Молчаливые рабы разносили подносы с изысканными деликатесами, к которым мы обычно не прикасались, опасаясь, что они вдруг рассыплются в пальцах; другие приносили изящные серебряные напёрстки довольно сладкого белого вина. Разговор был недолгим.

Все ждали, когда дежурные уйдут. Карина подала сигнал раньше времени, и они исчезли. Люди пытались тайком найти место, куда бы выбросить свои маленькие винные бутылочки. Я наклонился и поставил бутылочки Хелены и свои на пол под диван, отчего у меня разболелась голова. Незаметно за моей спиной Хелена массировала мне рёбра. Она всегда знала, когда мне грозит…

издавая неприличную отрыжку.

Поскольку никто больше не хотел нарушать молчание, я начал: «Эта встреча, вероятно, состоялась после смерти вашей матери? Это дало вам возможность быть более открытым?»

Вергиний Лакон, худой, строгий и сдержанный, теперь, казалось, был главой семьи. «У нас давно существуют разногласия по поводу публичности одной ситуации».

«Кэлпурния хотела сохранить это в тайне?» — вежливо улыбнулся я. — «Если это поможет, Falco and Associates уже считают, что все ваши проблемы связаны с происхождением Бёрди».

Карина вздрогнула. «Пожалуйста, не называй его так!» Я специально так сказала.

Никто из моей компании не удивился, когда его сестра с досадой сказала: «Так его называла жена. Никто из нас никогда так не называет».

«Мы понимаем», — сочувственно ответила Елена. Она ответила так, словно это было неважно: «Сафия использовала недоброе прозвище, чтобы напомнить всем о том, что она знала: Негрин на самом деле не был сыном своего отца».

«Ты долго не мог догадаться!» Канидиан Руф, казалось, был здесь из-за терпения. Всегда нервный, сегодня его недовольство стало ещё сильнее. Что бы ни вот-вот должно было вырваться наружу, он это ненавидел. Его жена, Юлиана, смотрела себе на колени.

«Когда знаешь», — согласился я, — «это многое объясняет». Руфус хмыкнул.

Лако, более расслабленный, чем его зять, оперся боком на подлокотник дивана, сцепив руки, и разглядывал меня. Он привык сдерживаться, ожидая, что я открою то, что знаю, прежде чем заговорить. Ожидая откровенности, я вдруг почувствовал, что он всё ещё испытывает меня, всё ещё готов скрыть правду. Я стал осторожнее.

«Итак, Фалько…» Он притворялся дружелюбным. «Теперь ты нас понимаешь?»

Я помолчал, а затем высказал теорию, что Негринус был незаконнорожденным.

«Около двух лет назад Рубирий Метелл, считавший себя отцом счастливой семьи, сын которого продвигался по сенаторской лестнице, был потрясён, обнаружив, что этот сын ему не родной. Полагаю, эта информация давно была известна кормилице, которая заботилась о младенце Негрине, — Эвбуле.

Она каким-то образом узнала о его происхождении от Кальпурнии Кары. Годами она шантажировала Кальпурнию, угрожая рассказать мужу, что причинило ей огромное горе, не говоря уже о продаже её драгоценностей.

Пока я рассказывал эту историю, Лако и остальные молча слушали. Негринус

его подбородок был слегка приподнят, но он держался хорошо — по крайней мере, пока.

Рядом со мной Елена слегка пошевелилась. «Со временем, — начала она непринуждённо, словно тихо обсуждая это со мной дома, — Эвбул была не одинока в шантаже семьи. Очевидно, она рассказала об этом своей дочери Зевко, а та — привратнику Персею. Его требования, должно быть, показались ей последним унижением.

Но задолго до этого кто-то другой нанес огромный ущерб —

Саффия Доната.”

На этот раз при упоминании её имени все напряглись. Я продолжил рассказ: «Рубирию Метеллу сообщили плохие новости, когда Сафия Доната начала давить на него. Сафия узнала об этом ещё во время своего первого брака с Лицинием Лютеей.

Она отдала их сына Луция на воспитание Зевко. Для Сафии нескромное замечание кормилицы, должно быть, стало настоящей находкой. У них с Лютеей были финансовые трудности. Метеллы были очень богаты. Сафия задумала дерзкий план развода и повторного брака с Негрином. Вхождение в круг семьи, должно быть, помогло ей оказывать давление, и это, несомненно, скрыло от других её намерения.

