Я уже дважды проделал этот утомительный путь, направляясь к дому Метелла и возвращаясь обратно. К тому времени, как я встретил скорбящую, я был в плохом настроении. Билтис была, как лаконично заметил Элиан, женщиной, которая слишком близко подходила к каждому, кто брал у неё интервью, и проявляла слишком много интереса к нему. Она была потрёпанной и бесформенной, с беспокойными тёмными глазами и родинкой на подбородке, а её одежда доказывала, что скорбящим на похоронах платят ровно столько же, сколько и предполагаешь, когда устраиваешь последнее прощание с близким человеком.

Множество купюр, которые люди были слишком расстроены, чтобы подвергать сомнению, должно быть, помогли обеспечить отделку стеклянными бусинами яркого платья женщины и модную бахрому на ее пышном малиновом палантине.

«Конечно, я ношу одежду неярких тонов, когда работаю», — объяснила она, несомненно, понимая, что я оцениваю, сколько, должно быть, стоил её яркий, гейский наряд. «Все усилия уходят на то, чтобы растрепать волосы и вырвать их — некоторые скорбящие носят парик, чтобы не повредить кожу головы, но у меня однажды отвалились накладные волосы. Прямо в

Улица. Это не впечатляет скорбящих. Что ж, они платят, не так ли?

А с Тиасом они надеются, что платят за качество. Нужно избегать невежливости.

"Довольно."

«Тебе ведь нечего сказать в свое оправдание, не так ли?»

«Верно». Я слушал. У нас были сомнения в её надёжности. Я пытался оценить её по потоку чата.

«А мне другой понравился». Для Элиана это было впервые. Я бы с удовольствием ему рассказал.

«Будет ли невежливо спросить, что случилось с вашим глазом?» — спросил Билтис.

«Почему бы и нет? Все остальные так делают!» Я не стал пытаться объяснить это женщине.

Раздражённая, она замолчала. Теперь настала моя очередь. Я пересказал Элиану то, что она рассказала о семейных разногласиях на похоронах Метелла: о раздорах между родственниками и о вспышке гнева Карины по поводу убийства отца. Билтис подтвердил и обычные детали: процессию к Аппиевой дороге и сожжение гроба у мавзолея, где Негрин возглавлял процессию вместе с мужем Юлианы и другом, предположительно Лицинием Лютеей. Главного клоуна, которого изначально планировали использовать в процессии, звали Спиндекс. Он регулярно работал на Тиаса, хотя Билтис сказал, что его давно никто не видел.

«Он был очень обижен, когда Метеллы его бросили. Тиас отправил ему один или два заказа, но он не подтвердил их и не явился. Он просто исчез из виду».

«Так почему же именно его исключили из списка Метелла?»

Должно быть , именно это её и беспокоило. Из-за того, что она притворялась экспертом во всём, она начала выглядеть подозрительной.

«Тогда не волнуйтесь», — сказал я. «Я могу спросить самого Спиндекса, если найду его. Надеюсь, он не ушёл на пенсию в какую-нибудь усадьбу в глухой провинции».

«О, у него нет никаких связей, — заверил меня Билтис. — У него нет друзей, и он никогда не упоминает о семье».

«Возможно, потому что он целыми днями грубит», — предположил я.

«И он грубиян!» — воскликнула женщина. «Лучше Спиндекса не найти, чтобы искоренить худшее в человеческой природе. Стоит ему только облить грязью, и он уже не остановится».

«Вы знаете, как он находит свой материал?»

«Копаем».

«Сделать это самому?»

«Думаю, пополам. С сенаторской семьёй он никогда не получит прямого доступа. У него есть приятель со связями, который ему помогает».

«Ты же говорил, что у Спиндекса нет друзей. Каких друзей?»

«Не знаю. Спиндекс держится особняком».

«И вы не знаете имени помощника?»

«Нет. Я пытался выяснить, но Spindex отнесся к этому сдержанно».

«Зачем вам это было нужно?»

«Просто любопытный!» — признался Билтис с усмешкой.

Я сочувствовал этому клоуну. Такие, как Билтис, толпятся вокруг, выведывая твои слабости и самые сокровенные тайны. А потом отворачиваются от тебя или портят твои отношения с другими. В армии я встречал людей, которые работали так же.

