«Нет. Перестань фантазировать», — откровенно сказала мне Талия. «Никакого мошенничества нет. Торговцы и охотники приобретают редких животных на юге и в глубине страны. Сначала они показывают хорошие экземпляры зоопарку. Так они всегда делали, ещё со времён фараонов. Если зоопарк отказывается, охотники переходят к продаже в другое место».

«А ваши три льва?»

«Пока они были милыми малышами, их держали здесь как достопримечательность. Теперь их мало, и Филадельфия рада, что я их забрала».

«Пойду-ка я его найду», — сказал я, завершая наш разговор. «Мне нужно спросить седовласого красавца, не хочет ли кто-то из его коллег убить его».

«Тогда убирайся», — прохрипела Талия.

«Полагаю, вы ничего не знаете о личной жизни смотрителя зоопарка?»

«Даже если бы знала, я бы тебе не сказала!» — ответила Талия, грубо рассмеявшись.

Ну, это больше походило на ее прежнюю сущность.

XL

Я разыскал Филадельфиона. «Я не задержу вас надолго. Я слышал, ваши люди на похоронах...» Он кивнул, но больше ничего не сказал. «Они что, братья?»

«Кузены. Чего вам, Фалько?» — спросил он немногословно. Возможно, ему было не по себе от необходимости мыть загоны и таскать вёдра с кормом. Когда я его нашёл, рукава у него были закатаны до подмышек, в волосах была солома, и он угощал слонёнка фруктами.

Я спросил, правда ли, что он поссорился с Роксаной в день смерти Гераса. Филадельфион это отрицал. Я сказал, что между ним и адвокатом Никанором якобы была вражда, и Никанор угрожал увести любовницу Филадельфиона. «Роксана сама мне рассказала. И я знаю, что он…»

решил победить вас в гонке за звание библиотекаря -

«используя любые нечестные средства».

«Ты думаешь, этот накачанный денди выпустил моего крокодила?

Собек раздавил бы его на пандусе вольера.

«Тогда возникает вопрос, Филадельфион: подозревал ли ты, что Роксана может встретиться с соперницей в зоопарке, и выпустил ли Собека?» Филадельфион расхохотался, но я не сдавался:

«Ты бы знал, как это сделать. Ты думал, Роксана встречалась с Никанором и он должен был умереть?»

«Фалько, в каком мире ты живешь?»

«К сожалению, мне придется настоять на том, чтобы вы рассказали мне, где вы были в ту ночь, когда убили молодого Гераса».

«Я же тебе уже говорил. Работаю в своем офисе».

«Да, именно это ты и сказал». Я набрался мужества. «А теперь давай правду». Мне надоело, что со мной обращаются как с болваном. Мне надоело шататься туда-сюда по этому великолепному комплексу, только чтобы один за другим высокомерные учёные думали, что они меня дурачат. «Я уже слышал ложные алиби. Хватит увильнуть. Тридцатифутовый крокодил сбежал и зверски убил невинного мальчика. Герас флиртовал с твоей возлюбленной, которая заманила его сюда, чтобы досадить тебе. Чего вы с Роксаной хотите — чтобы армия арестовала вас обоих за воспрепятствование правосудию?

Либо ты расскажешь, что произошло на самом деле, либо тебя арестуют в течение часа. Твоя связь раскроется, и это поставит крест на твоих шансах стать библиотекарем. Директор будет в полном восторге, когда тебя уволят.

«Флиртуешь с Герасом?» — перебил Филадельфион, явно удивленный.

«Мой источник безупречен».

«Я ничего об этом не знаю».

«И что ты знаешь ?»

«Роксана говорит, что это произошло?»

«Роксана это отрицает».

'Хорошо -'

«Это решает для меня вопрос. Она лживая мадам. У них с Герасом была встреча; у меня есть независимый свидетель, который знает, что это было заранее спланировано. Так что Роксана — обуза для тебя и подозреваемая для меня. Забудь о том, что тебя ранит её пугливое поведение, и расскажи, что произошло в тот день».

Филадельфий выпрямился: «Мы с Роксаной поссорились, да.

