Никто из нашего социального положения никогда не путешествовал так, как мы. И это не входило в мои планы. Как только мы определились с морским путешествием, предстояло принять ещё несколько решений. Один из маршрутов пролегал к северу от Корсики, а затем на юг вдоль берегов Галлии и Тарраконской провинции; этот путь был печально известен своими кораблекрушениями. Альтернативный маршрут пролегал между Корсикой и Сардинией: если мы не сядем на мель ни на одном из островов и не попадём в лапы жадных разбойников, он казался более выгодным вариантом. Вероятно, так было для большинства путешественников, но не для тех, кто склонен опорожнять желудки при первой же волне, накатывающей на лодку.

Большинство людей затем продолжили путь за Малаку до Гадеса и сели на лодку вверх по широкой реке Гвадалквивир. Я отказался от этого маршрута. У меня были на то веские причины: я хотел сойти на берег как можно скорее. Я также намеревался добраться до Кордубы неожиданным способом, который удивил бы моих подозрительных спутников, похожих на Гвадалквивир. Поэтому я сверился с картами и маршрутами и выбрал Карфаген Нова на восточном побережье в качестве порта назначения, намереваясь оттуда следовать по Виа Августа, главной дороге через внутренние районы южной Испании. Эта дорога составляла последний участок великой Виа Геркуланской, которая следовала предполагаемому маршруту бессмертного героя через Европу к Садам Гесперид, пропитанным романтическими намёками на дорогу на край света. Но, что ещё важнее, это была бы быстрая, мощёная дорога с хорошо оборудованными мансио ( перевалочными пунктами ).

Ещё одной причиной, по которой я выбрал Карфаген-Нова, был сам город, центр выращивания эспарто. Моя мать, которой я был должен запоздалую взятку за присмотр за Анакритом, дала мне более подробный список подарков, чем обычно; в нём даже были корзины и коврики…

и даже сандалии для её многочисленных внуков. Настоящий римский гражданин должен уважать свою мать.

Моя жена не удивилась бы, узнав, что я не выполнил её заказ. Придётся довольствоваться несколькими банками гарума из Малакки, потому что капитан нашего корабля решил...

Я импровизировал, сказав, что у нас нет попутного ветра, чтобы приземлиться там, где я обещал это сделать.

«Этот человек — идиот! Мне следовало догадаться раньше...»

«Как ты собирался это сделать?» — спросила Хелена. «Этот парень меня не узнал бы!»

«Да, Ваша честь, я идиот!»

Когда я это осознал, я уже прошёл мимо Нового Карфагена и был на полпути к Гадесу. Капитан выглядел вполне довольным, но я заставил его причалить в Малаке. Оттуда была дорога до Кордубы, но она была не очень хорошей. Это было бы короче, чем идти от Нового Карфагена до самого Карфагена, но из-за плохого состояния дорожного покрытия дорога заняла бы больше времени.

Время — это именно то, что я не мог позволить себе тратить впустую.

Начало путешествия оказалось довольно комфортным, но ровная местность с редкими низкими, сухими, острыми холмами сменилась серыми, засушливыми склонами, усеянными скудной растительностью и пересеченными сухими руслами ручьев. Вскоре мы столкнулись с горным хребтом с почти отвесными склонами; хотя мы пересекли его без происшествий, мне пришлось несколько тревожных мгновений, сидя за рулем с Мармаридом, пока мы медленно пробирались через глубокие пропасти и скалистые утесы. Дальше вглубь острова малонаселенный ландшафт снова изменился, уступив место пологой холмистой местности. Мы достигли первых оливковых деревьев, их корявые стволы возвышались среди побегов травы, расположенных на приличном расстоянии друг от друга на каменистой земле. На более красной, плодородной почве впереди оливковые рощи перемежались участками фруктовых деревьев, зерновых или овощей.

Поселения и даже загородные дома встречались редко и редко. Встречались и постоялые дворы низкого класса , чьи хозяева, без исключения, были, казалось, поражены, когда их скромные комнаты осматривала дочь сенатора на поздних сроках беременности. Большинство предполагало, что римляне путешествуют со свитой. И действительно, большинство римлян брали с собой шумную компанию друзей, вольноотпущенников и рабов. Нам было проще притвориться, что мы временно расстались со свитой.

