Эти моменты были важны для Негринуса. Обвинение в убийстве, выдвинутое против него,

Всё ещё ждал слушаний в Сенате. Насколько мне известно, оба информатора не предприняли никаких действий по отзыву своей петиции. Что же им теперь делать?

Силию, спустя столько времени, всё ещё нужно было доказать, что Рубирий Метелл не покончил с собой. Неужели теперь они докажут, что его убила Сафия? «Лакон, я считаю этих людей бесстыдными в своих корыстных интересах.

Я предполагал, что Пациус держит Братту у себя дома, чтобы помешать мне найти этого человека. Но, возможно, у него были более низменные причины. Возможно, Пациус просто хотел убедиться, что сможет сдать Братту, если ему понадобится помощь в его плане разоблачения Сафии.

Лако поджал губы, задумавшись. «Вигили держат этого человека под стражей. Но оправдает ли он Негринуса?»

«Я привёл к вам Целада, который может это сделать. Подтверждение от Братты было бы полезно, но, вероятно, не столь необходимо».

Вергиний Лакон, по своему обыкновению, выслушал меня молча, вежливо поблагодарил и ничего не выдал.

Тем не менее, я не слишком удивился, когда три дня спустя нас с Еленой и двумя её братьями пригласили посетить «Метелли» тем же вечером. Очевидно, это было не светское приглашение, иначе нам бы сначала предложили ужин. Надеясь, что кто-то захочет раскрыться, мы тщательно оделись: Елена – в платье и палантин рыжевато-коричневых оттенков, с полным набором серебряных украшений; я – в чистую тунику, края которой были расшиты колючей тесьмой с узором из верёвок. По настойчивому совету Елены я побрился. Пока я подвергал себя смертоносному клинку, она просмотрела все наши записи по делу.

Мы путешествовали в её носилках, уютно устроившись под пледом, что помогало скоротать время, пока носильщики медленно брели сквозь зимнюю ночь. По каким-то своим причинам Елена заставила их сделать большой крюк, поднявшись на Авентин над нашим домом. Подъём был крутой, видимо, специально для того, чтобы Елена успела заскочить с пучком зимнего сельдерея для моей мамы.

Мама вряд ли ожидала такого угощения, ведь она принимала Аристагора. Он был её восьмидесятилетним другом, источником любопытства и острых сплетен в семье. Когда мы приехали, этот любезный парень широко улыбнулся, а затем поковылял прочь, словно кузнечик, страдающий артритом. Мама заявила, что он просто зашёл принести ей моллюсков.

Пока я искала новую банку с моллюсками и не нашла её, Елена перешла к своим делам. «Хунилья Тасита, мы едем к кое-кому, и у меня нет времени искать Урсулину Приску. Я подумала, не могли бы вы мне помочь кое-что прояснить…»

«Я ничего ни о чем не знаю», — простонала мать в жалком настроении.

Вечера её утомляли. Она была готова задремать в кресле и, вероятно, была рада, что мы выгнали её поклонника.

«О, ты всё знаешь! Я так рада, что ты пошла со мной к той кормилице…»

«Эбуль? Не верь ей!»

«Нет, она мне совершенно не нравилась», — согласилась Элена. «Но одно меня озадачивает. Я вспомнила, как Урсулина велела мне не брать туда малышку Фавонию, потому что, по её словам, «ты можешь никогда не получить эту милашку обратно»…»

«Сынок, ты что-нибудь сделал для этой бедной женщины?» Мама, быстро отвлекшись, повернулась ко мне.

«Урсулина? Наша следующая работа, мам», — соврал я.

«Ох, не торопись, мой мальчик! Она просто в отчаянии».

«Нет, не она. Она сеет раздор в своей семье — то, чего я бы никогда не сделал в своей, конечно».

«Женщине нужна помощь».

Урсулине нужен был другой интерес к жизни. Я просто мягко сказал: «Мы поможем ей, но, возможно, придётся подождать. Я сам в отчаянии. Мне нужно найти полмиллиона сестерциев для гнусного иска о компенсации…»

«Итак, ты кого-то подвела?» — усмехнулась мама, настолько не впечатленная моим положением, что не обратила внимания на огромную фигуру.

«Его обманули негодяи», — защищала меня Елена. Ей удалось вернуться к своему первоначальному вопросу: «Маркусу может помочь, если он узнает, что задумали Эвбул и Зеуко. Ему нужно узнать об этом сегодня вечером».

