«На Авентине всплывает много грязи», — кисло фыркнул Фускулус, словно нас он в эту категорию включал. «Это не улика, Фалько. Улика — это материальный объект, проливающий свет на известный инцидент, позволяющий возбудить уголовное дело. Мы понятия не имеем, откуда взялся этот злосчастный кулак, и, держу пари, никогда не узнаем. Если хотите знать мое мнение», — продолжил он, очевидно, полагая, что нашел гениальное решение, — «он, должно быть, загрязнял водопровод, поэтому отслеживание других частей тела — проблема для водного управления. Я доложу о находке. Хранитель акведуков должен принять меры».

«Не глупи», — усмехнулся Петро. «Когда кто-нибудь в водном совете проявлял хоть какую-то инициативу? Все слишком заняты мелочами».

«Я пригрожу, что разоблачу некоторых. Есть ли признаки того, что вы вернётесь к работе, шеф?»

«Спроси у Краснухи», — прорычал Петро, хотя я знал, что трибун сказал моему глупому приятелю сначала бросить дочь гангстера, прежде чем снова показаться в компании. Если я ничего не упустил, Петро всё ещё оставалось произнести прощальную речь перед Мильвией.

«Слышал, ты сейчас ведешь дела с Фалько?» Несмотря на свою приятную натуру, Фускул, похоже, был в чопорном настроении. Я не удивился. Доносчики у большинства римлян не в почёте, но нас особенно презирают бдительные. Когорты ведут списки с нашими именами, чтобы постучаться к нам в дверь посреди ужина и вытащить нас на расспросы ни о чём конкретном. Государственные служащие всегда ненавидят тех, кому платят за результат.

«Я просто помогаю ему неформально. А что, ты скучаешь по мне?» — спросил Петро.

«Нет, я просто хочу узнать, когда я смогу подать заявку на вашу должность». Это было сказано в шутку, но дело было в том, что если Петроний Лонг не разберётся со своей личной жизнью как можно скорее, шутка станет правдой. Предупреждение, однако, только усугубит ситуацию. Петроний был упрям. Он всегда был склонен бунтовать против начальства. Именно поэтому мы и дружили.

Четвёртый легион держал жуткий музей, который они показывали народу за полдинария за бросок, чтобы собрать денег для вдов членов когорты. Мы оставили руку музею и сказали себе, что это больше не наша проблема.

Затем мы с Петронием прошли через Большой цирк к Форуму, где у нас была назначена встреча со стеной.

IV

ЕСЛИ БЫ У МЕНЯ БЫЛА хоть капля здравого смысла, я бы прекратил наше сотрудничество, пока мы стояли у стены. Я бы сказал Петро, что, хотя я и благодарен ему за предложение, лучший способ сохранить нашу дружбу — просто позволить ему ночевать у меня. Я бы работал с кем-то другим. Даже если бы это означало объединиться с Анакритом.

Предзнаменования были дурными с самого начала. Обычно я рекламировал свои услуги так: подходил к подножию Капитолия, быстро счищал чужой плакат с самого удобного места на Табуларии, а затем быстро набрасывал мелом несколько мазков, записывая любые шутливые сообщения, приходившие мне в голову. Петроний Лонг относился к жизни серьёзнее. Он написал текст. Он разработал несколько вариантов (я видел тому подтверждение в его табличках с записями), и намеревался написать свой любимый искусным шрифтом, окружив его греческой каймой с различными штриховками.

«Нет смысла делать его красивым».

«Не будь таким небрежным, Фалько».

«Эдилы снова его смоют».

«Нам нужно сделать все правильно».

«Нет, нам нужно сделать так, чтобы нас не заметили». Рисование граффити на национальных памятниках, возможно, и не является преступлением в соответствии с Законом Двенадцати таблиц, но оно может привести к серьёзным наказаниям.

«Я сделаю это».

«Я могу написать свое имя и упомянуть развод и возврат украденных произведений искусства».

«Мы не занимаемся искусством».

«Это моя специальность».

«Вот почему ты никогда ничего не зарабатываешь».

Возможно, это правда. Люди, потерявшие свои сокровища, не спешили возвращать деньги. К тому же, те, кто терял произведения искусства, часто оказывались людьми скупыми. Именно поэтому они изначально не были защищены надежными замками и бдительными сторожами.

