Поездка в Египет могла бы ее вылечить — только это.

«Почему Египет?» — спросил я.

«Потому что я родом из Египта. Мы все родом из Египта. Египет — это место, где зародилась вся жизнь». Она сказала это так, словно это был неоспоримый факт, как если бы она сказала: «Всё падает вниз, а не вверх» или «Солнце светит днём, а не ночью».

Я думала, она скажет: «Потому что мы встретились в Египте, муж мой. В Египте ты нашёл меня и полюбил, и в Египте я намерена вернуть тебя и очистить от греха, совершённого тобой с другой женщиной». Но, конечно же, она сказала совсем другое. Знала ли она о Кассандре? Я так и думала; она была слишком поглощена своей болезнью.

Знала ли Диана? Возможно, не наверняка, но Диана наверняка что-то подозревала. Пока что она не говорила мне об этом и не расспрашивала. Если у неё и были подозрения, она держала их при себе — скорее ради своей матери, как я подозревал, чем ради меня. Что сделано, то сделано, и главное — сохранить мир в доме, по крайней мере, пока её матери не станет лучше.

«Я должна вернуться в Александрию», — объявила Бетесда однажды утром за завтраком, и не в первый раз. «Я должна ещё раз искупаться в Ниле, реке жизни. В Египте я либо найду исцеление, либо обрету вечный покой».

«Мама, не говори так!» Диана поставила миску с водянистой манкой и схватилась за живот. Неужели слова матери расстроили её пищеварение — или Диана тоже поддалась какой-то болезни? Её тошнило почти каждое утро. Мне казалось, что на всех женщин в моей жизни пало проклятие.

Это был первый случай, когда Вифезда прямо упомянула о возможности умереть в Египте. Была ли это истинная цель путешествия, на котором она настаивала, и не были ли все её разговоры об исцелении лишь притворством? Знала ли она, что умирает, и хотела ли она закончить свои дни в Александрии, где началась её жизнь?

«Мы не можем себе этого позволить», — прямо сказал я. «Хотел бы я, но…»

У входной двери раздался шум – не дружеский или почтительный стук, а громкий, настойчивый стук. Давус нахмурился, обменялся со мной настороженным взглядом и пошёл открывать.

Через мгновение он вернулся и прошептал мне на ухо: «Проблема».

сказал он.

«Оставайтесь здесь», — сказал я остальным и последовал за Давусом в прихожую. Я посмотрел в глазок. На пороге моего дома пара огромных гигантов стояла по бокам от маленького, похожего на хорька, человека в тоге. Хорек заметил мой взгляд в глазок и заговорил.

«Не стоит прятаться за этой дверью, Гордиан Искатель. Человек может избежать расплаты лишь на какое-то время».

«Кто ты и что делаешь на моём пороге?» — спросил я, хотя уже знал. После уничтожения Целия и Милона ростовщики и землевладельцы в Риме стали безраздельно властвовать. Всякое организованное сопротивление им сошло на нет.

Говорят, что Требоний теперь совершенно открыто отдавал предпочтение кредиторам в любых переговорах, которые он вел между ними и их должниками; те, кто искал помощи до мертворожденного восстания, получили гораздо более выгодные условия, чем те, кто искал помощи сейчас.

«Я представляю Волумния», — сказал хорек, — «которому вы должны сумму в размере...»

«Я точно знаю, скольким я обязан Волумнию», — сказал я.

«А вы? Большинству людей трудно рассчитать накапливающиеся проценты. Они почти всегда недооценивают сумму.

Они не понимают, что если они не сделают хотя бы один платеж...

«Я не пропустил ни одного платежа. Согласно договору, который я заключил с Волумнием, первый взнос ещё не внесён…»

«…до завтра. Да, это просто визит вежливости, чтобы напомнить вам. Полагаю, вы подготовите для меня первую часть прямо с утра?»

Я выглянул в глазок на лица двух приспешников хорька. У обоих были руки размером с небольшой окорок и маленькие глазки-бусинки. Для гладиаторов они выглядели слишком медлительными и глупыми.

Их тип годился только на одно: подавлять и запугивать жертв, меньших и слабых, чем они сами. Суммарный объём их интеллекта, вероятно, был ниже, чем у среднего мула, но они, вероятно, могли выполнять простые приказы хорька, например: «Сломай этому парню палец» или «Сломай ему руку».