Мама уставилась на неё. К счастью, она устала и хотела, чтобы её оставили в покое. Её обычная готовность к драке ослабла. «О, ты же знаешь, какие эти кормилицы…» Элена ждала. «Богатые женщины подбрасывают туда своих детей, и в половине случаев — так говорит Урсулина — они даже забывают, как дети выглядят.

Они понятия не имеют, принадлежит ли им то, что они получат через год или два».

«Я бы узнала Сосю Фавонию!»

«Конечно, ты бы так и поступила. С другой стороны…» Мама, которая не одобряла кормилиц, разразилась тирадой. «Конечно, некоторые женщины делают это нарочно. Они не хотят ещё одной беременности, поэтому, если у них рождается больной ребёнок, они берут его с собой и следят, чтобы кормилица заменила его, если случится беда…»

«Это ужасно».

«Нет, если это устраивает всех. Я бы с радостью обменяла несколько своих!» — хихикнула мама и пристально посмотрела на меня.

Елена Юстина откинулась на спинку сиденья и уставилась в потолок, поджав губы.

«И всё же, — решительно сказала Ма. — Мы точно знаем, что произошло в этом вашем случае».

«Мы делаем это?» — спросил я.

Мама говорила услужливо. «О, мы с Урсулиной всё это решили за тебя». Я медленно вздохнула, сдерживая свои ожидания. «Мы могли бы решить это за тебя ещё несколько дней назад».

«Ну, прости, почему ты ничего не сказала? Так, мамочка, в чём же твой грязный секрет?»

«Сынок, это же очевидно. Кто-то крадётся по лестнице при лунном свете».

"Что?"

«Эбуль и её дочь, наверное, знают. Эта женщина, Кальпурния, должно быть, обманула своего мужа. Молодец!» — хихикнула моя мать. «У неё, должно быть, был парень. Не спрашивай меня, кто — твоя работа — найти виновного. Друг её мужа или хорошенькая рабыня. Так что этот молодой человек, из-за которого вся суета…»

«Ее сын, Негринус?»

«Спроси их, Маркус. Держу пари, он не был ребёнком её мужа».

«Возможно, ты прав», — сказала Хелена. «Жена расстроила мужа, и он мог когда-нибудь узнать; сына лишили наследства; семью шантажировали. Сына прозвали Пташкой…»

«Он кукушка», — фыркнула мама. «Богатый кукушонок в роскошном гнезде».

Елена принесла маме домашние тапочки. Я приготовила ей тёплый напиток. Затем мы продолжили путь к Метелли. Возможно, мы собирались узнать их семейную тайну. Возможно, мы уже знали её.

С другой стороны, в этой семье все было не так просто.

Елена согласилась, что дети Кальпурнии Кары, скорее всего, еще таят в себе некоторые сюрпризы.

ЛВИ

Нас проводили в белый салон. В позолоченных лампах горели изысканные масла, отражаясь на изящной бронзовой Афродите в нише с матовой штукатуркой. Две сестры, Рубирия Юлиана и Рубирия Карина, щеголяли изысканными украшениями, расположившись в изящных позах на изысканно украшенном диване. Их мужья расположились на других плюшевых диванах по обе стороны от женщин. Негрин мрачно сидел рядом с Вергинием Лаконом, выставив ноги перед собой и уперев локти в колени; за Негрином сидел загорелый, коренастый мужчина, которого мы никогда раньше не видели. Мы с Еленой сели рядом с хмурым Канидианом Руфом, образовав полукруг. Мы оказались напротив незнакомца.

Он с любопытством посмотрел на нас, и мы ответили ему тем же.

Братья Камилл прибыли последними, хотя, к счастью, не слишком поздно. Они реабилитировались своей нарядностью. Каждый был в начищенных кожаных сапогах, тугих поясах и одинаковых белых туниках; в их общей опрятности я уловил руку матери. У обоих не было обычного пробора, и я предположил, что благородная Юлия Юста расчесала их обоих своим тонким костяным гребнем, прежде чем отпустить.

Юстин тут же кивнул в знак приветствия коренастому мужчине. Это подтвердило, что это был Юлий Александр, вольноотпущенник и земельный агент из Ланувия. Несмотря на борьбу за Персея, когда юноши заняли свободное место, Юстин сел рядом с вольноотпущенником. Оба облокотились на изогнутые подлокотники своих кушеток и вполголоса пробормотали о роковом обращении вигилов с привратником.