«Только если она настолько глупа, что влюбится в этого очаровательного молодого человека. Рискну предположить, что так оно и есть, но это не обязательно безнадёжный случай. Ну вот и всё!» — воскликнул я, обращаясь к Оптато. «Красивая, богатая девушка, которая вскоре может пережить разбитое сердце и оказаться на рынке невест!»

Оптато воспринял это хорошо. Он выдавил из себя улыбку, и я понял, что мы снова друзья.

–Спасибо, Фалько! Но, возможно, Клаудия Руфина недостаточно красива…

или достаточно богаты!

Мы с Хеленой одарили его лучезарными взглядами. Нам нравится манипулировать мужчиной, который умеет себя защитить.

Компания Optato продолжала очень тщательно относиться к моему методу работы.

– Я тебя цензурировал, Фалько.

–Из-за того, что я делаю?

– Послушай, Фалько, у меня такое впечатление, что, когда мы разговариваем так дружелюбно, ты расставляешь ловушки даже мне.

«Не волнуйтесь», — ответил я со вздохом. «Если такой заговор существует, вы были в очень плохих отношениях с Куинци, когда они только начали пытаться организовать картель. Только тех, кто кажется восприимчивым, приглашают на эти дружеские поездки в Рим. Но будем честны с Куинци: они могут в конце концов оказаться честными и безупречными».

«Значит, тебе нравится быть справедливым?» — сухо заметил он.

«Меня слишком много раз ловили на этом», — признался я. «Но я уверен, что вы никогда не были замешаны в этой афере. Вы слишком сильно против коррупции».

Возможно, он совершил какую-то глупость. Возможно, Марио Оптато был настолько недоволен, настолько раздражён тем, что с ним случилось, что именно он, а не кто-либо другой, стал движущей силой заговора, который начал расследовать Анакрит. Оптато только что рассказал нам о своих твёрдых, скрытых амбициях. Возможно, он недооценил важность своей роли во всём этом.

«Я польщён», — ответил он на мой комментарий. «Значит, ты планируешь сосредоточить свои усилия на ловеласе Фалько?»

«Обаятельный Тиберий действительно представляет собой захватывающую дилемму. Если Квинкции — злодеи, то, похоже, у них всё под контролем. Но даже несмотря на это, проконсул отправил Квинкция Квадрадиуса в отпуск на охоту».

«Ну и что, Фалько? Он парень спортивный и любит охоту. Это очень подходит такому перспективному молодому человеку, как он».

Я понимающе улыбнулась ему:

– Для молодого человека, только что занявшего важную государственную должность, эта фраза имеет иной смысл. Ведь сейчас он не на охоте, верно?

–Он развлекается разными способами.

–Верно. Флиртует с Элией, Эннеей и Клаудией. Негодник!

«И влияя на своих братьев, — объяснил мне Оптато. — Особенно на молодого Руфио Констанса; Куадрадо стал для мальчика своего рода наставником».

«Боюсь, плохие новости! Но послушай. Я рассказывал тебе об охотничьем отпуске. Ты должен понимать нюансы. В армии это называется «отправление на задание». В гражданской жизни есть другой термин, хотя результат тот же: от квестора, собственно, и не ждут охоты. Он может бездельничать в отцовском поместье, ходить в спортзал, общаться с женщинами… делать всё, что ему вздумается, лишь бы не появляться в его кабинете. Правда в том, что проконсул отодвинул эту ослепительную звезду на второй план, по крайней мере временно».

Оптато был доволен. Он и секунды не думал, что это может обернуться катастрофой для Квинсио и их амбициозных планов.

Возможно, сенат был подкуплен, и император стал жертвой обмана, но там присутствовал проконсул, действовавший по собственной инициативе. Вопреки всем ожиданиям, всё пошло не так, как планировали Квинкций Атракт и его сын. Видимо, в каком-то списке напротив имени Тиберия Квинкция Квадрадиуса появилась чёрная метка.

И, возможно, Лаэта послала меня в Бетику, чтобы я стал той рукой, которая превратит знак в линию, которая вычеркнет это имя.

–Что дальше, Фалько?

