Там была целая баня, где одни мальчишки постоянно бросали в бассейн с горячей водой другую, более удачливую группу девочек. Девочки с криками выпрыгивали из воды и бежали обратно. Пока никто не утонул.

На соседней детской площадке оживленная группа решила, что было бы забавно украсить козу гирляндой из цветов и одеждой, которую носил важный владелец дома, когда он исполнял обязанности священника.

Я поприветствовал всех спокойным жестом и прошел в крытую галерею, ведущую в сад.

Там царил некий покой, нарушаемый лишь изредка появляющимися группами молодёжи, шедшей цепочкой и звенящей от смеха. Я повернулся спиной к главной террасе, где веселье среди живых изгородей казалось мне более непристойным, чем я мог вынести, и направился к увитой плющом беседке, освещённой факелами. Приблизившись, я увидел двух беседующих; я решил, что это Оптато и изящная Элия, сестра наших трёх пирующих хозяев. Не успел я до них дойти, как на гравийной дорожке меня преградила пара, сцепившаяся в отчаянном, неподвижном объятии.

Влюбленным было не больше шестнадцати лет; она, судя по ее жесту, решила, что, возможно, теряет юношу, а он обнял ее со спокойным и успокаивающим видом неверного возлюбленного, знающего, что такое уже случалось.

Растроганный, я начал отворачиваться, чтобы не нарушать эту напряженную и, в конечном счёте, бесплодную идиллию. Затем я столкнулся с Мармаридесом, который искал меня, чтобы попросить разрешения взять экипаж. Кучер был очарован группой очаровательных молодых женщин, которых пленила его африканская внешность. Я сам был очарован, когда сделал вышеупомянутое замечание:

«Полагаю, они хотят узнать о твоих эфиопских способностях!» Мармаридес выглядела смущённой, но не отрицала, что её поклонники, как обычно, проявляли любопытство к её природным данным. «С тобой это часто случается?»

«Постоянно, Фалько! Мой хозяин, Эстерсио, живёт в постоянном страхе, что ему придётся платить компенсацию каждый раз, когда какой-нибудь гражданин заявит, что я виноват в том, что у его жены родился тёмный ребёнок».

Единственная причина, по которой он позволил мне пойти с тобой, заключалась в том, что он считал, что твой опасный период давно уже прошел!

– О, спасибо! Хотел бы я быть сейчас рядом с ней.

–Я могу отвезти тебя прямо сейчас.

– Для начала нам надо разобраться с нашим фан-клубом.

По крайней мере, сегодня мы сможем спасти от разврата хотя бы пару девушек!

Последнее было спорным, но он искал повод сбежать.

Мармаридес мог бы просто бросить своих поклонниц, но порядочные мужчины так себя не ведут. Кучер обещал подвезти двоих из них обратно в Кордубу, чтобы они не нарвались на неприятности с родителями (или что-то в этом роде), и я решил поехать с ними. Оптато и Констанс не смогли бы поехать в карете, но я быстро придумал план: я буду сопровождать Мармаридеса, чтобы защитить его от возможных нападений по дороге в город, мы доставим девушек в безопасное место, а потом остановлюсь в какой-нибудь таверне, где смогу спокойно поесть, пока он вернётся на вечеринку забрать наших спутников.

Наши хозяева не особо преуспели в плане еды; они просто отказались от нее.

Несколькими лёгкими подталкиваниями мы усадили в экипаж пару визгливых девушек; вероятно, в трезвом виде они были застенчивыми и скромными созданиями, но выпивка смыла с них весь их хороший вкус. Я сел вместе с Мармаридесом, и мы тут же тронулись, прежде чем наши пассажиры успели поискать новых приключений и сесть на кучерское место, чтобы занять место между нами. Когда наши мулы достигли ворот, откуда начиналась длинная подъездная дорога, нам пришлось спешно съехать с дороги. Мимо проехал экипаж гораздо больше нашего, запряжённый двумя резвыми лошадьми и управляемый слугой в форме с серьёзным выражением лица. «Вперёд, Мармаридес!»

Я сказал кучеру с натянутой улыбкой: «Думаю, Анней Максимус вспомнил, что случилось в последний раз, когда он оставил мальчиков дома без присмотра».

