Я услышал, как разъярённые осы вылетели из своего разрушенного гнезда. Даже в это время года они были активны. Швейцар закричал. Я поковылял прочь от двери, а Пташка, побледнев, уставилась на меня.

У моих ног лежало покрывало, расшитое разноцветными нитями, переливающимися синими, словно павлиньи перья. Оно было красиво на вид, но ужасно пахло. Я понимал, почему его вынесли из дома…

Хотя не было ясно, почему его спрятали в магазине. Он вонял, и этот неприятный запах

состоял из гниющих человеческих экскрементов.

XXVIII

Из дома выбежали люди и вытащили привратника. Он был едва жив. Ему повезло. У некоторых начались судороги, от которых распухли рты и горло. Некоторые умирали. Возможно, мне следовало бы раскаяться, но он был вопиющим злодеем. Я сказал, что вернусь, чтобы допросить его.

Пташка, похоже, тоже был в шоке. Я пытался с ним поговорить, но бесполезно.

Не выдержав, я увидел, как нашего нервного клиента посадили в носилки и отвезли в дом его сестры.

Я мимоходом спросил у стюарда, какую власть имеет носильщик над семьёй. Он лишь настороженно посмотрел на меня. Стюард, казалось, был озадачен вонючим покрывалом и навязчиво бормотал, что его следовало бы сжечь.

Как и Негринус, он заворожённо смотрел на эту штуку в саду. Оба они явно считали её важной. Я предупредил управляющего, что займусь расследованием того, как испорченный плед оказался в таком состоянии и почему его заперли.

Остальные постельные принадлежности Сафии Донаты несли в её покои. Оставив истерику в особняке Метелла утихать, я пошёл вслед за рабами, которые тащили матрас и подушки по улицам; в покои, которые нашла для неё Лютея, им разрешили сбросить свою ношу, но затем всех нас грубо развернули. Мы слышали, как Сафия всё ещё мучается в родах. Эта женщина хранила ключ ко многим загадкам. Там я тоже откланялся, но мрачно пообещал вернуться.

Безумные сцены, свидетелем которых я стал, помогли мне прийти к выводу. Я не мог доказать свою новую теорию, но запятнанное и вонючее покрывало, казалось, имело отношение к смерти Метелла. Я начинал верить, что Метелл-старший не удалился в спальню дожидаться конца, как нам всегда говорили, совершив нерешительное самоубийство.

Я действительно верил, что его отравили.

Как только я заподозрил, что Метелл умер не в своей постели, моей задачей стало выяснить, не лежал ли он в постели кого-то другого. Покрывало указывало на Сафию, но к тому времени она уже покинула дом. К тому же, если он виновен, почему?

Привлечет ли она к себе внимание, требуя вернуть ей собственность?

Итак, моя новая теория была такова: Метелл-старший вообще не умер в постели.

И с этим было весело играть. Это открыло целый ряд захватывающих возможностей.

XXIX

«БИГУЛА», — сказал я.

Врач-сторож, угрюмый пёс с синим подбородком по кличке Скитакс, злобно посмотрел на меня. Не скажу, что Скитакс выглядел нездоровым, но он был настолько бледным и измождённым, что, прибы он на грузовом судне из чужой провинции, портовые власти отправили бы его на карантин.

Он обедал. Это были яйца на листьях салата. Он слегка отодвинул тарелку.

«Как твой глаз, Фалько?» — поморщился я. Он оживился. «Тисуга, ты сказал?»

«Забвение философа. Расскажи мне о нём, Скитакс».

«Ядовитая петрушка», — презрительно пробормотал Скифакс. Он всегда свысока смотрел на всё, что было связано с аптекарями. Он любил возиться с шинами, но терпеть не мог мази.

Поскольку вигилы действовали как пожарная команда, его нежелание лечить ожоги действительно мешало ему, но он служил в Четвёртой когорте с тех пор, как они себя помнили, а вигилы не любят перемен. Скитакс прекрасно справлялся с переломами конечностей и внутренними травмами, но никто не обращался к нему за головной болью. Когда у бойцов отряда было тяжёлое похмелье, он обливал их очень холодной водой. Они предпочитали отпрашиваться с работы, но это означало, что Петроний Лонг появлялся у них в квартире, ругал их за пьянство и сгонял с лестницы. Он мог делать это, даже если у него самого голова раскалывалась.

