–Купили здесь, ткань очень доступная по цене, Марко. И

Я точно знаю, кто захочет его купить!

Мне никогда не удавалось сравниться с её хитростью и лукавством. Елена планировала предложить пурпурную ткань по себестоимости любовнице императора по возвращении в Рим. Моя девочка воображала, что если все эти истории о бережливости (которую также называли скупостью) семьи Веспасиана правдивы, то леди Сени не упустит возможности затмить Веспасиана, Тита Цезаря и маленького Домициана в их поистине вульгарных императорских мундирах. Взамен была надежда, что любовница Веспасиана, под моим сильным влиянием, отзовётся обо мне хорошо.

«Это сработает скорее, чем льстить твоей подруге Лаэте», — насмешливо сказала Елена. И, возможно, она была права. Шестерёнки Империи крутятся благодаря бартеру. В конце концов, именно этим я и занимался в Кордубе в конце апреля, тратя силы впустую.

Мне удалось уговорить Хелену встретиться с акушеркой, с которой я разговаривал. Перед этим она вытянула из меня всё, что произошло во время моей первой встречи с этой женщиной.

«Так вот что тебя беспокоит…!» — меланхолично пробормотал он и почти яростно схватил меня за руку. Должно быть, он заметил, что я накануне вернулся из города в очень плохом настроении. Его обещание взглянуть на женщину показалось мне нерешительным.

К тому времени я уже хорошо знал ленивую реку Гвадалквивир, её резкое уменьшение скорости течения у шестнадцатиарочного моста и ленивое порхание водоплавающих птиц на деревянном причале с рядом жалких сараев. По крайней мере, здесь были признаки жизни, хотя берег реки не кипел жизнью.

Мармаридес припарковал машину в тени деревьев, где были установлены колышки для привязывания телег и мулов. Утро выдалось чудесное. Мы все медленно пошли к воде. Нукс радостно трусила рядом с нами, уверенная, что она главная. Мы прошли мимо мужчины, невысокого, но очень крепкого, который, присев на корточки, тихо разговаривал с выводком отборных африканских кур, готовя новый курятник. Вдали мужчина, присев на небольшой плот, ловил рыбу на удочку, хотя больше походил на человека, который нашел хороший повод вздремнуть на солнышке.

Баржа, которая, насколько мне было известно, не отходила от причала уже три дня, на этот раз была укрыта брезентом. Я заглянул в трюм и увидел ряды характерных шаровидных амфор, использовавшихся для перевозки нефти на большие расстояния. Они были сложены в несколько ярусов, каждая из которых балансировала между ручками амфор, расположенных ниже, и защищены камышом, чтобы не смещаться. Вес, должно быть, был огромным, а баржа сидела довольно низко.

На этот раз офис Сизако, сарай со скамейкой перед ним, был открыт. Больше почти ничего не изменилось.

Следовало ожидать, что с началом сезона сбора урожая в сентябре на этом причале будет царить хаос. Весной дни проходили без всякого движения, если не считать изредка прибывавших конвоев с медью, золотом или серебром из рудников в Марианских горах. В этот период затишья постом командовал избитый и раздражительный карлик с одной ногой короче другой, крепко сжимавший под мышкой кувшин вина. Нукс издал один громкий лай, и когда тот повернулся…

Глядя на нее, собака потеряла интерес и просто моргнула, глядя на тучи комаров.

–Сизако там?

–Даже близко нет, наследие!

–Когда он приедет?

-Кому ты рассказываешь!

–Он здесь когда-нибудь появляется?

-Почти никогда.

–А кто управляет бизнесом?

– Я думаю, это работает само по себе.

Его хорошо натаскали. Большинство никчёмных бездельников, выдающих себя за охранников, считают своим долгом подробно рассказать, какой мерзкий у них начальник и какие драконовские условия труда.

Для этого негодяя жизнь была одними сплошными каникулами, и он не собирался жаловаться.

–Когда вы в последний раз видели Чизако на причале?

– Я не могу тебе сказать, наследие.

– А если бы я захотел попросить кого-нибудь договориться о перевозке хорошего груза в Испалис, скажите, разве я не попросил бы его?

