«Оставьте Мильвию в покое!» — раздался низкий, жёсткий рык, словно львица, угрожающая своей добыче. — «Ваше начальство из караула хотело бы услышать о вашем визите к моей Мильвии».

«Моё начальство знает». Однако его начальство не одобрило бы гневные визиты в кабинет трибуна ворчливого Корнелы Флаччиды. Этот жалящий шершень мог бы стать причиной увольнения Петро.

«Флориус еще об этом не слышал».

«О, я в ужасе».

«Лучше бы тебе не быть здесь!» — закричала Флаччида. «У меня ещё есть друзья. Я не хочу, чтобы ты показывался в нашем доме — и обещаю тебе, Мильвия тоже не придёт к тебе!»

Она отвернулась. В этот момент Елена Юстина выпустила из рук Нукс, которая выскочила из нашей квартиры – лохматый комок серо-коричневой шерсти, прижав уши и оскалив острые зубы. Нукс была маленькой и вонючей, с собачьей неприязнью к домашним неурядицам. Когда Флаччида вернулась в свой носилки, собака бросилась прямо на неё, ухватилась за вышитый подол её дорогого платья и отступила на своих сильных лапах. Похоже, в роду Нукс были землекопы и охотники на кабанов. Флаччида захлопнула дверцу носилок ради собственной безопасности. Мы услышали приятный шорох дорогой ткани.

Крича ругательствами, дама приказала своим носильщикам убираться, а мой упрямый пес вцепился в подол ее юбки, пока она не порвалась.

«Хорошая собака!» — воскликнули Петроний и я. Нукс гордо виляла хвостом, теребя пол-ярда коанского платья, словно дохлую крысу.

Мы с Петро обменялись взглядами, не поднимая глаз на Елену.

Затем мы торжественно и публично отдали друг другу честь. Он поднялся в старую квартиру, подпрыгивая на каблуках, словно жизнерадостный диссидент. Я вернулся домой, выглядя хорошим мальчиком.

Глаза моей дорогой были тёплыми и дружелюбными, насыщенного карего цвета, как мясные соусы на императорских банкетах. Её улыбка была опасной. Я всё равно её поцеловал. Мужчину не следует смущать на пороге собственного дома. Однако поцелуй был формально в щёку.

«Маркус! Что это было?»

«Просто приветствие по возвращении домой —»

«Дурак! Та самая страшилка, которая оставила свой лохматый хвост? Разве я не узнала Корнеллу Флаччиду?» Елена однажды помогала мне брать интервью у этой женщины.

«Наверное, кто-то расстроил Бальбину Мильвию, и она в слезах побежала домой к матери. Мать примчалась ругать непутёвого любовника. Бедная мать, должно быть, очень встревожена, обнаружив, что один из блюстителей порядка имеет лёгкий доступ к её дому. Она, должно быть, обмочилась при мысли о том, что он втирается в доверие к Мильвии».

«Как ты думаешь, она отшлепала Мильвию?»

«Это будет впервые. Мильвию воспитывали как избалованную принцессу».

«Да, я поняла», — довольно лаконично ответила Елена.

«О?» — спросил я, изображая лёгкое любопытство. «Неужели принцессе пришлось нелегко не только из-за её тощего родителя?»

«Это возможно», — признала Хелена.

«Интересно, кто бы это мог быть?»

«Может быть, кто-то, кого она встретила, когда ехала верхом в своем замечательном носилках?»

Елена вернула мне официальный поцелуй в щёку, приветствуя меня, словно скромная матрона после долгого дня. От неё пахло розмариновым гелем для волос и розовым маслом. Всё в ней было мягким, чистым и жаждало нежной ласки. Я чуть не защебетал. «Может, это научит Мильвию сидеть дома за ткацким станком», — сказала она.

«Как ты?» Я повёл её в дом, обняв обеими руками. Накс побежала за нами, готовая к ласкам, на которые можно было бы ответить лаем.

«Как и я, Марк Дидий».

У Елены Юстины не было ткацкого станка. Наша квартира была настолько крошечной, что для него не хватало места. Если бы она попросила, она бы могла себе его завести.

Конечно, я бы поощрял традиционные добродетельные занятия. Но Елена Юстина ненавидела длительные, однообразные задачи.

Она не выходила из дома и работала с шерстью? Как и большинство римлян, я вынужден был признать: нет; не моя преданная горлица.

По крайней мере, я знала, как ведет себя моя собака, даже когда меня нет дома.

Ну, так я себе и сказал.

