Пацций Африканский, как теперь ходили слухи на Форуме, сорвал куш, делая ставки на то, умрёт ли Реметалк в курии. Да, азартные игры в Риме запрещены. Должно быть, для тех, кто вершит правосудие, существует особое разрешение. (Вспомните все эти игровые доски, нацарапанные открыто на

(ступенях базилики Юлия.) Нет, я не знаю, как Прациусу это сошло с рук. Потрясающе. Я виню власти за то, что они закрывали на это глаза. (На самом деле, я виню власти за то, что они получали от него наводки.) Воодушевленный своим выигрышем, Пацций Африканский продолжил дело Силия Италика. Он обвинил Метелла Негрина в том, что тот подстроил смерть своего отца.

Это ещё не было известно общественности. Я знал. Мне оказали срочную помощь, позволив встретиться с Пациусом, чтобы обсудить обвинение.

В отличие от Силия, Пациус принял меня у себя дома. Они были противоположностями во многих отношениях. Силий приказал мне встретиться с ним, а затем изо всех сил старался быть незаметным. Пациус же, напротив, обращался со мной со всей учтивостью. Он даже прислал стул с носильщиками в ливреях. Я должен был привести Камиллов, но мы решили не втискиваться втроём; они плелись позади. Когда мы приехали, Пациус сразу же выбежал приветствовать нас в атриуме. Атриум был великолепен. Чёрный мрамор и великолепная бронзовая нимфа в бассейне. У него был шикарный дом. Ну конечно же, он так и будет.

«Большое спасибо, что пришли». Он был опрятен, опрятен и выглядел старше своих сорока с лишним лет. Голос у него был хриплым, словно его слишком часто использовали. Вблизи у него было одно из тех перекошенных лиц, которые выглядят так, будто неумелый скульптор склеил посередине две головы; даже уши были разного размера. «А, вы привели своих помощников — простите, я этого не предусмотрел. Вы, должно быть, пришли пешком — я бы дал вам указания — вы легко нас нашли? Могу я предложить вам закуски? Проходите и располагайтесь поудобнее…»

Это был тот злобный ворчун, который намекнул, что я из нищеты, когда хотел добиться успеха в суде. Я позволил его пустым речам окутать меня. Но я заметил, что он намекнул, что в сегодняшнем деле, каким бы оно ни было, мы на одной стороне.

Я бросил на парней предостерегающий взгляд. Юстин окинул взглядом гобелен, словно видел нечто получше. Элиан презрительно усмехнулся Пациусу; истинный патриций, он обожал повод похамить. У обоих лица были хмурые. Никто из нас не носил тоги, поэтому Пациусу, который почему-то прибыл в официальном костюме, пришлось быстро снять тогу. Мы отказались от еды и питья, поэтому ему пришлось отмахнуться от кучки рабов с серебряными подносами, собравшихся в комнате, куда он нас отвёл.

Я всё ещё думала о тоге. Он был дома. Дома никто не носит тогу. Должно быть, вернулся с какого-то торжественного мероприятия. С чем и с кем?

«Мне нужна твоя помощь, Фалько».

Я позволил одному уголку рта дернуться в угрюмой улыбке. «В призыве к моим навыкам всегда есть очарование, Пациус».

«Мне озвучить нашу шкалу гонораров?» — сделал вид, что шутит Юстин.

«Он хочет нас — так что удвойте расходы!» — прохрипел Элианус. Мы все рассмеялись. Доносительство — это же такое весёлое дело.

Вошёл мужчина, совсем не тот, кого я ожидал увидеть в качестве гостя. Он был незнакомцем, но я узнал своего типа. На нём была коричневая туника, плотно облегающая грудь, без галуна. Широкий пояс, подходящий для разных целей. Сапоги были прочными и практичными. Через руку он нес плотный тёмный плащ со свисающим капюшоном. Казалось, ткань промаслили, что неизбежно, если постоянно находиться на улице в непогоду. Он был на десять лет старше меня, ниже среднего роста, широкий, мускулистый, с огромными икрами. Волосы были подстрижены так коротко, что цвет их был неопределённым. Его взгляд беспокойно бегал по комнате, оглядывая нас всех.

«Это Братта, — представился Пациус. — Он работает у меня курьером».

Братта, значит, был информатором. Как раз мой тип информатора. Силиус тоже пользовался таким, как он мне рассказывал. Я его никогда не видел. «У нас проблема, Фалько».