или «Сломайте обе руки».

«Уйди», — сказал я. «Оплата должна быть произведена только завтра. Ты не имеешь права приставать ко мне сегодня».

«Приставать к вам?» — спросил хорёк, лукаво улыбнувшись. «Если вы называете это приставанием, гражданин, то просто подождите, пока…»

Я захлопнул дверцу над глазком. Звук, который она издала, был таким же слабым, как и мои ощущения в тот момент. «К черту!» — крикнул я через дверь.

Я услышал смех хорька, затем рявкнул, отдав своим приспешникам приказ уходить, а затем звук их удаляющихся шагов.

Давус нахмурился. «Что мы будем делать, если они вернутся завтра?»

«Если они вернутся, Давус? Не думаю, что в этом есть какие-либо сомнения».

Мы вернулись в столовую. Бетесда выжидающе посмотрела на меня. Диана, я заметил, сначала посмотрела на Давуса, чтобы оценить его выражение лица, а затем только на меня; это было ещё одним доказательством, если таковое требовалось, что теперь она была скорее его женой, чем моей дочерью. Это было вполне уместно, но всё же меня это раздражало. Иероним очень медленно доедал остатки своей манной крупы с мрачным видом. Андрокл и Мопс, встав и поев раньше всех, были в саду, где я дал им несколько заданий, чтобы они могли отработать…

Утренний прилив энергии. В окно я видела, как они ссорятся и бросаются друг в друга выдернутыми сорняками, не обращая внимания на кризис в доме.

Я открыл рот, чтобы заговорить, но что было сказать? Лживые слова утешения? Резкая смена темы? Или, может быть, возвращение к предыдущей теме, а именно к безнадежности требования Вифезды о поездке в Египет? В тот момент ничто не порадовало бы меня больше, чем перспектива поездки в Александрию или куда угодно ещё, лишь бы подальше от Рима.

Меня избавил от необходимости говорить резкий стук в дверь. «Только не это!» — пробормотал я, возвращаясь в прихожую. Я не стал возиться с глазком, а откинул засов и распахнул дверь. Даже хорёк и его приспешники не осмелились бы напасть на римского гражданина на пороге его дома накануне срока выплаты займа. Или осмелились бы? Я подумал, успею ли выколоть хорьку глаза, прежде чем эти два гиганта успеют меня обезвредить…

«Что ты здесь делаешь?» — крикнул я. «Я же тебе говорил…»

Мужчина на пороге смотрел на меня непонимающе. Я смотрел на него так же непонимающе, пока не узнал его. Это был личный секретарь Кэлпурнии, которая недавно заходила ко мне в дверь.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил я совсем другим тоном.

«Меня прислала госпожа. Она хочет тебя видеть».

"Сейчас?"

«Как можно скорее. До того, как…»

«Перед чем?»

«Пожалуйста, следуйте за мной и не задавайте вопросов».

Я посмотрел на свою старую тунику. «Мне придётся переодеться».

«В этом нет необходимости. Пожалуйста, приходите сейчас же. И, возможно, вам захочется взять с собой телохранителя, на потом».

"Позже?"

«Чтобы безопасно проводить тебя домой. Улицы, скорее всего, будут… ну, увидишь». Он улыбнулся, и я мельком понял, что он пытался мне сказать, или, точнее, чего он пытался мне не сказать.

«Пойдем, Давус», — крикнул я через плечо. «Нас зовет первая женщина Рима».

Раб провёл нас через Палатинский холм к большому дому, где Кальпурния жила в отсутствие мужа. Ещё до того, как мы добрались до дома, я заметил, что на окрестных улицах было оживлённее обычного. Гонцы разбредались по домам, а люди в тогах приближались к нему. В воздухе царило возбуждение, словно молния пронзила воздух. Оно усилилось во дворе дома, где мужчины небольшими группами переговаривались приглушёнными голосами, а рабы сновали туда-сюда. Я узнал нескольких сенаторов и магистратов. Требоний и Исаврик стояли в стороне, окружённые ликторами. Произошло что-то важное. Глаза и уши всего Рима были прикованы к этому дому.

Раб провёл нас через передний двор, поднялся по ступенькам и в дом. Стражники узнали его и пропустили нас без вопросов.