Речь шла о Никаноре. Эта шалунья использует его интерес к ней, чтобы уговорить меня проводить с ней больше времени, дарить подарки побольше, устраивать более интересные прогулки… «Шалун» — слишком мягко сказано. Впрочем, и более достойные мужчины попадались на удочку хитрых египетских соблазнительниц.

«Эта история с шорт-листом только что довела всё до крайности из-за Никанора. Я ненавижу этого человека, и не скрываю этого». Смотритель зоопарка удивленно покачал головой. «Но я не понимаю, Фалько, почему Роксана могла быть с кем-то вроде Гераса…»

Я это видел. «Потому что она хотела заставить тебя пожалеть о чём-то. Если бы она вместо этого поощряла Никанора, от него было бы очень трудно избавиться, когда она с ним закончила».

Женщина с проницательностью Роксаны знала бы, что не стоит использовать Никанора как временную жертву. С ним всё или ничего. Заигрывай с таким человеком, и последствия будут плачевными. А вот Герас, бедный Герас, казался безопасной игрушкой.

«Роксана не такая».

«Она крепка, как армейский гвоздь», — сказал я. «И беда. Послушайся моего совета — брось её».

«О, какая же она хорошенькая!» — уговаривал смотритель зоопарка. Я почти решил, что директор прав: суждение этого человека ошибочно. И всё же, если бы кандидатов отвергали только из-за их связей с неподходящими женщинами, ни одна высокая должность в Империи не была бы занята.

Слонёнок не получал свои плоды достаточно быстро. Он начал кружить над нами, подняв свой крошечный хоботок к небу и недовольно трубя. Если бы Ганнибал использовал таких маленьких созданий в карфагенской армии, римские легионеры стояли бы на месте, восклицая: «Какие милые!» — хотя только…

Пока на них не набросились малыши. Этот был вдвое ниже меня, но весил достаточно, чтобы мы разбежались в разные стороны, когда он набросился.

Мы укрылись за забором. Для допроса подозреваемого это был не лучший вариант.

Смотритель зоопарка неуклюже пошутил о том, какие они милые, когда хлопают ушами. Затем, присев на корточки, чтобы слонёнок не видел, он пригнулся и признался: Роксана была колючей, потому что думала , что он играет с другой женщиной.

«Какая еще женщина?»

«О, никто»

Я застонал. Филадельфий и Роксана, казалось, были созданы друг для друга. Оба запутались в сложностях. Но, по его словам, Роксана просто нелепо сомневалась в нём. Он настаивал на своей полной невиновности и её иррациональных страхах – вплоть до того момента, когда решил признать, что у него всё-таки было алиби на ночь смерти Гераса. Я с трудом мог поверить его наглости; он же признался и сказал, что это Талия.

Я вернулся, чтобы увидеть Талию.

«О, снова ты, Фалько!»

«Обычные расследования... Можете ли вы подтвердить мне, пожалуйста, что два дня назад некий Филадельфийский смотритель зоопарка в этом районе, как он теперь утверждает, в течение нескольких часов вел с вами невинную беседу о животном, которое он называет катоблепасом?»

Талия посмотрела на меня смутно. «О да; теперь, когда ты упомянула об этом, так оно и есть».

Я кипел от злости. «Неважно, что, черт возьми, такое катоблепас ...»

Она выпрямилась. Это всегда производило впечатление. «Напоминает антилопу гну, Фалько».

«Филадельфия» назвала это легендарным

«Может быть, да, может быть, нет».

«Этот странный спор развлекал вас весь вечер?»

«Он отказался смотреть на это с моей точки зрения. Он сказал мне, что думает...

И я его прояснил. Зверь родом из Эфиопии, у него голова буйвола и тело кабана — или наоборот? Название, во всяком случае, означает, что он смотрит вниз.

Ходят слухи, что его ужасный взгляд или дыхание могут превратить человека в камень или убить его.

«Это звучит как чушь».

«По моему мнению», ответила Талия, «и когда я как следует его изложила, смотритель зоопарка с ним согласился, что катоблепас — это то же самое, что и чертова огромная антилопа, которую я знаю как гну».

«Что?»

«Гну».

«Потрясающе…» Я сдержался, желая, чтобы моё дыхание могло убивать людей. «Итак, как долго вы оба спорили о происхождении этого предполагаемого существа?»