Это был один из способов гарантировать, что никто не восстанет против порядка. У всех лучших магических святилищ есть ужасные истории, которые предостерегают богохульников и мародёров. Подробности того, что случилось с настоящими претендентами в этом святилище, были достаточно отвратительными.

«Надо быть совсем отчаянным», — заметила Елена. Наша официантка, выросшая на Трофонии, согласилась, но её сочувствие было мимолётным, и она побежала за большой тарелкой мёда, в которую мы могли макать пирожные. Она никогда не была у оракула и не знала никого из местных, кто принимал бы участие в его ритуале. Очевидно, это была туристическая ловушка.

Мы некоторое время молчали. Мы знали одного человека, который был настолько отчаян, что готов был к этому. Мы были потрясены тем, что Туллий Статиан подвергался обрядам, призванным истязать его хрупкий разум. Подвергать себя этому ужасу в одиночку было ужасно. У него не было ни преданных друзей, ни семьи, которые ждали бы его у святилища. Даже если бы мы поверили, что Трофоний действительно откроет правду, то, что Статиан услышал в священном

Комната, может быть, и невыносима. Но я лично думал, что оракулы, подобные этому, работают с помощью обмана.

OceanofPDF.com

Ни Хелена, ни я не спали почти всю ночь.

На следующее утро мы отправились прямиком через реку в поисках оракула. Поскольку для ритуала требовалась речная вода, мы знали, что он будет недалеко. На берегах Герцины располагалось множество святилищ. В роще на склоне холма стоял небольшой храм Трофония, местного царя и второстепенного божества. Сразу за рощей сам оракул представлял собой внушительный рукотворный земляной холм. На нём стоял круглый цилиндрический элемент из белого мрамора, размером примерно со среднее гумно и высотой около трёх футов. Наверху стояли бронзовые столбы, соединённые цепями, и два ряда люков. Через них несчастные вопрошающие должны были спуститься вниз, чтобы пройти испытание.

Я этого боялся. По работе мне приходилось спускаться в несколько ужасных ям и колодцев. Одна мысль об ещё одном вызывала у меня клаустрофобию. Я бы справился, если бы знал, что нужно кого-то спасти, но мне хотелось иметь подкрепление в лице группы сильных мужчин, которым я доверял. Тяжелые воспоминания таились рядом. Елена обхватила своими длинными пальцами один из моих сжатых кулаков. Холодный пот струился по моей спине; погода была совершенно неважной. И вот передо мной снова была чёрная дыра, в которую, если я что-то знал, рано или поздно меня отправят.

Прежде чем дойти до этого, мы спросили священника о Статиане. Священник попытался дать обычный уклончивый ответ, сославшись на конфиденциальность. Я сослался на императора и пригрозил закрыть святилище. Он понял причину. Столкнувшись с потерей доходов, они обычно так и поступают.

«Такой молодой человек, которого вы описываете, приехал сюда искать истину», — признался он.

«Кто пришел сюда вместе с ним?»

"Никто.'

«Вы в этом уверены?»

Он провёл весь ритуал. Он провёл в нашей общине три дня.

«Мы бы знали, был ли кто-то с ним в Лебадее».

Так что, судя по всему, Финея и Полистрата не было. Что ж, это уже кое-что. Но, с другой стороны, что бы ни пришлось пережить бедному Статиану, он выдержал всё в одиночку. Я бы не стал…

Допустил это. Боже мой, если бы этот юный глупец был полон решимости вытерпеть эту пантомиму, я бы сам сопроводил его в Лебадию. Я бы, по крайней мере, ждал его, чтобы поднять его бесчувственное тело и укутать в одеяло, когда всё закончится.

Священник рассказал нам эту историю. Статиан явился, выглядя взволнованным. Они к этому привыкли. Этот оракул был не для тех, кто просто любопытствует.

Служители храма успокоили его и подробно объяснили, что ему предстоит сделать. По их словам, они использовали все средства, чтобы отговорить его от этого. Если это правда, то теперь эти мерзавцы позаботились о своей моральной защите. Никаких шансов на компенсацию за причинённый вред впоследствии. Меня только удивило, что они не заставили всех заявителей подписать отказ от ответственности.

«Вы предлагаете людям составить завещание?»