Тем не менее, Билтис узнала домашний адрес клоуна. Она даже настояла на том, чтобы провести меня по маршруту к улице, где он жил, и показать мне его дом. Мы отправились в путь под серым январским небом, под надзором нескольких продрогших голубей. У Спиндекса была квартира, до которой, как оказалось, было далеко идти от Пятого округа до Двенадцатого. Он жил напротив Авентина, в тени Сервиевых стен, недалеко от Аква Марция.

«Видишь, мне пришлось тебя сюда привести», — прокричал Билтис. «Это ужасная дыра. Ты бы ни за что не выбрался».

«Ты говоришь о месте моего рождения, женщина». Я проклинала себя за то, что выдала что-то личное.

Если бы я не настоял на её уходе, Билтис шла бы за мной по пятам до самой клоунской комнаты, где сидела бы у меня на коленях и дерзко вмешивалась бы в мои вопросы, пока я задавал ему вопросы. Я прямо заявил, что мне не нужен кто-то, кто будет держать мой блокнот, и после очевидно непристойного ответа скорбящей мне удалось от неё избавиться.

В одиночестве я подошёл к узкому проходу, ведущему к тёмной лестнице, ведущей с улицы наверх. Когда Билтис помахала мне на прощание у входа в один из магазинов, Билтис крикнула мне вслед, что Спиндекс — непорядочный и грязный тип. «Ты легко найдёшь его комнату — просто иди по запаху».

Я крякнул и поднялся по узким каменным ступеням. Это был не подъезд к многоквартирному дому, а узкий проход между торговыми помещениями. Я догадался, что у Спиндекса были отдельные мансардные помещения на третьем этаже, за жилыми помещениями над лавками, занимаемыми владельцами, куда можно было попасть из этих лавок. Только Спиндекс и его гости когда-либо проходили этим путём.

Билтис была права, возможно, даже более права, чем думала. На лестнице стоял сильный смрад, который, без сомнения, усиливался с каждым днём. Этот запах был очень специфическим; при моей работе он был мне хорошо знаком. Полный дурных предчувствий, я побрел наверх и нашёл квартиру. Ещё до того, как открыл дверь, я был уверен, что Спиндекс будет там, внутри. И я знал, что он мёртв.

XXXI

БЫТЬ. Похоронный клоун, должно быть, обладает всем гламуром и высокими наградами, присущими профессии информатора. На лестнице почти не было света. Я врезался в пустые винные бутылки на лестничной площадке. Затем я вошел в скромную квартиру.

Две тёмные комнаты — одна для того, чтобы бодрствовать от тоски, а другая — чтобы спать с кошмарами. Не было ни места для готовки, ни места для стирки. Высокое грязное окно пропускало квадрат тусклого солнечного света. Либо жилец был постоянно неопрятным, либо я видел следы борьбы. Трудно было сказать, что именно. Даже в самые худшие времена холостяцкой жизни я никогда не держал свою комнату в таком порядке. Мне нравилось иногда прибираться, на случай, если удастся заманить туда женщину.

Это было ужасное жилище одиночки; он никогда не ходил в прачечную и не покупал себе нормальную еду. И он не вёл бы учёт своей работы; я знал ещё до того, как начал, что мне здесь ничего не будет. Я не видел ни свитка, ни таблички; Спиндекс, должно быть, всё держал в голове. Всё просто. Похороны, конечно, дело краткосрочное.

Я прошёл мимо стола, заваленного грязными остатками питейного пиршества. Два грязных стакана лежали на боку; один из них скатился на пол. Повсюду валялись пустые кувшины, а ещё один, наполовину полный, с пробкой, брошенной в блюде с вялеными оливками. Их грубо разжеванные косточки были разбросаны повсюду.

Тело клоуна лежало на узкой кровати во второй комнате. Судя по неловкой позе, его, возможно, притащили сюда и бросили там после смерти. Похоже, его задушили, но трудно было сказать наверняка. Команда «Тиаса» не видела Спиндекса уже несколько месяцев; смерть, должно быть, наступила давно. Я не стал задерживаться. Я вызвал вигилов, чтобы они разобрались с останками. Мы как раз находились на территории Четвёртой Когорты.

Петроний Лонг поблагодарил меня за задание неискренним ворчанием, но пообещал разобраться, насколько это возможно. Его люди, более храбрые, чем я, вышли из комнаты и подтвердили, что в мясистой шее трупа застряла тугая лигатура. Плотная нить: перерезана и принесена сюда для этой цели.