«Эти люди сошли с ума?» — спросил претор. Он слушал молча, пока

Если бы ему постоянно преподносили нелепые идеи. Несомненно, он понял, что проще всего прекратить пытки, позволив жалобщикам как можно скорее закончить. В редкой вспышке юмора он добавил едкую преторианскую шутку: «Не больше, чем твоя семья или моя, без сомнения!»

Его клерки захихикали. Мы все послушно улыбнулись. Я ждал, когда он отвергнет обвинение.

«Я полагаю, ты пишешь мемуары, дорогой Пациус, и тебе нужна энергичная глава для следующего свитка?» Мужчина был в полном восторге.

Пацций сделал скромный жест. Он умудрился намекнуть, что, когда он напишет свои мемуары, претор получит бесплатный экземпляр этого поразительного труда. Было сильное ощущение, что магистрат и информатор были старыми коллегами. Очевидно, они участвовали во многих предыдущих делах и, возможно, обедали вместе наедине. Я не доверял им. Я ничего не мог поделать. Не стоило беспокоиться, что они подделывают вердикты. Конечно, подделывали. Это будет трудно доказать, и любой из моих новых слоёв, кто это раскроет, мог бы отправиться в изгнание со следующим приливом.

«Что ты можешь сказать в своё оправдание?» — спросил претор Бёрди. «Можешь ли ты сказать мне, что всё это неправда?»

Вот тогда-то Негринус и проклял себя. «Не всё», — кротко пробормотал безмозглый снежок.

«Нет смысла отрицать, не так ли?» — воскликнул Пациус. «Ты же понимаешь, что я разговаривал с твоей матерью!»

«Ей предъявят совместное обвинение?» — перебил претор.

«Нет, сэр. Кэлпурния Кара — женщина уже немолодая, недавно потерявшая мужа. Мы считаем, что было бы бесчеловечно навязывать ей судебное дело. В обмен на её полную честность мы отказываемся от права выдвигать против неё обвинения».

Я услышал, как меня перехватило от недоверия. Претор лишь пожал плечами, словно прощение знатных вдов, отравивших бесхребетных мужей, было обычной вежливостью.

«Сделает ли она заявление?»

«Да, господин», — сказал Пациус. Негрин закрыл глаза, сдаваясь. «Я представлю её письменные доказательства того, что её сын подсыпал яд Метеллу-старшему».

«Негринус будет это отрицать», — сказал я.

Претор бросил на меня острый взгляд. «Конечно, он это сделает, Фалько! Пацций намерен доказать свою ложь». Пацций любезно поблагодарил претора за изложение своей позиции.

Итак, если бы это удалось, и Негрина осудили, Силий Италик снова смог бы получить компенсацию по делу о коррупции, потому что мы были

Возвращаясь к версии, что Метелл не покончил с собой. Все деньги, оставшиеся после этого у семьи Метелла, пойдут на выплату Пацию за его защиту Юлианы и нападение на Негрина, а остальное достанется наследникам покойного. Теперь у меня не осталось сомнений, что Паций каким-то образом связан с Кальпурнией. Возможно, в этом замешана и её дочь, или обе дочери. Моя давняя шутка о том, что Паций Африканский может быть любовником Кальпурнии, теперь казалась менее забавной. Одно было ясно: Негрина использовали, от него отреклись, и теперь семья должна была его бесчувственно вышвырнуть.

История всё ещё была фантастической. Я всё ещё ждал, когда претор снимет обвинение.

«Значит, ты согласен с некоторыми фактами?» — спросил он Бёрди. «С какими именно?»

«Мы как-то обсуждали план, подобный описанному Пациусом». Он совершенно потерял над собой контроль. Должно быть, у него было образование, но никто не научил его использовать логику, даже когда на кону стояли его репутация и жизнь. В таком случае он, связав себя, в одиночку ковылял на арену, полную львов, с жалкой улыбкой, словно извиняясь. «Это было сразу после вынесения приговора. Отец не хотел умирать, мать была в гневе, она действительно предлагала нам взять дело в свои руки. Не могу отрицать, что этот разговор состоялся; там была моя бывшая жена».

Вот почему Сафия Доната упомянула болиголов. «Но, конечно же, мы этого не делали», — проныл Негринус.

Слишком поздно. У него не было силы. Он был проклят.

«Боюсь, у меня нет выбора». Претор продолжал делать вид, что они с Негрином – равные цивилизованные люди. Он притворился, будто ему не нравится, что сенатора довели до такого. «Я услышал достаточно доказательств, чтобы разрешить дело против тебя. Отцеубийство – преступление, которое мы, римляне, ненавидим больше всех остальных. Человек знатного происхождения был убит в собственном доме. Возмутительно! Я готов созвать Сенат для суда». Возможно, его голос смягчился.

