Юлия была ядовитой и льстивой. Клавдия наслаждалась её гневом. Пока Юлия рыскала, Клавдия сидела совершенно неподвижно. Клавдия, пылающая шафрановым огнём, обменяла свои любимые тяжёлые изумруды на золотые цепи, которых хватило бы, чтобы заковать в кандалы целую кучу галерных рабов. Она явно желала, чтобы её отсутствующий муж Юстинус греб на скамье триремы под плетью садистского надсмотрщика.

«Ах, Маркус! Ты наконец вернулся!» Бесполезно было говорить, что я работал. В любом случае, я не мог признаться, над чем именно я работал. У меня было неприятное предчувствие, что они могут знать.

Мне удалось приблизиться достаточно близко, чтобы поцеловать свекровь в сантиметре от ухоженной щеки, но я отказался от приветствия Клаудии. Она была высокой девушкой, которая часто откидывалась назад, чтобы смотреть на людей сверху вниз.

Нос. Юстинус также был высоким, поэтому, когда они ссорились, им удавалось спокойно и без ссор встречаться лицом к лицу; возможно, это их и подбадривало. У неё были красивые зубы, и, судя по всему, она скрежетала ими, как только имя мужа упоминалось. «Ты, конечно же, знаешь, где он?» — обвинила меня Джулия.

«Дорогая Юлия Юста, понятия не имею». Она одарила меня долгим, тяжелым взглядом, но была умной женщиной и знала, что я не трачу силы на ложь. Не с ней. Как ни странно, она доверяла мне; это очень осложняло жизнь. «Квинт видел моего отца, Фавония, сегодня утром в Септе Юлии, кажется, но его нигде не было рядом ни сегодня, ни вчера». Я повернулся к Клавдии. «Не хочешь рассказать мне, что случилось?»

Па говорил, что Юстинус её бил, но никаких видимых ран или синяков не было. Мне были известны свидетельства избиения жён – от многих несчастных, которых я знал, живя на Авентине, и от множества свидетелей, пострадавших от побоев, с которыми я встречался по работе.

«Мы поссорились», — напряжённо заявила Клавдия. «Как ты, Марк Дидий, уверена, знаешь, в этом не было ничего необычного». Клавдия, поджав губы, на мгновение застыла на мне. Она была гордой девушкой, и ей было больно говорить об этом открыто.

«Это была какая-то особая ссора?» — «О да!» — «О боже!» — «Эта женщина, Веледа, в Риме. Квинт крайне взволнован. Я больше не могу этого выносить. Я сказала ему, что если он попытается увидеть её, я разведусь с ним и вернусь в Испанию Бетику. Он должен выбрать. Мы не можем продолжать в том же духе…»

Клаудия была близка к истерике. Я взглянул на Джулию Юсту и предложил ей пойти помочь Елене разобраться с солдатами. Джулия сердито посмотрела на меня, но намёк поняла.

После её ухода Клаудия села на диван, немного поплакала, но потом прервала это сама, высморкалась и выпрямилась, чтобы обсудить ситуацию. Она всегда была практичной. Это упрощало кризисы. «Как Квинтус мог ударить тебя, Клаудия?» Лучше с этим разобраться.

Клаудия покраснела. «Ничего страшного. Просто глупость. Я была так зла и расстроена, что, должно быть, случайно столкнулась с ним, и он инстинктивно отреагировал».

Мне многие женщины, подвергшиеся насилию, говорили подобное, но в данном случае я ей поверила. Жёны, подвергшиеся насилию, не ёрзают от смущения. «Ты набросилась на него и отлупила, он дал тебе в ответ, ни один из вас не имел этого в виду? А потом, — мягко сказала я, — вы оба были ужасно шокированы. Он не смог справиться и сбежал?»

Клаудия смотрела в землю. «Послушай, я слышала об этом от своего отца.

Квинтус пошёл купить тебе подарок, чтобы извиниться – он был в ужасе и стыде… – Клаудия начала выглядеть веселее. Я не обманывал себя; она, наверное, просто обрадовалась, услышав, что Квинтусу стыдно. – Ребёнок был в комнате? – Нет. – Ну, по крайней мере, он не видел беспорядков, – я усмехнулся.

«Ты опасная женщина! И не вини Квинта; армейские инструкторы научили его реагировать на нападение… Этого больше не повторится. Если бы это случилось, вам обоим пришлось бы беспокоиться – но этого не случится». «Этого точно не случится, если он никогда…

«Возвращается домой», — прорычала Клаудия. «Так ты хочешь, чтобы он вернулся домой?» — многозначительно спросил я. Она замолчала. Узкие двустворчатые двери нашего приятного бирюзового салона тихо раздвинулись; вошла Елена, закрыла двери за спиной и на мгновение прислонилась к ним. Вероятно, она подслушивала снаружи.

