Это было весьма захватывающее заявление. Марпоний достиг предела своей концентрации. Он объявил заседание закрытым.

XXXIX

ПЕРЕРЫВ дал передышку и возможность. Гонорий ушёл один, выглядя измученным. Воодушевлённый успехом в поисках торговца болиголовом, Элиан вызвался разыскать Олимпию, к которой, как предполагалось, Кальпурния обращалась за советом как к гадалке. Гонорий и раньше искал эту старуху, по крайней мере, так он утверждал, но безуспешно.

«С чего ты начнешь, Авл?»

«У меня есть свои методы!»

Я знала, что у него только один метод, и он придерживался его с непреклонностью, которую мне нужно было бы разрушить. Но здесь он сработал. Любая высокородная дама знала бы, как добраться до этого звездочёта. Элиан снова шёл домой обедать. Там он спросит у матери.

Принципиальная Юлия Хуста никогда бы не отдала ни копейки своего скудного семейного бюджета модной провидице, но у неё могли быть знакомые, которые это делали. Я представляю, как моя дорогая свекровь в своей вкрадчивой и саркастической манере упрекает их за глупость. Даже если бы она была крайне груба в прошлом, это не остановило бы её сейчас. Не думаю, что её дружки признались бы в страхе перед благородной Юлией, но она бы раздобыла адрес для своего сына.

Я был рад поддержке Элиана. Юстин отсутствовал, а Гонорий отдыхал (или что он там задумал), и нам нужно было эффективно распределить ресурсы. Мне самому пришлось кое-кому помочь: я схватил пропитание, а затем отправился метить на Лициния Лютею.

Некогда почти обанкротившийся жил в квартире недалеко от той, где он обосновался в Сафии. Ему удалось снять половину дома, со вкусом обставленного в бывшем особняке богатого человека. Лютея занимала часть над колбасной лавкой, наименее привлекательную для взыскательных арендаторов, хотя, должно быть, удобную для разведённого человека, у которого не было рабов. Полагаю, он питался горячими пирогами из пекарни и холодной свиной колбасой, когда не попрошайничал.

ужины со старыми друзьями, которые не могли от него отделаться.

Я нашёл его в читальном зале, раскинувшимся на диване. В этом элегантном помещении больше ничего не было, только пара ламп. Я называю его читальным залом, потому что там был один серебряный свиток; я подумал, не подарок ли это от благодарной Сафии, и инстинктивно решил, что он пуст. Вся квартира была совершенно пустой, её обстановка была стандартизирована хозяином, хотя он и нанял дорогих дизайнеров для чёрно-красной покраски стен.

«Не слишком ли дороговато это место для вас?» — откровенно спросил я Лютею. «Я слышал, у вас нет кредита».

Лютея бросила на меня острый взгляд. Справившись с апатией, он с ворчливостью признал: «Да, так и есть. Но я выживаю».

«Тебя называют предпринимателем. В моём мире это обычно означает мошенника».

«Значит, ты живешь в трагичном мире, Фалько».

«Поправляется. А как у тебя?»

«Живешь надеждой». Он притворился слишком подавленным, чтобы спорить, но меня не обмануть.

Лютея продолжала демонстрировать уныние. В глубине души он оставался тем же наглым, ухоженным типом в яркой тунике и без совести. Я был рад, что не привёл Елену. Её открытое неодобрение не заслужило бы его доверия. Я бы и сам потом чувствовал себя грязным, если бы разыгрывал из себя сочувствующего плейбоя, но мне это было безразлично. Можно смыть с себя пятно его отвратительной безнравственности.

Я заметил, что в доме не было ни следа ребёнка, ни звука. Я спросил о его сыне.

«За Люциусом присматривают. Бедный маленький ужастик. Ему очень тяжело…

Что ж, нам обоим тяжело. О, как нам обоим будет не хватать нашей милой Сафии!» Возможно, это так, но они будут скучать по ней по-разному.

«Вы, кажется, очень внимательны к своей бывшей жене. Вы сожалели о разрыве с ней?»

«Я была убита горем. Её проклятый отец…» Лютея печально замолчала. «Я надеялась, что, когда она ушла от старого Бёрди, я смогу вернуть Доната. Теперь на это нет никаких шансов…» Каждый раз, когда он уходил в свои страдания, я чувствовала, что это постановка.

«Мы с Сафией были прекрасной командой, Фалько. Никто нас не тронет. Знаешь, такое тоже бывает».