«Это шокирует», — сказала Елена. «Мы редко слышали о столь решительном насилии. Но как только она родила ребёнка, чтобы привязать себя к Метелли, Сафия начала жестокую программу вымогательства. Не просто разовые выплаты; она хотела всё».

Карина вмешалась: «Я хочу прояснить: между моим отцом и Сафией никогда не было никаких грязных отношений».

«Нет», — мягко согласилась Хелена.

Карина, о которой говорили, что она когда-то отдалилась от семьи, казалось, больше всех желала защищать Метелла. «Мой отец был человеком, который мог постоять за себя.

Некоторые считали его агрессивным, но он был столь же предан Негринусу. Когда он узнал правду, Отец отказался его отвергнуть, понимаете?

«Это мы видим», — успокоил я её. «И Сафия на это рассчитывала. Без чувства твоего отца к Негринусу план Сафии рухнул бы. Ей нужно было, чтобы семья отчаянно скрывала тайну. Поэтому Негринус и его отец были в шоке вместе. Деньги рекой текли из казны, пока требования Сафии не довели их до коррупции».

«Мы были в отчаянии!» — заговорил сам Негрин. Впервые мы услышали от него признание того, что произошло за время его пребывания на государственной службе. «Сафия опустошила нашу казну. Как эдил, ты должен поддерживать свой стиль в обществе…»

«Вам не обязательно грабить государство!» — прокомментировал я.

«Мы ничего не могли сделать. Сафия была ненасытна. Отец даже продал землю, составлявшую её приданое, — сказал он, — так ей и надо».

«Почему же ты, черт возьми, остался на ней женат?» — усмехнулся я.

«Одно из её условий молчания. Часть её хитрости. Она всегда была с нами, стараясь поддерживать давление».

«Кроме того, она притворялась, что ты ей нравишься?»

Негрин покраснел и замолчал. Я встречал её всего один раз, но она была необыкновенно красива. Это объясняло, почему у них с Сафией родился второй ребёнок. Был ли это его сын или нет, у него должны были быть основания предполагать, что это он. По крайней мере, у новорождённого с ним было больше шансов, чем с Лютеей.

«А завещание?» — спросил я. «Разъярённый и убитый горем, когда правда вышла наружу, Метелл изменил завещание, лишив наследства и тебя, и твою мать, которая предала его?»

«Сафия заставила его это сделать», — настаивал Негрин, корчась от недовольства.

«И тогда твой отец позвал Пациуса Африкана, чтобы тот посоветовал ей, как получить огромное наследство? Боюсь, это была большая ошибка». Я наклонился вперёд.

«Пакцию нужно было объяснить причину подарка Сафии? Значит, два года назад, когда ты впервые баллотировался в эдилы, Пакций Африканский узнал, что ты незаконнорожденный?»

Негринус кивнул и слабо сказал: «Пациус всегда был профессионалом».

«О, я уверен, он сохранил это в тайне!» — издевался я.

Вергиний Лакон тоже подался вперёд. «Я с тобой, Фалькон. Оглядываясь назад, я полагаю, что Пакций рассказал Силию Италику, который затем выжидал, пока не предъявит обвинения в коррупции. Это было рассчитано».

«И бессердечный», — медленно спросил я Негрина. «Неужели Пациус действительно предложил твоему отцу использовать твою должность эдила, чтобы заработать?»

Негринус проявил удивительную проницательность: «Вы имеете в виду, можем ли мы выдвинуть против Пациуса обвинения в коррупции? Нет. Отец так и не сказал, откуда взялась эта идея».

«И, если уж на то пошло, — добавил Лако, — мы не можем доказать , что Пацций проинформировал Силия о ситуации».

«Ты проигрываешь во всем», — сказал я жертве.

"Я делаю."

Элиан, нахмурившись, хотел сделать шаг назад. «Не понимаю, — спросил он, — зачем Паццию нужно было объяснять, почему он дал деньги Сафии».

Сестра покачала головой. «Подумай об этом, Авл. Эксперты говорят, что завещание можно оспорить. Пацию нужно было знать, почему дети Метелла не будут его оспаривать. Ему нужно было сказать, что дочери воздержатся, чтобы защитить Негрина, в то время как сам Негрин в любом случае не имел реальных прав».