Я гадал, где её мать. Мысль о том, как благородная и элегантная Джулия Хуста покажет группе неумелых солдат, где поставить походные кровати, была пикантной. Она бы сделала это без колебаний. Джулия была компетентна, гораздо более компетентна, чем ожидали парни. Я жил с её дочерью, поэтому знал, как воспитывали Камиллов.

В прошлом Елена и Клаудия испытывали друг к другу глубокую привязанность.

Тем не менее, Хелена подошла и села рядом со мной. Я знал, что она предана брату, а не его жене.

Таково было положение иностранной невесты, когда что-то пошло не так.

Даже если люди, среди которых она строила свою новую жизнь, и поддерживали её, она никогда не могла полностью им доверять. Наше общее происхождение отличало меня от других, и я иногда могла утешить девушку, но Елена всегда будет одной из Камиллов. Юстин не раз ошибался и готов был выставить себя дураком из-за Веледы, если сможет, но его жене будет трудно найти союзников. Она тоже это знала. Она также понимала, что сама виновата в том, что вышла за него замуж, и если она подаст ему заявление о разводе, все остальные будут винить её.

Клавдия Руфина была одинока в Риме. Её семья, какова бы она ни была, жила далеко, в Кордубе. Её родители давно умерли; её младший брат был убит; её бабушка и дедушка были очень пожилыми. Я даже не была уверена, живы ли ещё пожилые супруги. У неё была одна близкая подруга в Бетике, молодая женщина по имени Элия Аннаея, но Элия осталась в Кордубе и тоже вышла замуж. Хотя они, по-видимому, переписывались, их отношения, должно быть, изменились. Во-первых, объявив о своём намерении выйти замуж за Камилла Элиана (которого все её родные знали, потому что он там работал), Клавдия Руфина, возможно, сдержанно отнеслась к тому, чтобы позже рассказать им, что переключилась на его брата, Камилла Юстина. В то время Клавдия считала Юстина красивее и интереснее своего брата. Это было до того, как она узнала, сколько всего интересного таилось в его прошлом.

«Расскажи мне, что случилось в Германии», — обратилась ко мне Клаудия. Даже Хелена выжидающе повернулась ко мне; Клаудия сразу это заметила.

«Всё довольно просто, — я старался говорить ровным голосом. — Император послал меня с миссией убедить двух непримиримых противников Рима заключить мир. Это были Цивилис, одноглазый батав-перебежчик, служивший в легионах, и Веледа, жрица, которая разжигала ненависть к нам из отдалённого места в лесу. Она жила в Либеральной Германии, куда Рим не вмешивался, так что эта часть нашего путешествия была крайне опасной. Квинт пришёл…

Со мной, как ты знаешь. Мы попали в беду – серьёзную беду. Большая часть моего отряда попала в руки племени Веледы, бруктеров, которые ненавидят Рим. Они собирались нас убить. Квинт и ещё пара человек, которым удалось спастись, пришли нам на помощь. Пока воины пировали и готовились к резне, Квинту нужно было завоевать доверие жрицы.

Он много часов спорил с ней о нашей судьбе; в конце концов, он убедил её отпустить нас. Я не знаю – и, честно говоря, мне всё равно, – как он покорил Веледу.

Мы обязаны ему жизнью. Это было самое трудное и опасное, что он когда-либо делал, и это глубоко на него повлияло. — Он влюбился в неё. — Клавдия окаменела. — Мы были там всего одну ночь. — Достаточно долго! — пробормотала Елена. Я с любопытством взглянул на неё. — Насколько мне известно, он говорил только со жрицей. Обе женщины решили, что я лгу. Мысленно я придерживался суровой правды: Юстин никогда не признавался мне, что спал с Веледой. Конечно, мы все строили предположения. Его последующее поведение сделало всё чёртовски очевидным. К тому же, мы все жалели, что у нас не было такой возможности... «Что бы ни делал Квинт, это было на службе Рима». Это пафосное заявление не добавило мне друзей. — Очевидно, Веледа — харизматичная женщина — именно так она управляла своими соплеменниками. И Квинт, должно быть, восхищался ею. Мы все восхищались. Для него это было главным приключением его юности. Он никогда этого не забудет. Но, Клавдия, он вернулся домой в Рим и зажил обычной римской жизнью. Он женился на тебе, потому что любил тебя… — Выражение лица его обманутой жены остановило меня. Клавдия Руфина была фаталисткой. — Любил меня? Осмелюсь сказать, любил — но всё изменилось, не так ли? А теперь Веледа в Риме. — Я постаралась не комментировать.