Надзиратель, седой бык, настоял на том, чтобы мне снова показали пропуск. Он сердито посмотрел на пропуск, потом на меня. «Не стоит этого делать», — пробормотал он. «Если диктатор узнает…»

«От меня он ничего не узнает, — сказал я. — И полагаю, жена диктатора заплатила вам достаточно, чтобы вы держали рот на замке».

Он хмыкнул. «Я могу держать язык за зубами. Никто не узнает, что ты был здесь, пока ты не натворишь глупостей».

«Например, попытаться помочь заключённому сбежать? Я уверен, что это невозможно».

«Другие пытались. И потерпели неудачу», — он мрачно улыбнулся. «Но я думал скорее о том, как помочь ему избежать участи».

«Под смертью ты имеешь в виду? До того, как Цезарь успеет его казнить?»

«Именно. В этом случае мёртвый галл — бесполезный галл. Ты же не станешь проделывать такой трюк, правда?»

«Ты видел печать, которую я ношу. Чего тебе ещё нужно?»

«Твое слово как римлянина».

«Как римлянин, который прячется за спиной Цезаря и общается с другими, которые делают то же самое?»

«Верность Цезарю не обязательно то же самое, что и преданность Риму. Не обязательно быть лакеем Цезаря, чтобы иметь чувство чести римлянина».

Я поднял бровь. «Кто бы мог подумать? Туллианом командует помпеянец».

«Вряд ли! Я не лью слёз по неудачникам. Иначе я бы не справился с этой работой. Поклянись предками, что ты ничего не задумал».

«Очень хорошо. Клянусь всеми Гордиани, которые были до меня, что у меня нет намерений ни вредить Верцингеториксу, ни помогать ему».

«Хорошо. И не погибни! Это я тоже не смогу объяснить».

«Убит? Разве пленник не прикован?»

Надзиратель понизил голос. «Магия друидов! Говорят, он умеет наводить сглаз. Я никогда не смотрю ему в лицо. Каждый раз, когда мне нужно спуститься туда, я надеваю ему на голову мешок и смываю его фекалии в водосток».

С этим приятным образом в голове я сел на деревянную доску, привязанную к толстой, обитой тканью веревке; это было похоже на грубо сделанные качели, на которых мальчик мог бы повесить деревце. Надзиратель вручил мне небольшую бронзовую лампу с одним фитилем, а затем, используя лебёдку, медленно опустил меня через отверстие в полу. Это был единственный вход в Туллианум.

Когда моя голова прошла ниже края дыры, я спустился в мир, который был темнее, сырее и ещё более вонючим, чем комната наверху. Запах плесени, пота и мочи заполнил мои ноздри. Тусклый свет лампы померк, не достигнув окружающих стен. Внизу, медленно спускаясь, я услышал шуршание крыс. Я посмотрел вниз. Пола я не видел. На мгновение я почти запаниковал; затем я уловил отблеск света лампы на блестящем влажном каменном полу, который приближался всё ближе и ближе, пока мои ноги не коснулись его.

«Всё спокойно?» — крикнул сверху надзиратель. «Нет, не смотри на дыру! Головокружение начнётся. К тому же, свет ослепит. Закрой глаза на минутку. Дай им привыкнуть».

Закрывать глаза было последним, что я собирался делать в этом месте. Я отошёл от верёвки, держась за неё для равновесия, и поднял лампу так, чтобы осветить комнату, не ослепляя глаза. Постепенно я начал осознавать размеры помещения. Оно казалось больше, чем комната наверху, но, возможно, это была иллюзия темноты.

Я увидел человеческую фигуру, прижавшуюся к стене. Свет лампы тускло отражался от цепей, сковывавших его запястья и лодыжки. На нём была грязная, рваная туника. Его волосы и борода были длинными и спутанными. Когда он повернулся ко мне, свет лампы блеснул ему в глаза.

Итак, вот он, Верцингеториг, вождь галлов, человек, который выполнил почти невыполнимую задачу – объединить под единым началом племена, отчаянно независимые друг от друга. Ему почти удалось сбросить римское иго, но тактический гений Цезаря и его чистая удача в конце концов подвели его. Абсолютная беспощадность Цезаря также сыграла свою роль в его победе. Даже мой сын Метон, любивший Цезаря, был в ужасе от жестокостей, обрушившихся на галлов: деревни были сожжены, женщины и дети были изнасилованы и обращены в рабство, старики зарублены. Во время восстания Верцингеторикса Цезарь осадил город Аварик, не взяв ни одного пленного; всё население…

Сорок тысяч мужчин, женщин и детей были убиты. Цезарь хвастался этим злодеянием в своих мемуарах.