Петроний и пара его парней теперь отдыхали на скамейках. Пока я расспрашивал Скитакса, они слушали, всегда рады видеть меня в своём участке, приносящего что-то новое из моего репертуара безумных дел.

«Мои соотечественники называют её речным сорняком», — сказал я доктору. «Мне нужно знать, что происходит с жертвой, Сцитакс?»

«Долгий, медленный, ползучий, очень постоянный сон, Фалько».

«Каковы симптомы перед сном?»

Скитакс отказался от своей миски с едой. Петро и вигилы тоже вытянулись по стойке смирно, подражая костоправу, скрестив руки и склонив головы.

«Все части болиголова ядовиты, Фалько, особенно семена. Корень считается безвредным, когда он молодой и свежий, но я никогда не проверял…

Листья, — он сделал паузу, глядя на свой обед, — часто использовались для отпугивания неосторожных, когда подавались в качестве зелёного гарнира.

Я понятия не имел, как яд попал в организм Метелла. «Как долго он действует после приёма внутрь?»

«Не знаю». Настала очередь доктора мрачно пошутить. «У нас не бывает случаев отравления, когда жалобы подаются в приёмную».

«Можете поискать информацию о болиголове в справочнике? Я же консультирую вас по поводу преступления, помните?»

За это я получил презрительный взгляд, но Скитакс неохотно нашёл и внимательно изучил свиток, который хранил в своей кабинке в лазарете. Я ждал. После долгого периода, когда он, щурясь, разглядывал мелкие греческие буквы бесконечными столбцами, иногда сопровождаемые кляксами с изображениями растений, он хмыкнул. «Действует быстро. Первая реакция уже через полчаса. Смерть наступает ещё через несколько часов. Метод заключается в параличе. Мышцы отказывают. Мозг остаётся бодрствующим, но субъект медленно угасает».

«Есть ли какие-нибудь неприятные побочные эффекты?»

Скитакс саркастически спросил: «Кроме смерти?»

"Да."

«Рвота. Опорожнение кишечника — с диареей».

Я фыркнул. «В возвышенной истории Сократа об этом никогда не расскажут».

«В античной Греции невинным позволялось сохранять свое достоинство».

Скифакс, человек грандиозного мрака, добавил: «В отличие от нас!» Он был потомком рабов и, вполне возможно, имел греческие корни. «Уверяю вас, трагическая смерть Сократа сопровождалась ужасными последствиями».

Я был удовлетворен. «Ужасные следы» определённо были нанесены вышитому покрывалу Сафии Донаты. «Не могли бы вы выступить в суде в качестве эксперта?»

«Исчезни, Фалько».

«Тогда я распоряжусь, чтобы вам выслали повестку».

«Сначала тебе придётся его найти», — заметил Петро. «Я не позволю ему торчать в этой чёртовой базилике; он нужен нам здесь».

«А как же моё дело? Я пытаюсь поймать убийцу».

«А моим ребятам нужно промокнуть ссадины».

«Ой, простите», — я посмотрел на него свысока. «Полагаю, мне придётся нанять какого-нибудь чёртового осведомителя, чтобы он доставил повестку».

Они все рассмеялись.

XXX

ИНОГДА стукач проводит дни в бесконечных шагах. В погоне за комфортом я всегда носил подбитые, изрядно поношенные сапоги.

Мои планы заняться вопросом о смертоносных травах пришлось отложить: не было времени разбираться, как Метелла уговорили выпить или переварить болиголов, или как его дали тайно. Я обещал Гонорию, что он сможет пойти со мной сегодня днём, чтобы разобраться с клоуном, которого лишили возможности выступить на похоронах Метелла-старшего.

К несчастью для Гонория, логистика была не в его пользу. Я был теперь наверху, в сторожке вигилов на гребне Авентина; он же – у меня дома, прямо у реки. вигилы дали мне булочку и напиток, так что мне не нужно было идти домой обедать. Тогда я знал, где найти Билтис; её место тусовки было указано в оригинальных записях Элиана. Похоронное бюро работало в Пятом регионе, поэтому, расставшись с отрядом Петро, я без труда дошёл с Авентина по его восточному краю, обошёл Большой цирк у его закруглённого конца и направился мимо Капенских ворот к Пятому региону. Гонорию придётся пропустить это веселье.