«Ненужно, Фалько!»

Статиан решил продолжить. Поэтому они заставили его остановиться в специально отведённом месте, чтобы он мог подготовиться и поразмыслить. На третью ночь двое подростков-прислужников отвели его к реке, омыли, надели на него особый костюм из туники, лент и тяжёлых сапог, и помазали маслом. Жрецы перенесли его в место, которое они называли Фонтаном.

Забвения, из которого он пил. Поклонившись тайному изображению Трофония, сделанному Дедалом, и помолившись (без сомнения, чтобы всё закончилось быстро), Статиан был поведён процессией к оракулу. Он поднялся на холм. Его люки были открыты, лестница подготовлена, и он один спустился в комнату. Лестницу убрали; тяжёлые двери с грохотом захлопнулись над ним.

Он знал, что ему нужно сделать. Между стеной и полом он найдёт щель, в которую нужно будет втиснуться ногами вперёд. Видимо, он добрался до неё.

«Предположительно?» — Мой голос был хриплым от предчувствия.

«Иногда что-то случается», — холодно сказал священник. Он сделал это косо, отстраняясь.

Мне стало плохо. «Ему там что-то навредили?» Я увидел лицо священника и предположил худшее. «Ты же не это имеешь в виду. Ты его потерял?»

Елена Юстина в ужасе взмолилась: «Туллий Статиан так и не вышел из комнаты оракула?» Жрец наконец подтвердил это, сдержанно кивнув. «Он исчез? Тогда лучше скажите нам, — яростно потребовала Елена, — нашли ли вы тело этого несчастного? И если нет, то где, по-вашему, нам следует его искать?»

XLIX

Мы его так и не нашли. Я видел, что священники с самого начала нервничали.

Что бы они ни задумали, всё пошло наперекосяк. Поскольку они отказались признать, что это было обычной процедурой, нам оставалось только гадать, как именно.

Уверенный в трагедии, я сразу же объявил об этом официально. Я разбудил жрецов и подключил старейшин города. Мы прочёсывали всю Лебадию. Затем отряды мужчин отправились на поиски во всех направлениях: по главной дороге в Херонию, по тропе, которая вела через гору Гелика в Дельфы более диким путём, а также по знаменитой дороге в Фивы. На его поиски выехали всадники и юноши с собаками. Мы бороздили скалы и бороздили реку. Его нигде не было.

Когда стемнело, нам пришлось оставить свои усилия. Горожане сделали всё, на что я мог рассчитывать. Они посвятили этому целый день. Они хотели оправдать своего оракула, поэтому проявили готовность, несмотря на то, что мы были чужеземцами и незнакомцами. Но когда я сдался и вернулся в свою комнату той ночью, я устало сидел, обхватив голову руками, и знал, что они больше ничего не сделают. Мы все потерпели неудачу. К тому времени я был уверен, что мы больше никогда не увидим Статиана живым – и, возможно, даже не узнаем, умер ли он.

В тот момент Елены со мной не было. Вернувшись в нашу комнату, я её не нашёл и решил, что она ушла есть без меня. Я был удивлён. Вскоре тревога заставила меня отправиться на поиски поэта. Лэмпон сказал, что она вернулась в святилище; она хотела попытаться выяснить, что на самом деле происходит с вопрошающими в комнате. Она была уверена, что оракул действует каким-то образом.

Это было сегодня днём.

Я переправился через реку и помчался к оракулу. Лэмпон пошёл со мной, виноватый, что не сказал мне раньше. Мне бы хотелось, чтобы он ушёл с Еленой, но я знал её независимость и не мог его за это винить.

Роща была тускло освещена крошечными лампами. Курган был освещён ярче, словно кто-то обращался к оракулу.

В тот вечер там почти никого не было, только два мальчика в одинаковых длинных белых туниках, лет тринадцати. Они слонялись без дела, играя в бабки в надежде на что-нибудь интересное. Один увидел меня, испугался моего мрачного лица и решил, что ему пора домой к матери. У другого либо была безответственная мать, которая никогда по нему не скучала, либо он просто не мог вынести того, что скучал. Мы с Лэмпоном подошли к нему. Я заверил его, что он в порядке, а затем неспешно выудил новости.