XXX

На следующее утро за мной пришёл Петроний. Он выглядел так, будто не смог приготовить себе завтрак. Поскольку я был поваром в нашем доме, я мог позволить ему съесть несколько наших булочек, пока Елена молча ела свои. Она принесла их босиком тем утром, чтобы купить свежие у Кассия, а я аккуратно разложил их в миске.

«Вижу, ты здесь главный, Фалько».

«Да, я строгий римский патерналист. Я говорю; мои женщины покрывают головы и спешат повиноваться».

Петроний фыркнул, а Елена брезгливо вытерла мед с губ.

«Что это было за шум вчера?» — спросила она его прямо, чтобы показать, насколько она подобострастна.

«Старый таран боится, что я проникну слишком далеко и снова начну давить на банды, раздобыв секретную информацию. Она считает Мильвию настолько глупой, что будет рассказывать мне всё, что я ни спрошу».

«А мы-то знаем, что ты туда не болтать ходишь… Интересная ситуация», — размышлял я, поддразнивая его. Затем я сказал Елене: «Похоже, Мильвия теперь гоняется за Луцием Петронием, а её формально пылкий любовник, как выяснилось, пытался увернуться».

«О? Почему бы и нет?» — спросила Елена, одарив его ясным взглядом.

«Боится своей мамы», — усмехнулся я.

Петро нахмурился: «У Мильвии вдруг появились очень странные идеи».

Я поднял бровь. «Ты хочешь сказать, что она наконец заметила, что ты никуда не годишься?»

«Нет. Она хочет уйти от Флориуса», — он проявил тактильность и слегка покраснел.

'О, Боже!'

«И жить с тобой?» — спросила Елена.

«И выходи за меня замуж !»

Елена восприняла это более стойко, чем я. «Не лучшая идея?»

«Елена Юстина, я женат на Аррии Сильвии». Елена сдержалась от комментариев по поводу его смелого заявления. «Допускаю, — продолжал Петро, — что Сильвия может это оспорить. Это лишь показывает, как мало Сильвия вообще знает».

Елена передала ему мёд. Я ожидал, что она бросит им в него. Мы хранили мёд в кельтском горшочке, который приобрели во время путешествия.

Галл. Петро искоса взглянул на него. Затем поднял его, грубо сравнив мультяшные черты с круглыми глазами с моими.

«Значит, твои отношения с Мильвией никогда не были серьезными?» — спросила его Елена.

«Не в этом смысле. Мне жаль».

«Когда мужчинам нужно извиниться, почему они могут сказать это только не тому человеку? А теперь она хочет быть для тебя важнее?»

«Она так думает. Она разберётся».

«Бедная Мильвия», — пробормотала Елена.

Петроний попытался выглядеть ответственным: «Она крепче, чем кажется. Она крепче, чем даже думает».

Выражение лица Елены говорило о том, что, по ее мнению, Мильвия может оказаться более жесткой и доставить гораздо больше хлопот, чем предполагал сам Петро.

«Сегодня я пойду к твоей жене, Луций Петроний. Майя пойдёт со мной. Я давно не видел девочек, и у меня есть для них кое-какие вещи, которые мы привезли из Испании. Есть какие-нибудь послания?»

«Передай Сильвии, что я обещал взять Петрониллу на Игры. Она уже достаточно взрослая. Если завтра Сильвия оставит её у матери, я заберу её и верну туда».

«Её матери? Ты пытаешься избежать встреч с Сильвией?»

«Я стараюсь избегать избиений и запугиваний. В любом случае, если я прихожу домой, это расстраивает кота».

«Это вас всех снова не соберет».

«Мы разберёмся», — резко бросил Петроний. Елена глубоко вздохнула и снова промолчала. «Хорошо», — сказал он ей, сдаваясь. «Как заметила бы Сильвия, я всегда так говорю».

«О, тогда я промолчу», — беззлобно ответила Елена. «Почему бы вам, мужчинам, не поговорить о своей работе?»

В этом не было необходимости. Наконец-то всё пошло как по маслу. Сегодня мы знали, что нам нужно делать и чему мы надеялись научиться.

Вскоре после этого я поцеловал младенца, поцеловал Елену, рыгнул, почесался, пересчитал мелочь и поклялся заработать больше, грубо причесался и отправился с Петронием. Мы не стали рассказывать Фронтину о своих планах. Вместо него у нас был Нукс. Елена не пошла бы с ней в гости, поскольку наша собака была заклятым врагом знаменитого кота Петро. Меня нисколько не волновало бы, если бы Нукс растерзал блохастую тварь, но Петроний бы взбесился. К тому же, Елене не нужна была сторожевая собака, если бы она была с моей сестрой Майей. Майя была агрессивнее любого, кого они могли бы встретить во время короткой прогулки по Авентину.