Катон Старший

XVII

«Вы будете платить мне за милю», — сказал мужчина в наемной карете.

Я не мог поверить. Это означало, что по окончании срока аренды мне придётся только лгать ему о пройденном расстоянии. Этот парень был бывшим легионером. Как он мог быть таким наивным?

«Где же подвох?» — спросил я.

Мужчина улыбнулся мне, довольный тем, что я, по крайней мере, проявил вежливость и усомнился в таком подходе к работе, вместо того чтобы поспешно заключить сделку, как будто я его обманываю.

«Никакого подвоха», — ответил он.

Арендовавший автомобиль человек, Эстерцио, был широкоплечим бывшим пехотинцем. Я не знал, что с ним делать; задание вызвало у меня подозрения ко всем. Он владел коммерческой транспортной компанией в порту Малака, на юге Бетики; в основном это были бы повозки, запряженные волами, которые перевозили амфоры с маринованной рыбой со всего побережья, а также экипажи, телеги и другие пассажирские транспортные средства. Это было бы идеальным прикрытием, если бы этот человек был замешан в шпионаже; благодаря своему бизнесу он мог видеть всех, кто приходил и уходил. Он служил в римской армии, поэтому его легко могли завербовать легионеры для работы под началом Анакрита. Точно так же даже Лаэта могла заставить его действовать в её интересах. Но, с другой стороны, преданность местным жителям могла привести его к прочному союзу с теми, кого я приехал расследовать… или с танцовщицей.

Хелена сидела на куче нашего багажа с безмятежным и сдержанным видом женщины, наблюдающей за происходящим. Переправа в

Корабль отчалил уже неделю, и порт, куда мы прибыли, оказался не тем, куда планировали, поэтому предстояло долгое сухопутное путешествие. Елена сидела под палящим солнцем, измученная, и гладила Накс , словно собака была её единственным другом. Мне не нужно было задерживаться на этом, казалось бы, быстром и простом деловом соглашении.

Меня всё ещё укачивало с лодки. При наличии времени можно было преодолеть весь путь от Рима до Гадеса по суше. Такие люди, как Юлий Цезарь, желавший хорошо выглядеть в своих мемуарах, хвастался, что достиг Испании, не пересекая её. Большинство людей, чья жизнь была интересной, предпочитали более короткое морское путешествие; да и для нас с Еленой это было не лучшее время для спешки. Поэтому я согласился поискать лодку. Добираться туда, куда мы направлялись, было пыткой для такого человека, как я, способного укачаться от одного взгляда на парус. Я провёл весь путь, стеная, и мой желудок всё ещё не был уверен, что я вернулся на сушу.

– Я в замешательстве. Объясните мне вашу систему.

«Работает так: вы платите мне залог, который, признаюсь, весьма существенный». У Эстерсио был типичный сардонический вид старого солдата. Он демобилизовался после десятилетий службы в Северной Африке, а затем пересёк Гибралтарский пролив в Испанию, чтобы открыть своё дело. В какой-то мере он доверял ему как торговцу, хотя и начинал опасаться, что тот из тех, кто любит навязывать своим беззащитным клиентам таинственные тайны. «Если вы не используете весь залог, я верну вам деньги. Если вы переплатите, естественно, мне придётся взять с вас больше».

–Я везу багаж в Кордубу.

– Как пожелаете. Я дам вам Мармаридеса в качестве водителя…

«Это дополнительная услуга?» У меня и так было достаточно вопросов. Меньше всего мне хотелось иметь дело с чужим сотрудником.

«Это добровольно… в легионерском смысле этого слова!» — сказал кучер с улыбкой. «Это было обязательно. Вы с ним поладите. Он один из моих вольноотпущенников, и я его хорошо обучил. Он знаток лошадей и у него очень хороший характер». «По моему опыту…»

Это означало, что он будет сумасшедшим водителем, который будет изматывать мулов и пытаться убить пассажиров. Мармаридес вернёт карету, как только вы его отпустите. Он назовёт вам пробег и скорректирует окончательную цену.

