Елена спокойно ответила: «Я уверена, что это не её вина, и не думаю, что это была её идея устроить частное цирковое представление в её честь. Похоже, это была идея её парня; она была против. Мужчина допустил просчёт, типичную мужскую ошибку. Сцилла очень опечален тем, что Помпоний погиб таким образом».

«Кажется, ты много о ней знаешь, не так ли?» — с плохо скрываемым подозрением спросила Евфрасия.

«Она подошла ко мне первой. Фалько был в отъезде, путешествовал с моим братом, так что, в каком-то смысле, я был первым, кто её осмотрел. Как я уже сказал, мне было её жаль. Будет справедливо, если она получит хоть какую-то компенсацию за свою утрату».

Наступило короткое молчание. Затем Евфрасия воскликнула хриплым, напряжённым голосом:

–Я тоже там был, конечно!

–Где, Евфрасия?

Елена не сразу поняла, что он имел в виду, но я заметил, что моя девушка быстро вспомнила слова Секундино: на ужине, где должно было состояться частное представление, присутствовали четыре гостя: Помпоний, Сцилла, сам ланиста… и его жена. Пришло время попросить Эуфрасию рассказать нам свою версию событий.

–В доме Помпонио. Когда лев сбежал.

«Ты видела, что случилось?» — небрежно спросила Елена.

«Да. Но я не должна больше ничего говорить; мой муж будет в ярости. Мы договорились никому не говорить. Так хотел Помпонио».

-Я не понимаю.

«Чтобы защитить её, конечно же. Я имею в виду Сциллу. Помпоний был преданным, тут уж ему не откажешь. Когда он понял, что она умирает, он стал настаивать ещё больше. Сцилла и так была достаточно известна в Риме, чтобы весь город знал об инциденте со львом!»

– Ну, Помпоний уже мертв…

«Вот идиот!» — выпалила Эфрасия. «Не задавай мне больше вопросов об этом».

Он повторил: «Но Сцилла могла бы тебе рассказать. Прежде чем ты начнёшь жалеть эту девчонку, Елену Юстину, ты должен заставить её признать правду. Спроси её, кто на самом деле убил льва!»

Женщина встала. В этот момент она спугнула маленькое золотистое насекомое, которое поспешно проскользнуло вдоль ближайшего плинтуса к девочке, сидевшей на полу и разглядывавшей свои розовые ступни.

«Что это? Мышь?» — воскликнула Елена.

–Нет, скорпион.

Я вошёл в комнату, словно муж, вернувшийся домой после утренней прогулки по докам. Продолжая фарс, я позволил своему лицу выразить гамму эмоций: удивление при виде Эфрасии, тревогу из-за бледности Елены и быструю реакцию на чрезвычайную ситуацию.

Я поднял девочку с пола и передал её матери на руки. Затем я отвёл жену в сторону, прошёл мимо Эфрасии, взял вазу и уронил её на скорпиона. Елена, оцепеневшая от страха, закрыла глаза.

«Однажды Хелена сильно пострадала от укуса одного из этих насекомых», — сухо объяснил я.

Я вывел женщин из комнаты и вернулся, чтобы встретиться с неуловимым существом. Закончив разрывать скорпиона на куски, мстя ему за то, что другой его вид сделал с моей любимой спутницей, я на мгновение присел в одиночестве, вспоминая тот случай, когда Елена чуть не погибла.

Я вышел на их поиски. Пока я обнимал её и девочку, лаская и успокаивая их, я дрожал как осиновый лист.

– Теперь я в порядке, Марко.

–Мы идём домой.

–Нет, нет, всё уже кончено.

Когда мы успокоились, то поняли, что Евфрасия воспользовалась моментом паники, чтобы избежать неловких вопросов, и ушла.

Мы не могли спросить мою клиентку, что имела в виду Эуфрасия, поскольку Сцилла все еще не появилась.

А затем, на следующий день, словно послание небес, пришла записка от неуловимой Сциллы. Письмо появилось утром на пороге особняка, так что допрашивать было нечего. Судя по всему, Сцилла теперь находилась в Лептисе, хотя, как обычно, не спешила сообщать свой адрес.

В записке она открыто призналась, что по прибытии в город (должно быть, это было уже давно), не найдя меня нигде, наняла кого-то другого. Она не упоминала конкретно Романо, но я предположил, что это был он. Новый посредник успел связаться с обоими ланистами от имени клиента, и уже были планы заключить соглашение. Шилла сказала, что я могу отправить счёт на дом Помпонио Уртики в Риме, чтобы покрыть все понесённые мной расходы. Мои услуги больше не требовались.

