Я выразил своё уважение к его званию. «А есть ли в этом смысл, Цезарь?»

«Рад, что помог тебе расслабиться!» — любил шутить он. Будучи императором, он, должно быть, чувствовал себя скованно с большинством людей. Я почему-то попал в особую категорию. «Так чем же ты занимался, Фалько?»

«Вмешиваюсь и выкручиваюсь». Я пытался расширить свой бизнес, используя двух младших братьев Елены. Ни один из них не обладал никаким информационным талантом. Я намеревался использовать их для создания атмосферы, чтобы привлечь более искушённых (богатых) клиентов: безнадёжная мечта любого бизнесмена. Лучше было не упоминать Веспасиану, что эти двое парней, которым следовало бы облачиться в белые одежды и стать кандидатами в курию, вместо этого унижаются до работы со мной. «Я наслаждаюсь своим новым званием», — сказал я, сияя, и это было самое близкое к тому, чтобы поблагодарить его за повышение.

«Слышал, из тебя получится хороший птицевод». Возведение в ранг всадников наложило на меня утомительную ответственность. Я был прокуратором священных гусей храма Юноны, а также присматривал за курами авгуров.

«Происхождение из сельской местности». Он выглядел удивлённым. Я преувеличивал, но семья Ма была родом из Кампаньи. «Вещие птицы становятся надоедливыми, если за ними не присматривать, но гуси Юноны в полном порядке».

У нас с Хеленой в новом доме было много пуховых подушек. Я быстро освоил конный спорт.

«Как поживает та девушка, которую ты похитил?» Неужели этот старый дьявол, осуждающий меня, прочитал мои мысли?

«Преданная домашним обязанностям скромной римской матроны… ну, я не могу заставить её ткать шерсть традиционным способом, хотя она и забрала ключи от дома и кормит детей. Елена Юстина только что оказала мне честь, став матерью моего второго ребёнка». Я знала, что не стоит ожидать серебряного подарка от этой скупой.

«Мальчик или девочка?» Елене понравилось бы, как беспристрастно он предложил оба варианта.

«Ещё одна дочь, сэр. Сосия Фавония». Не удивится ли Веспасиану, что она была названа частично в честь родственницы Елены? Милой, умной юной девушки по имени Сосия, убитой в результате моего первого поручения, которое он выполнил, и убитой его сыном Домицианом, хотя, конечно, мы об этом никогда не упоминали.

«Очаровательно». Если его взгляд на мгновение и стал жестче, это было невозможно заметить.

«Мои поздравления вашему '

«Жена», – твёрдо сказал я. Веспасиан нахмурился. Елена – дочь сенатора и должна выйти замуж за сенатора. Её ум, деньги и способность к деторождению должны быть в распоряжении слабоумных из «лучших» семей. Я сделал вид, что понимаю его точку зрения. «Конечно, я постоянно объясняю Елене Юстине, что дешевая привлекательность захватывающей жизни со мной не должна отвлекать её от унаследованной роли члена патрицианского общества, но что я могу сделать? Бедная девушка без ума от любви и отказывается меня покидать. Её мольбы, когда я угрожаю отправить её обратно к благородному отцу, разрывают сердце».

«Довольно, Фалько!»

"Цезарь."

Он отбросил стилус в сторону. Бдительные секретари подбежали и собрали кучу вощёных табличек на случай, если он швырнёт их на землю.

Однако Веспасиан не был таким избалованным героем. Когда-то ему приходилось осторожно планировать бюджет; он знал цену восковым табличкам.

«Ну, возможно, мне стоит временно установить дистанцию между вами».

«А. Это как-то связано с Юлием Фронтином и Островами Тайн?»

Я опередил его.

Император нахмурился. «Он хороший человек. И вы его знаете».

«Я высоко ценю Фронтинуса».

Веспасиан проигнорировал возможность польстить мне, сказав, что обо мне думает губернатор провинции. «С Британией всё в порядке».

«Ну, вы знаете, я это знаю, сэр». Как и все подчиненные, я надеялся, что мой главнокомандующий помнит всю мою биографию. Как и большинство генералов, Веспасиан забывал даже эпизоды, в которых участвовал, но со временем он вспомнит, что сам отправил меня в Британию четыре раза.

