Хотя они были не намного лучше нашего первого ужасного гнезда, для Елены даже они теперь превратились в воспоминание.

Всё это тут же вспомнилось. Клопы. Скрипучие балки, грозящие обрушиться от любого тяжёлого шага. Грязь. Шум. Воровство и побои; болезни и долги. Угрозы от соседей по квартире, дым от шатающихся кухонных столов, крики детей. Запах мочи на лестнице…

Не всё это из бочек в прачечной Лении. Ления пьяно рыдает. Грязный, мерзкий хозяин...

«Если бы ты просто отступил, честно сказав Марпонию, что совершил ошибку, Маркус...»

«Нет. Это не выход».

«Итак, вы начали дело — и вам придется его закончить, иначе вы станете ответственным?»

«Мы могли бы, конечно, промолчать. Осудить Кальпурнию и отправить её на смерть... Моя совесть этого не вынесет».

«В любом случае, — пробормотала моя рассудительная девочка, — кто-нибудь другой может предоставить доказательства. Молчать было бы слишком опасно».

Вскоре я уснул. Я обнимал Хелену, улыбаясь ей в волосы – улыбаясь нелепой мысли о том, что эта модель нравственности могла бы позволить нам скрыть правду, если бы она думала, что нам это сойдет с рук. Она слишком долго прожила со мной. Она становилась прагматиком.

Сама Хелена, должно быть, пролежала без сна гораздо дольше. Она умела сохранять спокойствие, скрывая от меня свои беспокойные мысли. С её точки зрения, если мы не сможем скрыть новые улики, то нам придётся изо всех сил бороться, чтобы минимизировать ущерб. Она уже продумала, как это сделать. Первым делом она убедилась, что рассказ стюарда правдив.

К тому времени, как я встал, она уже встала. Пока было ещё темно, она позвала остальных, объяснила ситуацию, приказала им не паниковать, а затем предложила варианты действий. Гонорий должен был сегодня снова явиться в суд. Он должен был предупредить Марпония, что у нас появился новый свидетель, показания которого мы считаем справедливым изучить; он запросит небольшую отсрочку. Нам, возможно, дадут день; больше вряд ли. Тем временем Элиан должен был снова навестить распорядителя похорон, Тиаса; Елена просмотрела старые записи дела и заметила, что первоначально нам сказали, что похороны Метелла должны были состояться…

«клоуны», во множественном числе. Она велела Элиану узнать, кто были остальные, и расспросить их обо всём, что им известно о расследованиях, проведённых убитым Спиндексом до того, как ему заплатил Вергиний Лакон.

«В особенности, спроси, кого Спиндекс использовал в качестве своего информатора», – наставляла она Элиана, когда я подошёл к завтраку. Говоря с ней неопределённо, он оценивал меня. Я шёл медленно, как человек, столкнувшийся с бедой. Елена продолжала говорить, поставив передо мной свежий хлеб. «Дозорные не выяснили, кто убил Спиндекса, или, полагаю, Петроний нам бы рассказал, но ты можешь проверить в участке, Авл, если будет время».

«Не говори Петро, что мы были идиотами», — сказал я.

Все трое молодых людей уставились на меня. Они тоже были в шоке.

«Петро не глупый, — мрачно сказал Элианус. — Он сам разберётся».

«Только не думайте о штрафе», — тихо посоветовала всем Елена.

«Мы должны продолжать, тщательно перепроверяя всё. Даже если мы скажем, что у нас новый свидетель, Пациус не сразу поймёт, что мы в его власти».

«Он потребует сообщить, кто свидетель», — мрачно сказал Гонорий.

«Скажи, что вопрос возник из-за того, что бдительные истязали рабов», — предложил Элиан — еще один представитель семьи Камиллов, который был готов исказить истину.

«Пациус потеряет время, преследуя вторую когорту».

«Нет, Пациус почует победу», — не согласился Гонорий. Я всегда подозревал, что нехватка средств — большая проблема для него; казалось, он был совершенно подавлен нашим тяжёлым положением. За ним нужно было присматривать.

«Забудь о Пациусе!» — резко ответила Елена. Её взгляд упал на младшего брата. «Квинт, ты молчишь. Полагаю, ты думал, что будешь в центре внимания сегодня, с новостями из Ланувия?»