«Очень просто», — тихонько поддразнила Хелена, дремавшая в кресле у камина. «У Марко впереди любимое задание: найти девушку…»

«Чтобы насолить одному из Квинсио, или обоим, — спокойно объяснил я, — мне нужно связать их с Селией, танцовщицей из Испалиса, о которой я тебе уже рассказывал. Эта женщина участвовала в убийстве человека в Риме… и кто-то её для этого нанял, почти наверняка».

На этот раз Оптато расхохотался.

– Я же тебе говорил, что в Бетике таких девушек не найдешь: все они едут в Рим попытать счастья!

Это было очень удобно. Мне было бы легче опознать того, кто вернулся в Испанию после событий.

«В любом случае…» — пробормотал Оптато, словно ему пришла в голову какая-то приятная идея. — «Думаю, я мог бы тебя кое с кем познакомить. Да, кажется, я знаю, где находится Квинсио Куадрадо». Я поднял бровь, услышав это предложение. Он улыбнулся. «Фалько, тебе нужно познакомиться с людьми и насладиться развлечениями, которые может предложить Кордуба. И я знаю, где их найти».

«Пойдём, потусуемся с другими ребятами, а?» Мне хотелось верить в то, что он говорит, хотя было сложно представить Оптато в роли развлекательного человека на ночных пирушках компании одиночек.

«Он будет там с лучшими из лучших», — заверил он.

–И какой гнусный план ты для нас придумал?

«Я слышал, что Анней Максим собирается посетить своё поместье в Гадесе. В последний раз, когда он покидал Кордубу, отправляясь в Рим к Квинкцию Атракту, его сыновья устроили пир, на котором был причинён такой ущерб, что отец запретил им приглашать друзей в дом».

– Я видел, как они проезжали прошлой ночью. Отличная компания!

Оптато выдавил из себя улыбку:

–Я также слышал, что как только я уеду в Гадес, трое мальчиков нарушат приказ отца и снова откроют двери дома.

Это был кошмар любого родителя. В другое время я бы с удовольствием. Но сейчас я задумался, есть ли способ предупредить беднягу Аннеуса Максимуса, чтобы тот отнёс ключ от винного погреба в Гадес.

Я понимала, почему чувствовала себя так удрученно: однажды я тоже обнаружу, как толпа неуправляемых молодых людей блеёт на мою личную коллекцию аттических ваз. Однажды какая-нибудь пьяная дура решит пуститься в пляс на моём полированном сандаловом столе в своих лучших туфлях.

Затем, глядя на Елену (которая смотрела на меня с явным недоумением), я почувствовал, что могу с большим удовлетворением смотреть на события, разворачивающиеся в доме Аннеев: в конце концов, мои дети будут воспитаны достойно. У примерных родителей они будут любить нас и быть нам преданными. Они будут соблюдать наши запреты и следовать нашим советам.

Мои дети были бы другими.

XXXIV

Как обычно, эта работа отнимала у меня больше времени, чем мне бы хотелось. По крайней мере, на этот раз атмосфера была цивилизованной; я был более привычным оказаться полупьяным в каком-нибудь грязном баре, долго ожидая, следя за подозреваемым, или ввязаться в драку с бандой головорезов в одном из тех мест, о посещении которых лучше не рассказывать даже матери.

На следующий день я вернулся в Кордубу, на этот раз полный решимости во что бы то ни стало встретиться с Цизаком, паромщиком, которого я видел на ужине у Квинта Аттракта в Риме. Елена Юстина сопровождала меня. Для этого она притворилась, будто мои постоянные разъезды возбудили у неё подозрения, что у меня где-то есть любовница. Но оказалось, что, пока мы были в городе на Парилии, Елена обнаружила производителя пурпурной краски – очень дорогой вытяжки из раковин мурекса, используемой для униформы высших чинов. Пока я разговаривал с проконсулом, она заказала определённое количество ткани. Елена настояла на том, чтобы сопровождать меня, потому что хотела моего общества… хотя это также было возможностью получить покупку.

«Дорогая, я не хочу показаться дерзким, но ни в одной из наших семей никто не является даже командующим армией, не говоря уже о кандидатах в императоры!»

Я подумал, не строит ли она планы на нашего сына. Елена с политическими амбициями – пугающая перспектива. Елена Юстина была из тех людей, чьи самые смелые планы всегда воплощаются в жизнь.