Я слушал. Братта смотрел, как я слушаю. Выражение его лица было слегка насмешливым. Возможно, это просто его обычное лицо. Моё было не лучше. Должно быть, я с подозрением отношусь к Пациусу. Камилли были тихими. Теперь я мог им доверять. Братта с подозрением посмотрел на них; я спрятал улыбку.

«Давай послушаем, Пациус: каков твой сценарий?» Если он использовал Братту, я не мог понять, зачем мы ему нужны.

«Я обвиняю Метелла Негрина в убийстве отца. Мотив — месть за то, что он не выполнил завещание отца. Способ убийства ещё предстоит из него вытянуть». Пациус откинулся назад. «Вы, кажется, не удивлены?»

«Ну, я думал, ты сейчас начнёшь с сестрой — той, что держится в стороне. Легкая мишень». Он не ответил на укол. «Знаешь, почему завещание исключает Негринуса?»

Пациус лишь слегка замолчал. «Нет». Он лгал. Я задумался, почему. «Моя проблема в следующем: чтобы начать разбирательство, мы должны доставить Бёрди к претору. Крайне важно, чтобы он присутствовал, чтобы согласовать факты».

«Почему это проблема?»

«Мы не можем его найти».

«А что будет, если он не явится?» — спросил Элиан.

Пациус снисходительно посмотрел на него. Он видел, что я знаю причину, но терпеливо объяснил её моему младшему коллеге. «Тогда претор объявляет, что он скрылся». Учитывая, что за ним гнались эти стервятники, спрятаться казалось для бедняги Бёрди разумным решением. «Его поместья можно было бы продать, чтобы получить…

претензию, если она применима. При начислении налога на капитал это не применяется».

«Смертное обвинение может привести к появлению львов. Ты хочешь, чтобы Бёрди вышел на арену?» — спросил я.

«Не жалей его, Фалько».

«Почему бы и нет? Его отец бесстыдно использовал его как посредника для заключения контрактов. Жена бросила его на девятом месяце беременности. Его сестру обвинили в убийстве отца, и его имя было исключено из завещания».

Я собирался добавить что-нибудь уничижительное в адрес его матери, Кальпурнии, но, насколько я знал, Пациус был ее любовником.

«Итак, вы хотите, чтобы я выследил этого человека?»

Пациус кивнул. «Ты будешь работать с Браттой». Ни Братта, ни я не потрудились показать, как нам это не нравится. «Это просто облом, Фалько. Даже просто попасть на приём к претору — задача не из лёгких. Негринусу придётся сотрудничать».

Дать ему самому обвинение? Зачем? Его семья подверглась нападкам.

Это была грязная игра, в которую играли Пацций и Силий; Негрин не согласился в ней участвовать. Эти стервятники просто отметили его как свою следующую жертву.

«Скажи мне: почему ты, Пациус?»

"Извините?"

«Почему вы обвинитель?» — терпеливо повторил я. «Я думал, по сценарию Силий нападает на так называемых убийц. Вы были верным семейным советником. Вы сделали это ради отца, а потом защитили Джулиану».

«Разумеется, я в ужасе от того, что Рубирия Джулиана оказалась в затруднительном положении из-за преступления ее брата!»

«Виноват, да? Понятно», — я повернулся к Братте. Он сидел молча.

Мне было интересно, что он думает об этом деле, и я высказал ему своё мнение. «Мои первые шаги были бы такими: поговорить с матерью, сестрой, с которой он был близок, другой сестрой, бывшей женой и, как утверждается, самым близким другом — Лицинием Лютеей».

Братта оскалил зубы. Они были жалкими. Слишком много невкусной еды он съел в дешёвых ларьках, наблюдая за людьми и местами. Как обычно. Он был одним из нас, всё верно. Впервые он заговорил голосом, не таким грубым, как обещал его внешний вид: «Сделал это. Никто его не видел».

«Так они говорят!»

«Так они говорят».

Я думал. И вот я встал. «Ну, это, пожалуй, и всё, что я могу предложить».

Пациус выглядел удивлённым. «Фалько! Ты хочешь сказать, что не берёшься за эту работу?»

«Нет, спасибо», — я указал на Братту. «У вас здесь вполне компетентный следопыт, который провёл всю подготовительную работу. Братта не смог найти беглеца.