Она ещё и решила, что модно интересоваться моей беременностью, и продолжает задавать мне вопросы, о которых я даже думать не хочу. Она хуже моей матери.

– Этот мужик – настоящий придурок. Хуже, чем мать девушки?

Ниже падать нельзя! Кстати, как беременность?

«Не беспокойся, Фалько. Не притворяйся заинтересованным: я знаю, что это фарс».

– Ты же знаешь, я мошенник, которому можно доверять.

–В любом случае, ты – мошенник, от которого я не могу избавиться…

Я заметил, что она устала. Взял у неё из рук скребок и принялся стирать с себя пот, жир и грязь. Потом мы устроились на деревянной скамейке, чтобы как можно дольше выдерживать жару.

Елена собрала влажные пряди волос, связала их в хвост и подняла его наверх, чтобы проветрить затылок.

Марио Оптато мог бы отправиться в поля и оливковые рощи, но мне пришлось остаться с нашим нежеланным гостем. Мне нужно было поговорить с ним. И мне нужно было его выслушать. Его болтовня бесконечна. Он мужчина и ожидает внимания каждого, кто его слушает. Но то, что он говорит, банально, без юмора и предсказуемо.

Конечно, он надеется вызвать восхищение, обратно пропорциональное содержанию.

Я слушал её со смехом. Мне нравилось слышать, как Елена кого-то осуждает.

«Он что, пытался ко мне приставать?» — с подозрением спросила я. Я знала, как бы отреагировала, если бы Елена Юстина оставалась со мной несколько дней.

-Конечно, нет.

–Тогда он идиот!

«Думаю, она видит во мне богиню-мать. Она открывает мне своё сердце. Сердце, которое ещё менее интересно, чем подгоревшая булочка с корицей».

–Он признался, что он плохой мальчик?

«Не знаю», — ответила Хелена. Ответ с предельной ясностью показал, каким он был человеком. «Что бы он ни делал, он ни на секунду не задумывается, правильно это или нет».

Я прикусила нижнюю губу.

– Неужели у него нет каких-то заманчивых надежд и радостей? Или скрытых талантов?

–Ему нравится охотиться, выпивать, драться… с противниками, которые не слишком профессиональны, и рассказывать людям о своих планах на будущее.

– Да, он сказал мне, каким хорошим квестором он себя считает.

«Он сказал мне то же самое», — сказала она с насмешливым смешком. «Наверное, он всем рассказывает».

–И я полагаю, что некоторые будут впечатлены.

«О да, многие!» — быстро согласилась Хелена. «Многие считают, что просто уверенность в себе равнозначна благородству характера».

Он на мгновение замолчал.

«Я доверяю себе», — заметил я, потому что было очевидно, что именно так я и думал.

«Но у вас есть веские причины так думать. А когда их нет, вас тут же охватывают сомнения. Квинсио Куадрадо не хватает здравого смысла».

Мы снова замолчали. Раб добросовестно выполнил свою работу, и в комнате стало невыносимо душно. Пот стекал по моему лбу и капал с волос, плотно прилегавших ко лбу. Я зачерпнул воды из таза и ополоснул лицо и грудь. Лицо Елены раскраснелось.

«С тебя хватит», — предупредил я его.

– Мне всё равно. Я так счастлив быть с тобой, разговаривать с тобой…

Было слишком жарко, чтобы к кому-либо прикасаться, но я взял ее за руку, и мы скользко обнялись.

«Почему мы его так не любим?» — пробормотал я после дальнейшего размышления. «Что он, собственно, сделал? Многие считают его замечательным».

«И таким она его всегда будет видеть», — добавила она. Было ясно, что у Хелены было достаточно времени, чтобы оценить героя.

–Он милый.

«Вот это-то и есть самое худшее: этот молодой человек мог бы быть ценным, но он решил растратить свои таланты. Мы презираем его, потому что он обречён на успех, которого не заслуживает. Он пустоголовый, но это не помешает ему подняться».

–Его подчиненные будут держать его на плаву.

–И его начальство избавит себя от необходимости сообщать о его некомпетентности.

«Он наверняка введет глупые процедуры и примет ужасные решения, но к тому времени, когда станут видны последствия, он уже поднимется по служебной лестнице и будет сеять хаос в других местах».