лет назад. «Это, — сухо сказал я, — если не считать погоду, полное отсутствие инфраструктуры, женщин, мужчин, еды, питья и колоссального расстояния от дорогого римского наследия!»

«Нельзя заманить тебя охотой на кабана?»

«Не в моём вкусе». Даже если бы это было так, в Империи было полно более захватывающих мест, где можно было преследовать диких животных по жутким просторам. В большинстве других мест было солнечно и имелись города. «И я не питаю провидческого желания насаждать цивилизацию среди охваченных благоговением британских племён».

Веспасиан ухмыльнулся: «О, я отправил целую кучу юристов и философов, чтобы сделать это».

«Знаю, сэр. В прошлый раз, когда вы меня отправляли на север, они мало чего добились». Мне было что рассказать о Британии. «Насколько я помню, эти бледнолицые племена так и не научились обращаться с губкой на палке в общественных туалетах. Где ещё кто-то успел построить хоть какие-то туалеты». Мурашки побежали по моей руке. Невольно я добавил: «Я был там во время Восстания. Этого должно хватить любому».

Веспасиан слегка поерзал на скамье. Восстание было подавлено Нероном, но оно всё равно заставило всех римлян содрогнуться. «Ну, кто-то же должен уйти, Фалько».

Я ничего не сказал.

Он попытался быть откровенным: «В довольно публичном проекте произошла грандиозная ошибка».

«Да, сэр. Фронтин посвятил меня в свои тайны».

«Хуже проблем, которые ты уладил на серебряных рудниках, быть не может». Значит, он помнил, что раньше отправлял меня в Британию. «Быстро съездить туда, проверить этих халтурщиков, прижать всех мошенников, а потом сразу домой».

Для тебя это всего лишь надрез, Фалько.

«Тогда это будет ударом для любого, Цезарь; я не полубог. Почему бы тебе не послать Анакрита?» — язвительно предложил я. Мне всегда нравилось думать, что Веспасиан приструнил Главного Шпиона, не доверяя его способностям. «Мне очень жаль разочаровывать тебя, Цезарь, хотя я и польщён твоей верой в меня…»

Джей-Джей

«Не болтай. Значит, ты не пойдешь?» — усмехнулся Веспасиан.

«Новый ребенок», — предложила я в качестве отговорки для нас обоих.

«Как раз время улизнуть».

«К сожалению, Елена Юстина заключила со мной договор, что если я когда-нибудь поеду, она тоже поедет».

«Не доверяет тебе?» — усмехнулся он, явно думая, что это вполне вероятно.

«Она мне абсолютно доверяет, сэр. Мы договорились, что она всегда будет рядом и будет присматривать!»

Веспасиан, встретивший Елену в один из её воинственных настроений, решил отступить. Он попросил меня хотя бы подумать о работе. Я ответил, что подумаю. Мы оба знали, что это ложь.

ВИЧ

Юпитер, Юнона и Марс — той весной у меня было полно дел. Переезд был и без того сложным — даже до того дня, когда мы с папой разбили пол в бане. Мико, путаясь под ногами в новом доме на берегу реки, постоянно напоминал мне, как я ненавижу своих родственников.

Был только один человек, которого я хотел бы здесь видеть – мой любимый племянник Ларий. Ларий был учеником художника по фрескам в Кампании. Он вполне мог бы отплатить за моё доброе отношение, как его дяди, создав несколько фресок в моём доме, но когда я написал ему, ответа не было. Возможно, он вспомнил, что главная мысль моего мудрого совета заключалась в том, что роспись стен – бесперспективное занятие…

Что касается этого слабого дуновения ветра, Мико, то дело было не только в том, что он оставлял штукатурные терки в дверных проёмах и повсюду разносил мелкую пыль; он заставил меня чувствовать себя ему обязанным, потому что он был беден, а его дети остались без матери. На самом деле, Мико был беден только потому, что его плохая работа была печально известна. Никто, кроме меня, не хотел его нанимать. Но я был дядей Марком-простачом. Дядей Марком, который знал Императора, блестящим дядей Марком, который получил новый чин и должность в храме Юноны. На самом деле, я купил эту должность на кровно заработанные гонорары, должность была буквально ничтожной, и Веспасиан приглашал меня в Сады Саллюстия только тогда, когда ему нужна была услуга. Он тоже считал меня лохом.