– О чем ты говоришь, Фалько?

– Один погибший, возможно, двое, в Риме. И, похоже, из Бетики.

Вечер ужина во дворце казался таким далёким, но образ Анакрита, лежащего там, бледного и неподвижного, почти не осознающего, кто он, живо стоял у меня в голове. Ещё более ярким был образ тела Валентино, этого молодого человека, так похожего на меня, лежащего в тусклом свете в насосной станции Второй когорты.

Марио Оптато посмотрел на меня с удивлением и отторжением:

– Я ничего обо всем этом не знаю.

«Нет? А два крупных землевладельца, Лициний Руфий и Анней Максим, вы их знаете? Когда меня с ними познакомили, они заявили, что они порядочные люди с безупречной репутацией, но в ту ночь они оказались в сомнительной компании, а после нападения вели себя довольно странно. А как насчёт лодочника по имени Цизак? Ну, разве кто-нибудь видел надёжного лодочника? И корабельщика по имени Норбам?»

Насколько я знаю, он галл и выступал в качестве посредника по фрахту при заключении договора, так что вам не нужно притворяться, что вы к нему симпатизируете. Когда я с ними познакомился, все эти люди обедали с человеком, которого вы, несомненно, знаете: неким римским сенатором по имени Квинкций Атракт. В Риме он считается важной шишкой в Бетике, хотя вы, возможно, предпочтёте рыбу из своих вод.

Даже я считаю его очень подозрительной личностью!

«Атракто уже некоторое время приглашает группы людей посетить его в Риме», — согласился Оптато, удивленно моргая в ответ на мое раздраженное вмешательство.

– Думаешь, он не может быть причастен ни к чему хорошему?

– Именно так я и склонен думать, основываясь на своем опыте общения с ним как с арендодателем…

Но мое мнение предвзятое, Фалько.

– Тогда я спрошу ещё кое-что. Кажется, ты свободен… У тебя случайно нет в Севилье друга, который хорошо танцует и только что неожиданно вернулся из поездки в Рим?

Оптато посмотрел на меня, потеряв дар речи.

–Я никого из Hispalis не знаю.

– Вы бы её узнали, если бы увидели. Она танцовщица… переполненная каким-то талантом.

«Должно быть, там тысячи девушек танцуют, но большинство из них уехали в Рим...»

– С поездками, оплаченными Атракто? И с привычкой оставлять свои костюмы и театральный реквизит на месте кровавых преступлений?

Для сельского жителя он ехал слишком быстро.

«Кто ты?» — спросил Оптато, явно растерянный. «Какая у тебя связь с этими людьми из Бетики? Какую угрозу ты им представляешь?»

«Ущерб уже нанесён», — ответил я. «Я видел тело. И другую жертву, которая умирала, когда я его оставил. Теперь я ищу убийц по приказу Тита Цезаря. Итак, Марий Оптат, если ты честный человек, ты поможешь мне в моём начинании».

Высокий, бледный, сопровождавший меня человек начал приходить в себя. Он опустился на колени и, с чувством собственного удовлетворения, надёжно посадил изуродованный собакой черенок. Не то чтобы я совершил что-то плохое, пересадив его, но мне пришлось бесстрастно терпеть, пока он оставлял свой запах на проклятом растении.

Когда он встал, он был ещё серьёзнее. Вытирая грязь с рук, он посмотрел на меня. Выдерживать заворожённые взгляды было обычным делом для информатора, и я сохранял спокойствие. Враждебные выражения лиц меня не пугали.

– Ну и что ты видишь?

– Ты знаешь, кто ты, Фалько.

-Действительно?

«Ты кажешься наивным туристом». Оптато заговорил критическим тоном, который был мне знаком. Он перестал считать меня просто обычным римлянином в залатанной тунике. И он понял, что я ненавижу свою работу. «Ты кажешься безобидным, простодушным шутником, легковесом. Потом люди понимают, что ты подглядываешь. Твоё опасное спокойствие. Ты носишь острый нож, спрятанный в сапоге, и режешь спаржу, словно человек, которому довелось использовать этот нож для множества неприятных дел».

Мой нож, правда, разрезал довольно скверное мясо. Но Оптато, несомненно, предпочёл больше ничего об этом не знать.

–Я просто шутник.