Конечно, он временно прекратил издавать указы: «Метелл Негрин, соберись! У тебя серьёзные проблемы; тебе нужен лучший защитник, которого ты сможешь уговорить выступить за тебя». Ах, какая забава! Он хотел, чтобы суд стал развлечением для зрителей!

В последнюю минуту, когда Негрин вмешался, несомненно, из чувства вины, он содрогнулся. Он поднял голову и посмотрел магистрату прямо в лицо. «В чём смысл, претор? Я пропал, и мы все это знаем!» Его голос стал резким. «Я стою здесь, обвиняемый в убийстве моего отца — и моей собственной…»

Мать меня осуждает. Я — позор. Она просто хочет от меня избавиться.

«У меня не было ни единого шанса», — простонал он. «Никогда, никогда! Никто меня не защитит.

На этом процессе не будет справедливости!»

Я понимал, почему он так думал. Но дальше было хуже. Я предполагал, что, учитывая слухи о вражде между Пацием Африканским и Силием Италиком, Силий выступит в защиту Негрина. Но Силий также хотел, чтобы его осудили, чтобы опровергнуть предполагаемое самоубийство его отца. Так что оказалось, что Силий и Паций на этот раз объединились.

Даже претор, казалось, слегка смутился, объясняя ситуацию: «У меня есть ещё одно ходатайство против вас. Силий Италик тоже подал ходатайство. Я решил, что вам не обязательно присутствовать передо мной во второй раз, когда он будет представлять свои показания». После этого великодушия он повернулся к Паццию. «Через два дня мы перейдём к предварительному слушанию». Он снова посмотрел на Негрина. Как обычно, он объяснил: «Здесь я решу, кто имеет наибольшие права на обвинение. Я вынесу решение о том, кто может выдвинуть какие обвинения, и, возможно, вынесу решение о том, как будет распределена компенсация в случае вашего осуждения».

Пациус выглядел расстроенным. «Я требую права первого слова на суде!»

«Конечно, хочешь», — мягко ответил претор. «И Силий, конечно, тоже!» Дела уже не складывались в пользу Пациуса, хотя всё ещё решительно шли против Бёрди. У него не было друзей. Я сегодня пошёл с ним, но лишь для того, чтобы потребовать награду за его доставку.

Слушание закончилось. Пациус задержался, чтобы обсудить это с магистратом. Не скажу, что они собирались выпить и посмеяться над Негрином, но застоявшийся запах попустительства преследовал нас по безупречно чистым мраморным коридорам, пока я тащил обвиняемого по мрачному пути к выходу.

«Это еще не конец, чувак...»

«О да, это так». В его голосе слышалось полное смирение, хотя он был молчалив, чего не скажешь о прошлой ночи и сегодня утром. «Фалько, для меня это уже давно решено!»

Я видел, что он не собирался ничего объяснять.

«Послушай, Птичка, иди домой...»

Я остановился. Он посмотрел на меня. У него вырвался короткий вздох горькой улыбки. «О нет!»

Я вздохнул. «Нет».

Дом был там, где кто-то почти наверняка убил своего отца, хотя, стоя на пороге претора, я впервые почувствовал, что, возможно, преступление совершил не этот никчемный сын. Дом был

где находилась мать, которая замыслила это преступление, но намеревалась осудить его за него.

У меня не было выбора. Негринус потерял всякую надежду, и ему некуда было идти. Я отвёл его обратно к себе домой. Пока мы шли туда, меня охватило тяжёлое чувство, будто меня засасывает в бездонную чёрную лужу в отдалённых пустошах Понтийских болот.

Однако это, должно быть, ничто по сравнению с настроением мужчины рядом со мной.

XVIII

Братья Камиллус не обладали особыми познаниями, но у них были навыки, чтобы справиться с Негринусом: они стали тусовщиками, хотя по моему совету не стали его допивать допьяна. Мы хотели, чтобы он мог говорить. Они отвели его на мою террасу на крыше, где ночной воздух стал ужасно холодным. Они начали медленно пить, болтая ни о чём, словно дневные дела уже закончились. Поскольку их было двое, им было легко позволить ему выпить больше, чем им самим, при этом создавая видимость соответствия. Хотя он всё ещё чувствовал себя довольно трезвым, они решили, что холодно, и все спустились вниз, в гостиную, где дымные жаровни создали хорошую тёплую кружку.