Заплатили и уволили, да?

Не я, Сцилла. Мои клиенты постоянно отступали и меняли своё решение; это было частью работы. Устраиваемый ими бардак обычно удивлял их и заставлял дважды подумать.

Как только они утратили первоначальный импульс, настаивать и оказывать на них давление уже не стоило.

Точно так же, как только дело меня заинтересовывало, я никогда не позволял себе бросить его на полпути. Я прекращал работу, когда сам этого хотел. То есть, когда удовлетворял своё любопытство.

LVII

Накануне игр мы с Рутилио неспешно прогулялись до амфитеатра.

Мы пересекли реку в порту, а затем пошли вдоль пляжа, совмещая восхождение на скалы с утомительным продвижением по мягкому песку, в котором утопали наши ноги.

«Трудная местность», — пожаловался Рутилио, массируя икроножные мышцы. «Я организую транспорт на завтра. Елена захочет поехать?»

Я поднял с земли осколок пера каракатицы.

– Да, сэр. Он говорит, что боится, что я окажусь на арене борцом.

«Это возможно?» — спросил Рутилио в недоумении.

«Я не настолько глуп». Играть в гладиатора означало лишиться чести и даже преследоваться по закону.

Ожидалось, что трое ланистов будут присутствовать на играх. Я же предвкушал какое-то сведение счётов. Елена Юстина знала мои ожидания. Не было смысла скрывать их от неё, она была слишком проницательна, чтобы не заметить. Я был готов к любому повороту событий. И Елена тоже.

«Может ли твоя работа быть опасной?» — спросил Рутилио. «Если да, то могу я спросить, чего нам ожидать завтра?»

– Не знаю, сэр. Ничего, пожалуй.

Возможно. Но он был не единственным, кто подозревал о назревании кризиса: эта прогулка для осмотра порта была его идеей.

Он казался спокойным, но я подозревал, что Рутилий Галл, специальный посланник Веспасиана, был так же напряжен, как и я.

И у него были на то свои причины. Он установил границы между землями Лептиса и Эи и готовился объявить результаты.

«Я всего лишь последний в длинном ряду глупцов», – сказал он мне, когда мы приблизились к стадиону, первому зданию, которое нам попалось. «Границы издавна были предметом ожесточённых споров. Был один известный случай между Карфагеном и Киренаикой. Было решено, что две пары братьев одновременно выступят на состязание из Лептиса и Кирены. Где бы они ни встретились, там и будет проведена новая граница; к сожалению, греки Кирены обвинили братьев в мошенничестве. Чтобы доказать свою невиновность, они попросили похоронить их заживо».

–Клянусь Олимпом! Неужели это действительно произошло?

– Да. И сегодня над дорогой всё ещё стоит старая памятная арка. Я тоже, Фалько, чувствовал, как та же роковая судьба подстерегает меня.

–Рим, сударь, будет рукоплескать вашей жертве.

– А, отлично! Это всё окупит…

Мне понравился Рутилий. Люди, которых Веспасиан выбрал для наведения порядка в империи, обладали серьёзным, практичным и реалистичным характером.

Они посвятили себя своей работе со всей честностью и оперативностью и не позволили своей растущей непопулярности повлиять на них.

«Это прекрасная провинция, — сказал он. — Я не первый, кто путешествует по Проконсульской Африке и очаровывается ею. Это место внушает глубокую преданность».

– Это Средиземноморье. Теплые, открытые и жизнерадостные люди. Экзотическая страна, которая в то же время вызывает ассоциации с чем-то своим.

«Нужно хорошее правительство», — воскликнул Рутилио.

– Елена составляет ряд рекомендаций, которые она хочет представить императору.

«Правда? Он попросил тебя это сделать?» — Рутилио снова удивился предложению.

«Она меня не спрашивала», – ответил я с натянутой улыбкой. «Но это не помешает Елене Юстине настаивать на своём. Елена занята осмотром Киренаики, где мы были ранее. Она всё каталогизировала – от реставрации амфитеатра Аполлонии до реконструкции храма на форуме Сабрата, повреждённого землетрясением. Елена любит дотошность. Она также пристально следила за цирком и гладиаторским боем. Елена считает, что с открытием нового амфитеатра Флавиев всё должно быть под контролем государства: от тренировок гладиаторов до ввоза диких животных. Легионы должны контролировать отлов диких животных в провинции, который будет контролироваться имперскими агентами».