Настроение : напряженное.

«У меня есть для тебя история».

«Что-то случилось. Это очевидно».

«Послушай, Фалько...»

«Ты кажешься обороняющейся».

«Черт возьми, этого мне не нужно».

«Ну, черт возьми, продолжай в том же духе».

«Персей отказался им что-либо сказать. И он больше недоступен».

«Переведи, Петро. Что за прелестное оправдание для вигилов — «больше не доступно»?»

«Он мертв».

«Они убили его?»

«Это не их вина».

«О, пожалуйста!»

«Суды ожидают строгих мер по избиению, если они юридически считаются пыткой».

«О, я бы действительно назвал это «высоким стандартом»!»

«Они не все такие искусные, как Сергий...»

«О, Квинт, тебе не нравится сравнение? Сергий — штрафник в этой когорте. Здесь пытки не опаснее пикника на Апеннинах после стрижки овец. Здесь они могут так деликатно выжать из тебя всё, что ты останешься жив и сможешь давать полезные советы неделями » .

«Избавь меня от своего сарказма. Второй ошибся, Фалько. Иногда это...

риск».

«Некоторый риск. Эти некомпетентные люди устранили единственного свидетеля, который мог бы сказать нам правду».

ЛИ

Я БЫЛ В ГОРЬКОМ ЗЛЕ. Но на самом деле были ещё и другие возможные свидетели.

Мне ужасно хотелось разобраться с этим. Единственное, что всегда беспокоило меня в обвинении Кэлпурнии, — это то, что у её семьи был секрет, о котором я до сих пор не знал. Я действовал вслепую. А это означало, что меня могли поймать с какой-нибудь неожиданной стороны, которую я не предвидел. Я был прав, опасаясь: к концу вечера я тоже это узнаю.

Мне очень хотелось надавить на Зеуко. Всё, что знал Персей, вероятно, передал ей он сам, если только он сам не узнал об этом от Зеуко. К сожалению, поскольку кормилица по глупости побежала в караульное здание Второго, услышав о задержании Персея, Вторые теперь держали в заложниках и Зеуко, подозреваемую в сообщничестве с погибшим рабом.

(У них не было никаких обвинений против Персея, за исключением того, что он позволил убить себя под пытками, что было явно подозрительным поступком.) Чтобы успокоить меня, Петро вызвался сам попытаться проникнуть на допрос Зеуко, но предупредил меня, что Вторые нервничают.

«Я делаю тебе большое одолжение, Фалько...»

«Ну что ж», — усмехнулся я, пересказав ему его же слова. «Что такое друзья для?»

Оставался управляющий Метелл. Поскольку Второй не мог тронуть его, поскольку он был вольноотпущенником, его отпустили, и он отправился домой.

Несмотря на позднее время, я вернулся в Пятый регион, чтобы попытаться взять интервью. Я пошёл один. У Юстина были веские причины разгрузить дорожные вещи в доме сенатора: ему нужно было помириться с женой из-за побега в Ланувий. Он также переживал из-за потери Персея. Завтра он расскажет мне всю историю своего путешествия.

Я обнаружил, что Метелл раскинулся во тьме и, по-видимому, был заброшен. Возможно.

Кальпурния уединилась. Возможно, одна из дочерей предложила ей гостеприимство. Судебный процесс наверняка её расстроил. К тому же, у неё не было рабов, потому что всех их обследовали бдительные.

Даже управляющий не смог попасть в дом. У него не было ни ключа, ни защёлки; впрочем, всегда был привратник, который впускал людей. Я нашёл его пьяным до беспамятства в отвратительном баре напротив. Я рассказал ему о Персее, надеясь, что шок заставит его раскрыться. Бесполезно. Он всё ещё пел старую песню: он знал, что за семьёй Метеллов висит тайна, но понятия не имел, какая именно. Персей её раскрыл, но так и не раскрыл свои материалы для шантажа. Персей хвастался, что семья в его власти, и он намеревался сохранить это в тайне.

Однако привратник не был полностью застрахован. Он всё ещё оставался рабом. Ему было меньше тридцати, поэтому по закону его нельзя было отпустить на волю. И поскольку он был рабом, когда он наконец зашёл слишком далеко, Кальпурния потеряла самообладание и отправила его в Ланувий, где его держал под контролем доверенный вольноотпущенник, Юлий Александр.

«Значит, Александр знает секрет?»