Конечно, обманывать Мармаридеса было бесполезно. Кучер знал, что у нас нет попутчиков, и это позволяло ему вдоволь повеселиться за наш счёт.

– Вы приехали в Бетику, чтобы провести прекрасные летние каникулы, сэр?

–Точно. Надеюсь, что смогу поваляться на солнышке в гамаке из эспарто. Как только смогу, планирую полежать под оливковым деревом, у ног устроившись с собакой и держа в руках кувшин вина.

Эстерсио, должно быть, купил его в Северной Африке, потому что он был чёрным, как оливки Бетики. Я постарался забыть свои опасения по поводу нового знакомства и принял его как ещё одного члена группы, хотя предпочёл бы, чтобы он был таким же крепким, как его хозяин (Эстерсио обладал телосложением фермерского кабана). У Мармаридеса было поджарое, ухоженное тело, тогда как я бы предпочёл кого-то, кто бросался в драку с улыбкой и через пять минут возвращался, свернув шею последнему из своих противников.

Лицо нашего водителя исказилось от насмешливых морщин, и он открыто смеялся над нами.

–Эстерсио предполагает, что вы правительственный агент и что вашу жену отправили за границу рожать этого позорного ребенка.

– Я вижу, вы в Бетике любите поболтать.

«Вам нужна какая-нибудь помощь в вашей миссии?» — спросил он, полный надежды.

– Забудь. Я просто лентяй в отпуске.

Мармаридес снова расхохотался. Ну, мне нравится видеть человека, довольным своей работой. Я не такой.

Некоторые трактирщики, видимо, считали, что мы проводим тайную проверку постоялых дворов по поручению провинциального квестора. Я позволил им так думать, надеясь, что это улучшит качество ужина. Тщетная надежда.

Опасения трактирщиков были вызваны их раздражением по отношению к бюрократии. Возможно, это означало, что они считали квестора эффективным, проверяя их счета. Я пока не мог сказать, означало ли это, что финансовое управление Рима в целом функционировало хорошо в этой провинции Империи, или же это было конкретное замечание о Корнелии, молодом друге Элиана, только что покинувшем свой пост. Квинкцию Квадрадию, новому квестору, скорее всего, ещё предстояло проявить себя.

– Расскажите мне о ферме вашего отца, Елена.

Однажды, когда я ехал рядом с ней в вагоне, я воспользовался случаем и предложил ей участок пути без выбоин.

– Он очень маленький. Маленький загородный дом, который он купил, когда решил отправить Элиана в Бетику.

Отец Камилла владел миллионом сестерциев на италийских землях, предусмотренных для его должности сенатора, но, имея двух сыновей, которых нужно было содержать в государственных целях, он стремился расширить портфель инвестиций. Как и большинство богатых людей, он намеревался распределить свои ограниченные владения между несколькими провинциями, чтобы избежать чрезмерных потерь в случае засухи или племенных восстаний.

– Элиано жил на этой территории?

«Да, хотя, полагаю, он наслаждался светской жизнью Кордубы, когда у него была такая возможность. Там есть загородный дом, где он, как говорят, мирно проводил свободное время… если кто-то может в это поверить». Конечно, Елена была воспитана в уважении к родственникам мужского пола; прекрасная римская традиция, которую все римские женщины игнорировали. «Элиан нашёл арендатора, который теперь занимает часть дома, но для нас там было место. Дом стоит немного в стороне от реки, среди оливковых рощ, хотя, боюсь, мой отец, как это свойственно ему, купил его через агента, который обманом лишил его всех немногих оливковых деревьев».

– Вам продали пустошь?

– Ну, есть миндальные деревья и злаки…

Четыре ореха и немного зернышка не сделали бы семью Камилы богатой. Я старался избегать любых уничижительных замечаний о деловой хватке её благородного отца, поскольку Елена относилась к нему с большим уважением.