–И его никогда не призовут к ответу за свои ошибки.

–Это система. Она гнилая.

«Тогда это нужно изменить», — заявила Елена.

Если бы это зависело от меня, я бы крепко заснул, но мне удалось разбудить нас обоих, и мы пошли искупаться в холодном бассейне. – И что ты собирался рассказать мне о бедном Констансе?

–Я уже почти всё тебе рассказал.

–Ты хочешь сказать, что был с Элией Эннеа?

–Я больше не мог этого выносить. Куадрадо. Оптато всё искал предлог, чтобы поехать в Кордубу. Элия и Клаудия пришли мне на помощь; мы пробрались в карету Аннея и провели весь день в доме Элии.

–Вы имеете в виду сегодня?

Да. А потом, сегодня днём, Клаудии Руфине пришло отчаянное сообщение с требованием немедленно вернуться домой из-за этой трагедии. Её брат работал на ферме. Думаю, у него были какие-то проблемы с образом жизни; та вечеринка, на которой ты была, которую устроили братья Элии, вызвала резонанс во всём районе. В любом случае, Руфио Констанс обещал исправиться. И он показал это, усердно работая.

–Что стало причиной аварии?

Прибыли новые шлифовальные круги для пресса, и Констанс отправился их осмотреть. Никто не предполагал, что он попытается передвинуть их сам. Увидев, что он не явился к обеду, бабушка послала слугу, который и обнаружил его мёртвым.

«Несчастный случай...» — повторил я.

«Там больше никого не было. А Квинсио Куадрадо был здесь; мы все это знаем. Конечно, он не в состоянии ехать верхом; он бы ни за что не добрался до поместья Руфио. К тому же, зачем ему убивать своего юного друга?»

Я не нашёл ответа и покачал головой. Потом сказал:

– Перед отъездом я встретил Руфия Константа и его деда во дворце проконсула. Они пытались добиться у него аудиенции.

Елена посмотрела на меня:

«Как интересно! Но вы не можете спросить Лициния Руфия, что они там делали. Старик и его жена будут убиты горем из-за этой потери. Они так много вложили в Констанца...»

«Столько сил было потрачено на него...» Я кивнул самым республиканским тоном.

– Вероятно, они пойдут просить проконсула о поддержке начала политической карьеры молодого человека.

Я так не думал. Старик держался довольно напористо, а мальчик казался слишком угрюмым.

Из-за загромождённости бани нам пришлось снова пройти через парную, чтобы добраться до того, что должно было быть холодным бассейном. Он находился в своего рода боковой нише, построенной рядом с холодной комнатой с вешалками для одежды. Ещё до того, как мы отодвинули занавеску, скрывавшую бассейн,

Я была у бассейна и почувствовала, что происходит что-то подозрительное. И тут Елена Юстина взорвалась:

– О, это последняя капля! Не могу поверить в такую бесцеремонность!

Да, видел. Кто-то так яростно купался в маленьком бассейне, что пролил изрядное количество воды на пол. Прежде чем устроиться на краю скамейки и облиться, как мог, чтобы охладиться, я оглядел комнату снаружи. Повсюду были мокрые следы, а синий халат, который я бросил на скамейку, исчез. Тот, кто пользовался холодной водой, должно быть, прятался в бассейне, когда мы с Хеленой вошли. И, возможно, они слышали всё, что мы говорили. К счастью, толстые двери парных, будучи закрытыми, не пропускали ни малейшего звука.

Честно говоря, если это был Куадрадо, то мне было все равно.

В тот момент я практически не мог пошевелиться. Когда я попытался вылезти из бассейна, весь мокрый, Хелене пришлось самой искать полотенце и вытирать меня.

– Ну, и когда же ты расскажешь мне о своих приключениях, Марко?

– О! Мои говорят только о лошадях, вине и разговорах мужчин и женщин, которые раздеваются в своей маленькой гостиной.

Елена подняла брови, и я решил, что лучше всего представить краткую, слегка отредактированную версию моего пребывания в Хиспалисе. Я заметил, что ей не очень понравилась часть про Селию. Работа информатора научила меня распознавать фырканье и скрежет зубов.