Я увидела, как Елена Юстина резко вздохнула.

Её отец не остановился. «Если ты ошибаешься, одна из этих таблеток убьёт в течение часа, но вы эксперт и утверждаете, что они вполне Безвредный. Спасибо! — воскликнул Пациус, внезапно понизив голос. Весь двор затих. — Тогда возьми один сам и покажи нам, пожалуйста!

XIII

«ЮНОНА! ЭТО ПОЗОР! ЭТО НИКОГДА НЕ БЫЛО РАЗРЕШЕНО?» — воскликнула Елена.

«Ну, все вскочили на ноги. Поднялся шум. Это дало Реметалсу время подумать, смею сказать».

«У него не было выбора!» — я был в шоке. «Если бы он отказался сотрудничать, вся его защита рухнула бы…»

«Именно! Силий вскочил и прибегнул к нескольким уловкам — он утверждал, что если обвиняемый умрёт, он потеряет права прокурора. Он прекрасно знал, что если этот человек примет таблетку и выживет, мы все разойдемся по домам, дело будет закрыто. Его протесты звучали неубедительно. Пациус просто сел на скамью и стал ждать».

«Держу пари, он выглядел самодовольным».

«От его снисходительности можно было задохнуться. Но консул прекратил этот шум. Он сказал, что было бы бесчеловечно долго спорить о технических деталях. Он предоставил аптекарю прямой выбор: сделать это здесь и сейчас или нет? Реметалцес попросил принести ему коробочку, принял таблетку и тут же проглотил её».

«Мне стыдно!» — причитала Елена.

«Это было его решение, дорогая...»

«Выбора не было! У него не было выбора, ты сам так сказал, Маркус».

«Ну, он это сделал». Я заметил, что её отец был таким же энергичным, как и я. Мы оба потратили слишком много времени, ведя пустые споры и избегая решений; это было приятно ясно. «Консул попросил установить новые водяные часы…»

«И вы все ждали? Вы просто ждали в курии, пока пройдёт следующий час?» Елена всё ещё была возмущена. Я похлопал её по руке, стараясь не подать вида, будто жалею, что додумался до этого испытания.

«Реметалсу разрешили сесть — он, конечно же, стоял, давая показания», — сказал её отец. «Поэтому он сидел на скамье, очень прямо, скрестив руки на груди. Никто не осмеливался к нему подойти. Разве что Пациус иногда».

«Чтобы успокоить своего клиента?» — усмехнулась Елена. «Клиента, который, возможно, умирает прямо у него на глазах? По его же предложению?» Децим склонил голову, признавая грязную этику. «Дело вовсе не в подсудимых, верно?

«Это просто битва между Силием и Пациусом», — усмехнулась Елена. «Им плевать, что происходит с остальными».

Сенатор говорил спокойно. «У них давняя вражда, да. Не личная неприязнь, а юридическая борьба за главенство. Пока этот человек сидел там и надеялся, они даже шутили. Можно сказать, что они уважают профессиональные качества друг друга, а можно сказать, что это просто отвратительно!» Он знал версию Хелены.

Думаю, мы все его знали. «Остальные толпились, люди спешили на Форум и обратно, новости разнеслись, снаружи собралось ещё больше людей, все переговаривались, разбившись на небольшие группы, и пристально смотрели на аптекаря».

«И что с ним случилось?» Мне не терпелось узнать.

«Ничего не произошло».

«Он был прав насчет таблеток: он выжил?»

"До сих пор."

«У него, возможно, медленное пищеварение», — прокомментировала Юлия Юста, как будто за каким-то ребенком в ее доме наблюдали, как он проглотил динарий.

— Да. Консул приказал доставить его под стражей в его собственный дом, где он пробудет под наблюдением всю ночь. Ему не позволят ни есть, ни пить, чтобы он не принял противоядие. Если он будет жив завтра утром… — Сенатор помолчал. Я не сердился на него. История была сенсационной.

«Как мы думаем, что произойдет?» — спросил я.

«Мы думаем, что, поскольку он продержался в суде целый час и все еще выглядел нервно и уверенно, Rhoemetalces переживет эту ночь».

«Это все, что ему нужно сделать».

«Точно так, Маркус. Тогда дело закрыто».