Он пожал плечами. Когда я видел его вчера вечером, он был измучен, напряжён после встречи с вигилами и в ярости от того, что они убили Персея. Теперь он был сломлен, но, казалось, рад быть здесь с нами. Его жена, должно быть, встретила его бурной сценой. «Я расскажу вам очень быстро. Мне с самого начала было трудно что-либо вытянуть из вольноотпущенника; он считает своей задачей быть хранителем семейных неурядиц Метеллов. Он отказывался признать, что Персей…

был там, а затем он сделал все возможное, чтобы помешать мне найти носильщика.

Тем не менее, я тайком выследил его, связал и привел обратно пленником».

«Разве Александр не видел, как ты выходил из его дома?» — спросил я.

«Нет, Персей был на другой ферме. Александр владеет крупным предприятием, но я нашёл другое место поблизости, к которому у него есть скрытый интерес. Маркус, полагаю, именно здесь были припрятаны деньги, полученные от коррупции».

«Значит, Юлий Александр мог купить недвижимость в Ланувии анонимно?»

«Да, он это сделал, хотя и отрицает. Мне Персей рассказал».

«Но признался ли Персей в том, в чем заключается настоящий секрет?»

«Нет. Он начал сплетничать об этой недвижимости только для того, чтобы удержать меня от дальнейших вопросов, — а к тому времени мы уже почти вернулись в Рим».

«Именно в этот момент вы столкнулись с вигилами?»

«Да. Если бы я знал, — прорычал Юстин, — я бы бросил Персея в канаву и спрятал. Честно говоря, я мог бы с тем же успехом сам убить этого наглого ублюдка и хотя бы получить от этого удовольствие. Когда Второй остановил нас и спросил, кто мы, Персей вскрикнул и признался. Дозорные выхватили его у меня и помчались обратно в участок, а я, задыхаясь, гнался за ними, не в силах передать тебе весточку».

«Это не твоя вина».

«Мы не смогли бы удержать его», — сказал Гонорий напыщенно.

«Кража раба — это уже плохо, если вы лишаете его хозяина его имущества...

Лишение бдительности было бы безумием».

Раздосадованная его педантизмом, Елена энергично помешала горячий напиток. «Не забывай: мы думаем, что Сафия отравила Метелла. Мы думаем, что знаем, как она это сделала, но до сих пор не знаем, почему».

«Не терпится получить свое наследие», — ответил Элиан.

«Если они были любовниками, это могла быть любовная ссора». Его брат, привыкший препираться с женой, мрачно выдвинул контрпредположение.

«Не верю, что они когда-либо были любовниками». Элена выглядела так, словно у неё была какая-то теория. «Подозреваю, Сафия Доната была просто очень ловкой шантажисткой». Она не стала рассказывать нам больше. Сказала, что у неё нет времени разбираться в этом сегодня; она пойдёт к отцу, чтобы предупредить его, что мы все банкроты.

Между тем, у неё было последнее поручение, на этот раз для меня. Мне нужно было навестить акушерку Эбуль и её дочь Зеуко, если бдительные её отпустили.

Это была пустая трата времени. Зеуко всё ещё была под стражей, но если бы она была такой же суровой, как её мать, я бы мало что от неё добился.

Осмотрев их дом, я согласился с Хеленой, что о детях, похоже, хорошо заботятся и относятся к ним по-доброму; не было никаких видимых причин, по которым Урсулина Приска осыпала этих двух женщин пренебрежением. Сам дом был хорошо обставлен и тёплым. Две молодые рабыни играли с детьми, у которых была большая коллекция игрушек. Стены и полы были покрыты коллекцией восточных ковров – весьма неожиданная роскошь. У нас с Хеленой не было стен, завешанных восточными коврами, хотя они были привлекательными, полезными в качестве инвестиции и их было трудно утащить случайным ворам. У моего отца их было несколько. Но ковры были для аукционистов и королей; нам они были не по карману.

Эбуль была дерзким старым мешком костей с лицом, похожим на сапог, в зелёно-синих слоях, с тяжёлым старинным ожерельем, выглядевшим как настоящее золото. Я гадала, как она его раздобыла. Звенья зернистого ожерелья лежали на тощей груди. Мяса на ней было так мало, что казалось маловероятным, что она когда-либо была полна молока для чужих детей, но, без сомнения, теперь её дочь была полностью обеспечена.