Последним оплотом галлов стала крепость Алезия.

Верцингеторикс считал, что сможет удержать позицию до прибытия подкреплений.

Прибыли, а затем уничтожили римские легионы объединёнными армиями галлов. Но подкреплений оказалось недостаточно, и римский блок крепости оказался непробиваемым; голодающие выжившие в конце концов были вынуждены сдаться. Римский полководец покончил бы с собой, но Верцингеторикс выехал из Алезии и сдался Цезарю. Если он думал, что Цезарь отнесётся к нему с почётом и уважением, он ошибался.

Верцингеторикс, должно быть, еще молод — Мето сказал мне, что галл был всего лишь подростком, когда начал свою кампанию по объединению своего народа, — но я бы никогда не догадался об этом по сломленной фигуре, прижавшейся к стене, по изможденному лицу, резко затененному светом лампы, или по затравленным глазам, сверкавшим, словно осколки обсидиана.

«Это тот самый день?» — хрипло прошептал он. Его латынь звучала с сильным галльским акцентом.

«Нет. Пока нет», — сказал я.

Он прижался к стене, словно желая исчезнуть в камне.

«Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред», — сказал я.

«Лжец! А зачем ещё ты здесь?»

Если бы он мог видеть моё лицо, подумал я, он бы успокоился. Я держал лампу перед собой. Свет падал мне в глаза. Он видел меня, но я его больше не видел в темноте.

Его дыхание участилось. Цепи загремели. Когда я вздрогнул и отступил назад, он издал звук, который, должно быть, был смехом.

« Ты боишься меня, Роман? Это круто! После всех побоев, которые ты мне устроил.

. ."

«Я здесь не для того, чтобы тебя бить. Я просто хочу поговорить».

«О чем поговорить?»

«Я друг одного человека, который приходил к вам в гости не так давно».

«Гость? Ко мне никто не ходит».

«Он был массилианцем. Его звали Иероним».

«А!» — услышал я его дыхание в темноте. В горле стоял хрип, словно в лёгких застряла мокрота. «Ты имеешь в виду Козла отпущения. Я не был уверен, существует он или нет. Думал, может, он мне просто приснился».

«Иероним был реален. Он был моим другом».

«Извини за мой плохой латынь, Роман, но мне кажется, ты говоришь в прошедшем времени».

«Да. Иеронимус мертв».

В темноте послышалось ещё одно дыхание. Из горла вырвался ещё один хрип. Затем раздался взрыв смеха. Он пробормотал что-то на родном языке.

Я покачал головой. «Что ты говоришь?»

«Человек, прославившийся тем, что обманул смерть, мёртв. А я, Верцингеторикс, всё ещё жив. По крайней мере, я так думаю. Насколько я знаю, это

Римский преступный мир. И всё же я не помню, как умирал..."

Не видя выражения его лица и не улавливая интонации, скрытой за сильным акцентом, я не мог понять, серьёзно ли он говорит. Мне не терпелось увидеть его лицо, но я продолжал держать лампу перед собой, освещая себя. Пока он видел меня и смотрел мне в глаза, он мог продолжать говорить.

«Мне нравится эта идея — что я уже мёртв», — сказал он. «Значит, испытание закончилось. То, чего я так долго боялся, теперь позади».

Да, это хорошо. И, насколько я знаю, ты римский бог мёртвых, пришедший меня поприветствовать. Кажется, тебя зовут Плутон. Разве не так?

Тьма вокруг меня сгустилась. Сырой воздух холодил лёгкие. «Да».

Я прошептал: «Плутон... так зовут».

Итак, Иероним-Козел отпущения прибыл в Аид раньше меня. Жаль его! Казалось, он прекрасно проводил время, живя в этом мире.

Когда он приезжал, я заставлял его рассказывать мне всё о вечеринках, которые он посещал. Он описывал дома богатых и влиятельных людей, благоухающие сады, пиры с горами всевозможных яств. О да, еда! В темноте я слышал, как у него урчит живот.

«Неужели это правда?» — прошептал он. «Разве пустой живот мертвеца стонет в Аиде?»