал беспокоиться о Клаудии.

Я присмотрелся к нашей гостье повнимательнее. На ней была тёмная вуаль, хотя и небрежно накинутая, словно служанка в последнюю минуту уговорила её надеть её. Она оставила служанку дома и пришла к нам с серьёзным выражением лица, без сопровождения. На ней было то же синее платье, которое я видел на ней раньше, хотя и менее облегающее, и её обычная причёска, простая и зачёсанная назад, которая подчёркивала длинный профиль её носа.

Будучи богатой наследницей, она должна была носить изысканные траурные одеяния, украшенные ониксом и золотом, но вместо этого она создавала впечатление, будто ее по-настоящему переполняет горе.

–Думаю, мы отправим Тиберия домой на нашей собственной колеснице.

Я вмешался, воспротивившись его предложению.

Елена раздраженно посмотрела на меня. Ей ужасно хотелось от него избавиться.

–Марко, Клаудия Руфина говорит, что хочет поговорить с ним.

«О чем, Клаудия?» — резко ответил я.

Клаудия посмотрела мне прямо в глаза.

–Я хочу спросить вас, где вы были, когда умер мой брат.

Я выдержал ее взгляд и ответил:

«Он был здесь. Он был слишком ушиблен, чтобы ехать верхом. Когда он упал, Елена Юстина настояла, чтобы врач пришёл и осмотрел его. Мы знаем, что его травма серьёзная».

Клаудия опустила глаза. Она выглядела подавленной и растерянной. Ей не пришло в голову спросить нас, почему кто-то сомневается в недееспособности Куадрадо, или почему мы сами уже потрудились проверить его алиби. Девушка, возможно,

Он смутно догадывался о наших сомнениях на его счет, но все равно отказывался признавать все вытекающие из этого последствия.

Елена переплела пальцы на животе.

–Расскажите, почему вы пришли к Маркусу Дидию.

«Потому что он следователь, — гордо заявила Клаудия. — Я хотела нанять его, чтобы он выяснил, как был убит Констанс».

«Разве вы не думаете, что все произошло так, как они вам рассказали?» — спросил я.

Девушка снова бросила на меня взгляд.

-Нет.

Я никак не отреагировал на этот драматичный отказ.

–Твой дедушка знает, что ты приходил ко мне?

–Я могу себе позволить оплатить ваш гонорар!

–Тогда будьте практичны и ответьте на то, что я вас спросил.

Клаудия взрослела на моих глазах.