«Он должен это сделать, но он же член семьи. Он никому не расскажет. В любом случае».

Управляющий пробормотал: «Александр в Ланувии».

Нет, не был. Юстин уговорил его приехать в Рим. Я держал это при себе.

Я предложил помочь управляющему проникнуть в дом, но он предпочёл остаться на ночь в комнате над баром. У меня сложилось впечатление, что он, вероятно, не станет ползти по лестнице к спальному тюфяку, а так и останется, прислонившись к стойке, наливая себе выпивку, словно человек, только что открывший для себя вино. Он растерял всю свою элегантность. Он был растрепан и невнятен, как любой уличный бродяга, которому не повезло. Похоже, этого управляющего ждёт мрачное будущее.

Я снова уговаривал его пойти домой. Он, пьяный, отказывался двигаться, и в награду за мою заботу он швырнул меня прямо в воду.

«Ты как-то спросил меня, Фалько, что последний раз ел мой хозяин. Я помню…» Он никогда не забывал. «Это было холодное мясо и салат. То, что мы всегда ели. Но моему хозяину прислали подарок, она сказала, что хочет испросить у него прощения… Лживая корова».

Что-то холодное щекотало мне верхнюю часть позвоночника. «Какой подарок?»

«Два славных перепела на серебряном блюде. У нас никогда не было перепелов. Кэлпурния находит маленьких птичек жуткими. Я никогда не покупаю жаворонков или скворцов... Но моему хозяину они понравились. Он рассмеялся и сказал, что никогда не простит эту женщину, но он очень любил дичь, поэтому велел мне не упоминать о подарке, а потом съел перепелов».

Вы можете кормить перепелов болиголовом, а затем съесть перепелов... «Вы рассказал об этом кому-нибудь еще?

«Меня никто не спрашивал».

Старый вздор! Этот стюард либо слишком испугался, либо надеялся, ради какой-то выгоды для себя.

«Так кто же прислал подарок? О ком идёт речь?»

«Как ты думаешь, кто это? Сафия».

Я предупредил стюарда, чтобы тот не беспокоился, а потом оставил его и пошёл домой. Я шёл медленно. Я выбрал самый длинный маршрут, какой только мог придумать. Мне нужно было о многом подумать.

Судя по тому, как протекал процесс, и по отчаянной реакции другой стороны, мы, несомненно, побеждаем. Мы могли бы успешно осудить Кальпурнию Кару. Но Метелла убил кто-то другой.

Для меня и моих партнёров это было катастрофой. Выхода не было: нам пришлось разбираться. Если заявление стюарда было обоснованным, наши обвинения были несостоятельными.

Всё было напрасно. И ещё до того, как я осмелился сообщить эту новость остальным, я понял, что мы не сможем выдержать такого ущерба. Мы несправедливо обвинили женщину сенаторского ранга. На её стороне был высокопоставленный защитник. Обвинение было чудовищным позором для невиновной; это дело стало для неё настоящим испытанием. Пакций Африканский, которого я так жестоко унизил два дня назад, потребует компенсации – в огромных размерах.

Марпоний упустит свой шанс на славу в этом деле, поэтому он возненавидит нас. За что его винить? Мы выдвинули обвинение, и если откажемся, то будем нести ответственность. Нанесение вреда высокопоставленному лицу мошенническим ходатайством всегда каралось суровыми санкциями. Марпоний вознаградит нашу жертву, чего бы Пацций ни попросил.

Я даже не смел подумать, насколько высокой окажется цена.

Однако я знал результат. С «Фалько и партнёрами» было покончено. Двое молодых Камиллов и Гонорий будут упомянуты вместе в решении о штрафе. Я не мог их защитить, даже если бы захотел. У меня были кое-какие сбережения, но не было финансовых возможностей покрыть их расходы. Мы не могли возместить ущерб, подав иск против Сафии Донаты об убийстве; Сафия была мертва. Мои средства были бы потрачены впустую. Моё будущее и будущее моей семьи были уничтожены. Мы все были разорены.

ЛИИ

Я ПЛАНИРОВАЛ сохранить это в тайне. Хелена выведала у меня всё. Казалось, её волновало меньше, чем меня, но, с другой стороны, она никогда не жила слишком долго в крайней нищете. Наши дни в моей старой квартире на Фонтан-Корт пролетали для неё как приключение. Теснота, протекающая крыша и неприятные, агрессивные соседи вскоре сменились просторными и тихими комнатами.