Спрашивай, если хочешь. Это тебе не поможет.

Я заметил, что Хелена начинает нервничать. Мармаридес, который до этого придерживался странного мнения, что то, что он называл «агентской работой», — это тяжёлая работа с интересными моментами, начал выглядеть откровенно скучающим. Быть информатором и без того сложно, без того, чтобы подчинённые ожидали волнения и напуганных подозреваемых.

– Кто управляет бизнесом? – повторил я.

Парень оскалил зубы в подобострастной ухмылке.

– Ну, Чизако, конечно нет. Чизако уже практически на пенсии.

Теперь он, что называется, почетная фигура.

«Кто-то должен подписать квитанции. У Сизако есть дети?»

— спросил я, думая обо всех остальных участниках заговора.

Мужчина с кувшином вина хрипло рассмеялся и почувствовал потребность сделать большой глоток. Он и так был упрям и неуклюж. Скоро он тоже опьянеет.

Перестав кричать, он рассказал мне историю. Цизакус и его сын поссорились. Мне следовало бы догадаться; в конце концов, произошло то же самое.

Между мной и моим отцом. Сын Кизака сбежал из дома; странным было лишь то, что побудило его к этому: Испания – страна лучших гладиаторов в империи, и во многих городах юноши мечтают огорчить родителей, устроившись гладиатором в цирк, но, возможно, в Испании именно ради такой карьеры и стоит бунтовать. С другой стороны, когда юный Кизак окончательно поссорился с отцом и навсегда покинул дом, взяв с собой лишь чистую тунику и сбережения матери, он сделал это, чтобы стать поэтом.

«Что ж, Испания подарила миру множество поэтов», — просто прокомментировала Елена.

«Это просто ещё один способ действовать мне на нервы!» — пробормотал я, обращаясь к охраннику. «Ты, мерзавец, иди сюда! Я не хочу больше слышать трагические оды».

Мне нужен менеджер!

Парень понял, что игры окончены.

– Ладно, наследие. Не воспринимай это слишком серьёзно…

Должно быть, я очень ясно это воспринял. Потом он рассказал мне, что Сизако, отец, разочарованный бегством сына в поисках литературы, усыновил кого-то более подходящего.

–Теперь у него есть Горакс.

Затем я поговорю с Гораксом.

– Ох… не советую, легат!

Я спросил, в чем проблема, и сторож указал на крепкого мужчину, которого мы видели ранее, строящего курятник.

У Горакса не было времени на посетителей из-за его кур.

Елена Юстина решила, что с неё хватит расследований, и объявила, что отправляется в город на поиски пурпурной ткани. Мармаридес неохотно проводил её обратно к экипажу, ибо имя Горакс было ему знакомо: Горакс был знаменит даже в Малакке, хотя теперь уже отошёл от дел.

Я, никогда не отступавший перед вызовом, заявил, что этому парню придется поговорить со мной, с цыплятами или без них.

Я спокойно подошёл, уже сомневаясь в правильности своих действий. Мужчина был весь в шрамах. Недостаток роста он компенсировал шириной и телосложением. Движения его были плавными, и он не выказывал подозрения к незнакомцам: если…

Незнакомец бросил на него осуждающий взгляд; Горакс мог бы раздавить его об дерево.

Вероятно, он был хорошим гладиатором, знавшим своё дело. Именно поэтому, после двадцати выступлений на арене, он всё ещё был жив.

Я видел, как этот здоровяк с удовольствием строил курятник. Сторож рассказал мне, что у Горакса есть девушка, живущая ниже по реке, недалеко от Хиспалиса; она давала ему кур, чтобы он не скучал, пока её не было. Видимо, план сработал: здоровяк был явно очарован птицами. Этот мужчина с большими мускулами и добрым сердцем, казалось, был полностью поглощён красивым петухом и тремя курами, клюющими что-то в курятнике.

Они были более изысканной породы, чем обычные птицы: особой окраски, настолько нежные, что требовали тщательного ухода. Прекрасные птицы с тёмным оперением, лысыми головами и хохолками, похожими на костлявые копыта, и весь их внешний вид был усеян пятнами, словно цветы императорской короны.