«Хорошо, Пифагор, какова твоя философия? Какой ошеломляющий список услуг мы, по-твоему, должны оказывать?»

«Я не привожу примеры. Нам нужно дразнить. Нам следует намекнуть, что мы охватываем всё. Когда придут клиенты, мы сможем отсеять ненужные вещи и передать их.

Направляемся на какую-нибудь хакерскую атаку в Септе Юлии. Мы будем Дидиусом Фалько и Партнер –'

«О, вы сохраните анонимность?»

'Я должен.'

«То есть ты все еще хочешь вернуть себе работу?»

«Мне никогда не предлагали бросить работу».

«Просто проверяю. Не работайте со мной, если презираете мою жизнь».

«Заткнитесь на минутку. Falco & Partner: эксклюзивный сервис для взыскательных клиентов. клиентов».

«Похоже на дешевый бордель».

«Верь, парень».

«Или дорогой сапожник. Falco & Partner: попробуйте нашу тройную строчку Туфли из телячьей кожи. Как и все бездельники, они носят роскошные туфли. арена и идеальная обувь для отдыха во время оргий –'

«Ты собака, Фалько».

«Тонкость — это хорошо, но если вы не дадите деликатного намека на то, что мы проводим расследования и хотим получать за это деньги, мы не получим никакой работы».

В некоторых случаях возможно персональное внимание со стороны «Слушающих партнеров».

«Это значит, что мы — надежная организация с большим штатом сотрудников, которые заботятся о сброде; мы можем льстить каждому клиенту, заставляя его верить, что ему предоставляются особые условия — за которые он, естественно, платит дополнительную плату».

«У вас экзотический взгляд на мир фриланса». Он наслаждался этим.

«Послушай, писец, ты еще не сказал...»

«Да, есть. Это есть в моём черновике. Запросы специалистов . Затем маленькими буквами внизу я напишу: «Предварительная консультация бесплатно» . Это заманивает их, они думают, что получат что-то даром, но намекает на нашу высокую плату за остальное».

«Мои гонорары всегда были разумными».

«И кто дурак? Половину времени ты позволяешь себя обманывать, заставляя работать бесплатно. Ты мягкотелый, Фалько».

«Похоже, уже нет».

«Оставьте мне здесь немного места. Не стойте у меня на пути».

«Ты берёшь на себя ответственность, — обвинил я его. — Это моё дело, но ты навязываешься».

«Вот для этого и нужен партнер», — усмехнулся Петро.

Я сказал ему, что у меня назначена встреча в другом месте.

«Тогда отталкивайся», — пробормотал он, полностью поглощенный своей задачей.

В

НА МОЙ СЛЕДУЮЩИЙ прием был предоставлен официальный эскорт: моя девушка, ребенок и собака Накс.

Я опоздал. Они сидели на ступенях храма Сатурна. Это было очень людное место, в северной части Форума, со стороны Палатина. Всем было жарко. Ребёнок хотел есть, собака лаяла на всех прохожих, а Елена Юстина напустила на себя своё сверхтерпеливое выражение лица. Мне было несладко.

«Извините. Я зашёл в Базилику, чтобы сообщить адвокатам, что вернулся в город. Это может привести к тому, что мне пришлют повестку».

Хелена подумала, что я зашёл в винный магазин. «Не волнуйся, — сказала она. — Я понимаю, что регистрация первенца — не самое главное в твоей загруженной жизни».

Я погладил собаку, поцеловал тёплую щёку Елены и пощекотал малыша. Эта разгорячённая, раздражительная компания и была моей семьёй. Все они поняли, что моя роль как главы семьи заключается в том, чтобы заставлять их ждать в неудобных местах, пока я слоняюсь по Риму, наслаждаясь жизнью.

К счастью, Елена, их народный трибун, приберегала свои комментарии, пока не набрала полный комплект, чтобы меня обрушить. Она была высокой, стройной, темноволосой, словно сон, с густыми карими глазами, чьё самое нежное выражение могло растопить меня, как медовый пряник, оставленный на солнечном подоконнике. Даже тот уничтожающий взгляд, который я сейчас встречал, нарушал моё спокойствие. Жаркая борьба с Еленой была лучшим развлечением, которое я знал, если не считать того, чтобы уложить её в постель.