«Он нам расскажет? Извините!» — деловые отношения Бетиса, казалось, были необычными. «Уверен, что дружелюбный Мармарис пользуется вашим полным доверием, но я требую права вести переговоры о расходах».

Я был не первым подозрительным римлянином, прибывшим в Малакку. У Эстерсио была весьма изощрённая тактика для технических споров: он заговорщически согнул палец и подвёл меня к задней части прочной двухколёсной повозки, запряжённой двумя мулами, которую он предлагал напрокат. Её стальные колёса больно подпрыгивали по дороге в Кордубу, но салон был покрыт кожаным чехлом, который защитил бы Элену от непогоды, включая палящее солнце. Нукс с удовольствием попробовал бы укусить колёса.

Эстерсио наклонился над одной из осей транспортного средства:

«Я уверен, вы никогда раньше ничего подобного не видели», — хвастливо заявил он.

Смотри, сотник: этот комфортабельный автомобиль, который я предлагаю тебе в аренду по смехотворно низкой цене, оснащен одометром Архимеда!

Слава богам, этот парень был настоящим энтузиастом механики! Любителем блоков и тросов. Один из тех услужливых ребят, которые попросят воды, а потом настоят на починке вашего колодезного блока, который уже три поколения не работает. Он, наверное, строил у себя на заднем дворе настоящую осадную катапульту.

На оси, над которой мы скрючились в пыли, была закреплена однозубая шестерня. Каждый поворот оси приводил шестерню в зацепление с плоским диском, расположенным вертикально под прямым углом над ней. Край диска был украшен многочисленными треугольными насечками. Каждый оборот колеса продвигал диск на одно деление, которое, в свою очередь, приводило в движение вторую шестерню, подобную первой, которая, в свою очередь, приводила в движение второй диск. Во втором диске, расположенном горизонтально, были просверлены небольшие отверстия, в каждом из которых находился шарик. При каждом движении верхнего диска одно из отверстий проходило над прорезью, позволяя шарику упасть в ящик, который Эстерсио запер на массивный замок.

– Верхний диск продвигается на одно отверстие за каждые четыреста оборотов колеса транспортного средства… и это составляет одну римскую милю!

«Потрясающе!» — пробормотал я. «Какой великолепный механизм! Ты сам его построил?»

«Да, я немного разбираюсь в механике», — робко признался Эстерсио. «Не понимаю, почему эти устройства не используются во всех арендованных автомобилях как само собой разумеющееся».

Я понял это.

– Откуда у тебя эта идея, Эстерсио?

– Когда мы строили дороги с Третьим легионом Августа в проклятых землях Нумидии и Мавретании. Там мы использовали нечто подобное для точного измерения расстояния между верстовыми столбами.

«Потрясающе!» — слабо повторила я. «Елена Юстина, посмотри! Это же одометр Архимеда!»

Я задавался вопросом, сколько еще таких же эксцентричных и колоритных персонажей мне суждено встретить в Бетике.

«Есть ещё одна вещь, которую нужно прояснить со всей ясностью», — предупредил меня Эстерсио, когда Элена послушно подползла к нам, чтобы посмотреть на одометр. «Вы увидите, что Мармаридес может помочь во многом… но не в родах!»

«Не волнуйся», — успокоила его Елена, словно мы были парой, у которой были планы на любой случай. «Дидий Фалько — римлянин, полный сил и энергии. Он может обрабатывать поля левой рукой, а правой производить на свет близнецов. И одновременно произносить прекрасно написанную республиканскую речь перед группой сенаторов и сочинять оду во славу простой сельской жизни».

«Умный человек, да?» — Эстерсио одобрительно посмотрел на меня.

«Ну, я делаю то, что могу», — ответил я с традиционной римской скромностью.

XVIII

Нам потребовалась почти неделя, чтобы добраться до Кордубы. Эстерсио взял с нас залог, эквивалентный стоимости основного путешествия в сто двадцать пять римских миль. Полагаю, это был точный расчёт. Несомненно, он проверил бы его с помощью своего чудесного устройства. Я представлял себе, что этот безумец…

Он измерил все дороги Бетики и составил маршруты со множеством отметок, которые это доказывали.