Так всё и вышло. Это, пожалуй, была самая лёгкая защита, какую только мог придумать Пациус Африканский. Ну, для него — лёгкая. Реметалку и даже Юлиане это было бы очень напряжённо.

На следующее утро консул освободил обвиняемых. Юлиану с мужем и семьёй торжественно проводили домой, что многие сочли неподобающими знаками торжества. Аптекарь, который не был женат, вернулся один в свою аптекарскую лавку, где на короткое время собрал большую очередь покупателей. Слава, как обычно, наложила на него грязные чары. В тот же день он сколотил состояние. Однако вскоре люди начали вспоминать, как он признался, что заработал на продаже дорогих, но неэффективных таблеток.

Это было не более цинично, чем высказывания большинства лживых торговцев леденцами, но когда Реметалсес считал, что это важно, он был честен. Мы не можем этого допустить.

Рим — сложное, утончённое общество. Истина вызывает такое же недоверие, как и греческая философия. Поэтому клиенты стали избегать его.

Его торговля пришла в упадок, и Реметалс больше не мог зарабатывать себе на жизнь.

Сенат присудил ему самую мизерную компенсацию за судебное дело, учитывая его низкий ранг. Борьба стала невыносимой. В конце концов, он принял сок опиумного мака и покончил с собой. Мало кто об этом слышал. Да и зачем? Он был всего лишь простым человеком, втянутым в беды великих. Кажется, я был единственным, кто заметил иронию его самоубийства.

Смутные хлопоты Метелла, которые казались гораздо более захватывающими, всё ещё продолжали бурлить, словно безнадзорный котел, который будет густеть, шипеть и медленно увеличиваться в объёме, пока не выкипит. Неизбежно, их будет ещё больше.

Претор постановил, что, основываясь на имеющихся доказательствах, он не может утверждать, что смерть Метелла была убийством, и не может утверждать, что это был несчастный случай. Силий Италик, беспощадный доносчик, всё ещё хотел получить деньги за выигранное им дело о коррупции. Теперь ему снова пришлось заплатить компенсацию на уровне сената Рубирии Юлиане за проваленное судебное преследование. Пацций Африканский мог бы от этого выиграть, но даже он хотел выжать из этих событий ещё больше славы и денег.

Время от времени кто-то вспоминал, что если Метеллуса-старшего не убили таблетки из кукурузных куколей, значит, это произошло из-за чего-то другого.

XIV

Мне НИКОГДА НЕ НРАВИЛИСЬ январь и февраль. С таким же успехом можно жить в Северной Европе. Там хотя бы в хижинах люди топят костры, чтобы согреться, и даже не пытаются выйти на улицу, делая вид, что наслаждаются жизнью.

В Риме это период мрачных праздников. Их происхождение теряется в глубинах истории, их предназначение глубоко сельскохозяйственное или связано со смертью. Я стараюсь избегать ритуалов, связанных с семенами, и чертовски ненавижу, когда меня обмазывают кровью жертвенных животных. Эта неприятная история продолжается до Каристии, также отвратительно названной праздником Дорогого Родственника. Люди должны возобновлять семейные связи и улаживать ссоры. Какое бы божество это ни придумало, его следует запереть в камере с ужасным братом, которого оно ненавидит, пока близкие родственники, оскорбившие его самые заветные убеждения и укравшие его кур, собираются вокруг и с любовью улыбаются ему, пока он не убежит с криками и яростью.

К счастью, моя семья никогда не знает, какой праздник какой, поэтому мы не заглаживаем свои размолвки. Гораздо полезнее. Наши обиды обладают историческим величием, которого, к сожалению, не хватает большинству семей. Рим — город с богатыми традициями; какой может быть лучший способ сохранить наш национальный характер, чем сохранять вековую злобу и с королевским видом выходить из дома, когда в одной комнате собирается слишком много гостей?

У потомков покойного Рубирия Метелла вряд ли оставалось много времени на соблюдение праздников. Они всегда были слишком заняты, размышляя о том, кого на этой неделе обвиняют в тяжком преступлении. Если они посещали храмы, их молитвы, возможно, были пылкими, но, держу пари, они шли туда под плотной вуалью. Даже те, кто лично не приносил жертвы в тот день, предпочитали закрывать лица, чтобы их не узнали. В частности, им нужно было избегать Силия и Пациуса, которым теперь, должно быть, задолжали баснословные суммы.