– Вы шутите, одновременно незаметно для собеседника оценивая, чиста ли его совесть.

«Я агент императора», — заявил я с улыбкой.

– У меня нет желания знать, Фалько.

– Ну, это не первый раз, когда какой-нибудь привередливый парень говорит мне, что мое присутствие отравляет воздух, которым он дышит.

Оптато подпрыгнул, но принял ответ.

«Ты говоришь, что твоя работа необходима, — пробормотал он. — Я понимаю».

Я нежно похлопал его по плечу, чтобы хоть как-то утешить. Это он выглядел как невинный незнакомец. Судя по моему богатому житейскому опыту, это, вероятно, означало, что Оптато — хитрая свинья и дурачит меня.

Мы продолжили путь к дому по сухой тропинке, которая даже в это раннее время года пахла пылью и жарой. Красноватая земля долины Гвадалквивир уже окрасила кожу моих ботинок. Погода была приятной. Идеальный день для тех, кто организовал этот картель оливкового масла, чтобы объехать владения своих партнёров на своих резвых испанских лошадях и уточнить свои планы.

«Я упомянул несколько имён, Оптато. Расскажи мне о них. Мне нужно знать, каковы отношения между людьми, которых я видел в Риме, и между ними и твоим добрым другом Атракто».

Я видел, как он боролся с отвращением, которое вызывала у него эта тема. Некоторые любят посплетничать, но некоторые необычные личности искренне считают разговоры о соседях дурным тоном. Именно такие люди оказываются наиболее ценными для информатора. Они обижаются на предложения оплаты и, что ещё лучше, говорят правду.

«Да ладно тебе, Марио, ты же наверняка знаешь кордовских магнатов, производящих оливковое масло. Семья Аннеа — одна из самых известных в городе».

Анней Максим, должно быть, очень влиятелен в провинции. Он принадлежит к роду Сенека, поэтому речь идёт о необычайном богатстве.

–Это правда, Фалько.

– Поскольку это общеизвестно, нет нужды увиливать. Что вы скажете о Лицинии Руфии?

–Она не из такой уж знатной семьи.

–Есть сенаторы?

– Нет, но его время придёт. Лициний уже стар, но он добился значительного влияния в Кордубе и намерен основать династию.

Он чрезвычайно амбициозен в отношении своих двух внуков, которых он вырастил после смерти родителей. Молодой человек далеко пойдёт…

–Местные священники и магистраты?

«Руфий Констант предназначен для Рима, Фалько: у него другая, не связанная с темой карьера». Я почувствовал, что Оптато чем-то недоволен.

–Разве одно не влечет за собой другое?

«Так дела не обстоят. В провинциях приходится принимать чью-либо сторону. Вспомните упомянутых вами аннеев: Сенека-старший был выдающимся гражданином, известным писателем и библиографом, но его социальная роль всегда была ничем не примечательна. Из трёх его сыновей первый сразу же поступил на сенаторскую должность в Риме и добился определённого положения; второй присоединился к всадническому сословию, также в Риме, хотя и попал в сенат лишь тогда, когда проявил признаки того многообещающего молодого человека, который должен был стать заметной фигурой. Младший сын провёл в Кордубе всю свою жизнь».

–Как и все Аннеалы предпочитают делать сегодня, не так ли?

–Провинциальная жизнь не так уж и плоха, Фалько.

«В Риме тоже есть свои прелести», — заметил я. «Возвращаясь к внуку того человека, Руфию Констанцу… Этому молодому человеку, жемчужине бетийского высшего общества, около двадцати лет, и не возил ли его недавно дед в Рим, чтобы продвинуть по службе?»

–Это то, что я слышал.

–Мне сказали, что он любит театр.

–Это имеет значение?

«Когда я узнал, мне это показалось неправильным. Но он пошёл на представление вместе с вашим новым провинциальным квестором. Если молодое поколение такое дружелюбное, пусть и старшие пойдут под руку».

– Здесь люди стараются держаться подальше от римских землевладельцев, таких как Атракто. Его здесь почти не видно.

– Но они едут в Рим по его приглашению? Возможно, он оплачивает им проезд. И

Когда они прибывают, горя желанием увидеть Золотой Город, они льстят вниманию столь влиятельного человека. Ведь очевидно, что у него есть связи: