«Почему?» Как и ее братья, Хелена не уклонилась от неловкого вопроса, хотя ее тон был менее резким.

«Почему?» — Лако, казалось, был удивлен вызовом.

«Почему Силиус Италикус готов пойти на компромисс?»

Без её настойчивости Вергиний Лакон не сделал бы этого комплимента: «Этические вопросы, поднятые Дидием Фалконом против Силия и Пакция, могут быть одним из факторов. Они были смущены его речью.

Это может повлиять на их нынешнее и будущее положение».

Елена Юстина одарила его милостивой улыбкой. «Тогда мы рады, что Фалько выступил с речью! А как насчёт потери Рубирия Метелла?»

Лако был лаконичен: «Донат возместит ущерб».

Его дети приняли откуп. Возможно, это справедливо. Закон, конечно, так бы и сказал.

«Итак, семья довольна. Но ты уверен, — спросил я его, — что ни Силий, ни Пациус не захотят получить официальный вердикт по делу об убийстве? Достаточно ли им денег от Доната, чтобы заставить их забыть о таком ужасном преступлении?»

«Они стукачи», — сказал Лако. Возможно, он забыл, что я один из них. «Погоня за деньгами привлекает их больше, чем поиски несправедливости».

У нас остался последний неловкий вопрос. Когда всё, казалось, закончилось, Элианус настойчиво его задал: «Есть только одна вещь, которую никто до сих пор не объяснил. Вся шумиха из-за того, что Негрин — чужак. Так что…

кто был его настоящим отцом?»

Елена была слишком далеко, чтобы дать ему пощечину. Рубирия Карина тут же заговорила: «Этого мы не знаем. А поскольку моя мать уже умерла»,

она продолжила слабым голосом: «Боюсь, мы никогда этого не узнаем».

Элиан заподозрил, что она лжёт. Поднятый пальцем собственной сестры заставил его замолчать.

Я сам думал, что Карина говорит правду. Хотя, как и все остальные в этой печальной истории, она не всё сказала.

LVII

Нам тонко дали понять, что нам пора уходить. Фалько и его партнёры покинули бело-золотой салон, оставив семью Рубирия Метелла размышлять о том, как закончились их трудности.

Братья Камилл стояли рядом со мной и Еленой, ожидая носильщиков. Канидиан Руф, выбежавший раньше, уже бродил по атрию; носилки его жены были готовы, и он ждал Юлианы.

Взглянув на остальных, я подошёл к нему. «Очень познавательно!»

Он хмыкнул. Это было ненавязчивое выражение, но вполне соответствовало его характеру. Даже в семье, которую он одобрял, этот человек был бы беспокойным и резким. Сегодня он был готов вскипеть. Он смотрел на меня сквозь щели.

«Конечно, они не признались во всём». Я намекнул, что и так всё знаю. «Мне не хочется, чтобы убийца ушла безнаказанной, а о Лютее они даже не подумали. Он замышляет неприятности, будьте уверены. Ему слишком нужны деньги, чтобы остановиться».

Канидиан Руф прыгал с ноги на ногу, моля жену прийти и освободить его. Но они промыли ему мозги, заставив хранить их тайны, и он умудрился промолчать.

Я сделал вид, что не заметил его замешательства. «Аплодирую Лако за то, что он всё уладил с Донатусом — Лако, должно быть, из кожи вон лез, чтобы всё это уладить… Любопытная семейка», — заметил я. «Хотя и странно преданные. А теперь им всё сойдет с рук…»

«Воняет!» — не мог больше сдерживаться Руфус.

Я пожал плечами. Подумав о том, сколько лет Доната теперь усыновляет маленького Луция, я предположил: «Столько всего можно было бы избежать, если бы процесс усыновления прошел тихо, не так ли?»

Хелена пересекла атриум, чтобы присоединиться к нам. Она взяла меня под руку. «О нет, Маркус. Усыновление возможно только для семей благородного происхождения. Метелли…»

никогда не было такой возможности».

«Потому что его отец был неизвестен?» Я скривился. Канидиан Руф молчал, то ли не понимая, как мы его разыгрываем, то ли не в силах сбежать.

«Негрин хотел бы занять место своей матери, Елена, в чем проблема?

Прелюбодеяние в моде, в наши дни нет места позору».

«Говори тише!» — Елена осадила меня, вовлекая Руфуса в наши сплетни. «Марк такой невинный. Не знать отца — это неловко, дорогая, но это довольно распространено. Но их ситуация просто невыносима. Они признали лишь половину. Рубириус Метелл не был отцом его сына, но и Кальпурния Кара не была его матерью! Я права, Руфус?»

Канидиан Руф отчаянно хотел поделиться своим гневом: «О, вы ужасно правы, юная леди!»

«Кэлпурния родила троих детей?» — прошипела Елена. «Двух девочек и мальчика?»

«Да», сказал Руфус.

«И мальчик умер?»

"Да."

«Значит, Кальпурния получила замену от Эбуля?»

"Да!"

«Но это же ужасно», – подхватил я, словно эта мысль только что пришла мне в голову. «Такой ребёнок – настоящая катастрофа. Негринус мог быть кем угодно!»

Канидиан Руф больше не мог сдерживать свои истинные чувства. «Это отвратительно!» – взревел он, не заботясь о том, кто его слышит. Братья Камиллы испуганно посмотрели на нас и подошли. «Ей следовало развестись в ту же минуту, как Метелл узнал. Выдать за него ребёнка? Он должен был обвинить эту чёртову женщину в обмане. Что же до так называемого сына…» Он был в ярости. «Не просите меня снова называть его по имени – он не имеет на это права. Вот обман! Это позор, что порядочные люди должны иметь с ним дело. Его вообще не следовало допускать в Сенат. Никогда не следовало выдвигать в эдилы. Никогда не оставлять в семье. Я просто не могу в это поверить! Им всем следовало бы перестать с ним подлизываться – и выгнать его обратно, куда ему и место!»

Преодолев отвращение, Руфус ушёл. Мы вчетвером стояли там, ошеломлённые.

— не только откровением. Вспышка Руфа продемонстрировала всю силу сенаторского снобизма. А его лицемерные предрассудки ясно показали, почему семья Метеллов оказалась в ловушке.

Через мгновение Элиан тихонько свистнул сквозь передние зубы. «Ну?» — спросил он Елену.

Она глубоко вздохнула. «Я просто догадалась. Сын Кальпурнии Кары, должно быть, умер, когда её кормила Эбул. Из-за страха или отвращения она не хотела рожать ещё одного ребёнка, Кальпурния решила не говорить мужу, но позволила Эбуле заменить его другим ребёнком. Это сработало. Сработало тридцать лет.

Но Кальпурнии пришлось вымогать деньги у Эбуля, чтобы тот сохранил тайну, и в конце концов Эбуля или ее дочь начали рассказывать об этом другим.

«Это всегда должно было случиться», — заметил Юстин.

«Кэлпурния Кара совершила ужасную ошибку, — согласилась Елена. — Когда Сафия рассказала Метеллу, выхода не было. Кальпурния хотела сохранить тайну ради себя, а Метелл знал, что не может позволить никому из приличного общества узнать об этом. Метелл, возможно, и поддерживал Негрина — невинную жертву, — но он ярился на Кальпурнию. Я даже понимаю, почему она потеряла всякое чувство к Негрину. Что ж, она всегда знала, что он не её ребёнок. Она позволила ему быть ложно обвинённым в убийстве Метелла. Она возненавидела его за причинённые им неприятности и, должно быть, хотела убрать его с дороги. Удивительно, что ни отец, ни сёстры не отказались от него».

«Вот это и есть единственная хорошая сторона», — тихо продолжил я рассказ. «Метелл-старший воспитал Негрина как своего сына и не мог его отвергнуть. И всё же ему пришлось хранить тайну. Другого выхода нет. Это больше, чем просто скандал. У этого предполагаемого ребёнка может быть любое происхождение. Чтобы шантажировать Кальпурнию, Эвбул, можете быть уверены, предложил самое худшее».

«Что это?» — спросил Элиан.

«Ну, Негринус мог бы быть сыном самого Эбуля, что само по себе не является рекомендацией. Есть ужасные альтернативы, как, должно быть, знает этот бедняга.

Если он родился рабом, он тоже станет рабом; теоретически, владелец все равно сможет предъявить на него права».

Оценив теперь всю проблему, Элиан вмешался: «Любой из его родителей мог быть дурно известен. Если он сын актёра, сутенёра или гладиатора, он — изгой. Руф был прав: он полностью отстранён от участия в сенате».

«Это ещё ничего. Он даже гражданства лишился», — добавил я. «У него нет свидетельства о рождении, в этом мы уверены. Его брак был незаконным. Его дети теперь тоже никто».