XXXIX

Мы нашли дом девочек и уговорили их войти, не поднимая шума; мы прибегли к наглому трюку, упомянув о возвращении Аннея Максима и предупредив их, что он, как разгневанный отец, вскоре поговорит с родителями других мальчиков и девочек.

«Храбрая сердцем, Идиот и Хорек влипли в серьёзные неприятности! Лучше зайдите внутрь, притворитесь невинными и сделайте вид, что вы нигде не были».

Я почти слышал, как какая-нибудь умная молодая женщина в недалёком будущем попытается провернуть со мной этот трюк. И я почти видел себя, готового поддаться на этот обман…

Мой план пообедать в одиночестве показался мне слишком эгоистичным, учитывая ситуацию, и я вернулся с Мармаридесом с намерением спасти Оптато я Констанс (если это возможно, прежде чем их публично свяжут с беспорядками).

Подойдя к дому, мы увидели колонну дисциплинированных юношей, которых вели домой под охраной рабов Аннея. Это были те, кто выжил и ещё мог ходить.

Внутри дома те, кто не мог стоять, были собраны и аккуратно выстроены колоннадой. Мы предположили, что они позвали родителей, чтобы те их забрали. Мы также заметили, что это не было…

Это было сделано не со злым умыслом, а в качестве разумной меры предосторожности на случай, если кто-то из этих глупых мальчишек выпьет столько, что не сможет поправиться.

Я не видел трёх братьев. Не было видно и их родителей, хотя рабы, расчищавшие поле боя, работали быстро и эффективно, не отрывая глаз от земли. Врач хозяина, осматривая ряд потерявших сознание юношей, сжал губы в гневном жесте. Ни одной амфоры не осталось видно.

Мы не увидели ни Оптато, ни Констанса. В конце концов, мы вернулись домой, пока не кончилось масло в каретном фонаре.

Елена Юстина ещё не спала. Расслабившись, она писала письма в Рим. Я сел на пол у её ног и обнял её, прижавшись щекой к её животу.

– Слава богам, я сыта по горло чужими детьми! Надеюсь, у нас будет девочка!

И словно в подтверждение моих слов ребенок пнул меня в лицо.

«У нее красивые копыта!» — пробормотала Елена, вскрикнув от боли.

«Она будет чудесным ребёнком... А теперь давайте установим правило: будь то мальчик или девочка, она не пойдёт в гости к друзьям без разрешения, без сопровождения необычайно бдительной рабыни и без того, чтобы я лично забрал её и привёз домой через час после того, как она переступит наш порог».

– Хорошо придумано, Марко. Уверен, это сотворит чудеса.

Елена положила перо на приставной столик, аккуратно закрыла чернильницу и провела пальцами по моим локонам. Я сделал вид, что не заметил, и позволил себе расслабиться. Уже довольно располневшая, она не склонилась надо мной с обычной своей гибкостью, а поцеловала кончик пальца и утешающим жестом коснулась моего лба.

– Что случилось, бедное, усталое и удручённое сердце? Разве тебе не было весело на вечеринке? Что пошло не так на той мальчишной вечеринке?

«На мой взгляд, они были слишком обыденными. Мне довелось поговорить с нашим легендарным квестором, который является верхом бесстыдства... если вы можете себе представить, что нечто пустотелое может быть сделано из камня. Затем неожиданно прибыли родители хозяев... тактику, которую я намерен применить».

Когда наш ребёнок подрастёт, я сбежала. Остальных двоих я найти не смогла…

–Констанс уже вернулся.

– Ночь полна сюрпризов. Как вы нашли дорогу?

«Его принес квестор», — объяснила Елена.

–Как заботливо!

«Очаровательно», — согласилась она.

–Он тебе не нравится?

«Обаяние вселяет в меня глубочайшие сомнения. И всё же я позволил ему разделить с ним гостевую комнату, где он оставил Констанса».

–То есть, Куадрадо не совсем потерян?

Квестор, казалось, был расстроен. Он вежливо извинился, любезно представился и похвалил моего брата Элиано. Этот человек инстинктивно вызывает у меня отвращение. Но было уже слишком поздно.

– Вы в одной постели? – спросил я его.

-Нет.

–Так вот, дело не в этом…

–Нет. Кажется, он относится к молодому Констанцу как к незрелому мальчику, которому нужен друг постарше.