"Я знаю."

Он погрозил мне пальцем. «Вижу! У тебя есть жена, и ты любишь эту девушку».

«Она очень умная», — тихо сказал я. Это было правдой; Лютея всю жизнь была обманщицей, но Елена раскусила его. Очевидно, он не помнил, что…

Вчера вечером мы с ней встретились. Он стер с лица земли холодный оценивающий взгляд, которым она его окинула. «Она управляет домом — и управляет мной».

«Отлично!» — лучезарно улыбнулась мне Лютея. «Так и должно быть. Я рада за тебя».

Я прислонился к стене, поскольку Лютея всё ещё лежал на диване, а других мест не было. Я наслаждался, слегка улыбаясь, думая о том, как его видит Елена. Вот он, мужчина чуть за тридцать. Он жил в роскоши, которая ему была не нужна, на обещаниях, которые он никогда не выполнит. Чем он занимался до моего появления? Выдумывал планы. Мечтал так усердно, что хрупкая ложь, из которой он строил свою жизнь, стала его реальностью.

«Элена беспокоилась о вашем мальчике, — сказал я. — Может быть, мне стоит с ним увидеться и успокоить её?»

«Нет, нет», — пробормотала Лютея. «Луция здесь нет. Он ушёл к своей старой няне».

«Кто-то, кого он знает», — без осуждения ответил я.

«Кто-то знакомый», — согласился Лютея, как будто это оправдание только что пришло ему в голову.

Разные мужчины реагируют по-разному. Если бы мои дети потеряли мать, я был бы безутешен. И я бы никогда не выпускал детей из виду.

«Это очень мило с вашей стороны, — сказал Лютеа, обманывая себя, пока пытался обмануть других. — Что потрудились принести свои соболезнования. Я это ценю».

Я выпрямился. «Боюсь, это ещё не всё».

Лютея улыбнулся мне, погрузившись в горестный полутранс. «Ничего страшного, я уверен».

«О нет». Я подошёл к нему. Скинул его ноги с дивана и сел рядом. Я покачал головой, словно обеспокоенный старый дядюшка. Если он и напрягался, то скрывал это. «Вот в чём дело. Говорят, что твоя милая малышка Сафия шантажировала Метелли. И я думаю, ты был с ней в одном деле.

Есть какие-нибудь комментарии?

Теперь, выпрямившись, бывший муж позволил себе озадаченно выгляжу. Возможно, его и раньше обвиняли в недобросовестном поведении; зрелище было удачным. «Ужасно, когда кто-то говорит такое о бедной Сафии! Теперь она мертва и не может защититься от подобных обвинений. Я не верю в это…»

и я ничего об этом не знаю».

«Она знала их секрет. Она тебе рассказала?»

«Какой секрет?» — ахнул Лютея, как будто вся эта идея поразила его.

«Да ладно! Секрет, из-за которого вы решили переехать к ним поближе. Настолько близко, что Сафия фактически бросила тебя и вышла замуж за Бёрди.

Развод с тобой был обманом. Бедный Бёрди теперь это знает. Интересно, сколько времени ему потребовалось, чтобы это понять?

«Я понятия не имею, о чем ты говоришь, Фалько».

«Ну, это стыдно. Называешь себя другом Бёрди? Ты что, не знаешь?

Что твой лучший друг становится чьим-то куском хлеба? И разве ты не понимаешь, почему все улики указывают прямо на тебя?

Лютея изумлённо покачал головой. До меня донесся лёгкий аромат изысканного масла. Как и у всех лучших мошенников, его внешность была безупречной. Если бы эта афера провалилась, он смог бы построить головокружительную карьеру, наживаясь на богатых вдовах торговцев экзотическими товарами. Он был бы рад этому.

Он мог бы разграбить их чердаки с товарами, а не просто опустошить банковские кассы. Вдовы получали бы от этого много – пока он был на них ласков. Я видел, как они играли с ним в кости, их пальцы с кольцами сверкали в свете множества светильников, и они поздравляли себя с прекрасной добычей. На самом деле, лучше уж потрогать колючего морского ежа, но неприятностей не будет. Лютея оставит их без гроша; тем не менее, они будут вспоминать о нём без особой обиды. Он был красив и разыгрывал из себя невинного человека. Не желая верить, что он их обманул, его жертвы никогда не будут до конца уверены, что это действительно была дорогая Лютея, которая их ограбила.