«Все добродетели в конце концов обращаются в пороки, если прожить достаточно долго. Мой муж — яркий тому пример».

«Он?»

«Когда я впервые вышла за него замуж, он был уже не молод, но всё ещё оставался дерзким, бесстрашным, абсолютно уверенным в том, что боги на его стороне. Те

Добродетели принесли ему жизнь, полную побед, и эти победы дали ему право называть себя Великим и требовать, чтобы другие обращались к нему именно так. Но дерзость может превратиться в высокомерие, бесстрашие – в безрассудство, а самоуверенность – в тот порок, который греки называют высокомерием – чрезмерную гордыню, которая побуждает богов поразить человека.

«Полагаю, все это делается для того, чтобы объяснить, что произошло в Фарсале?»

Она побледнела, как Помпей накануне, когда я сказал лишнее.

«Ты и сам вполне способен на высокомерие, Искатель».

«Разве это высокомерие — говорить правду смертному? Помпей — не бог.

Вы тоже. Противостоять кому-либо из вас не оскорбляет небеса.

Она вздохнула через расширенные ноздри, устремив на меня кошачий взгляд. Наконец она моргнула и опустила глаза. «Ты знаешь, какой сегодня день?»

«Дата? За три дня до октябрьских календ, если я не сбился со счёта».

«Сегодня день рождения моего мужа – и годовщина его великого триумфального парада в Риме тринадцать лет назад. Он уничтожил пиратов, кишащих в морях; он сокрушил Сертория в Испании и марианских мятежников в Африке; он покорил царя Митридата и множество более мелких властителей в Азии. Одержав все эти победы, он вернулся в Рим как Помпей Великий, непобедимый на суше и на море. Он проехал по городу в колеснице, инкрустированной драгоценными камнями, в сопровождении свиты азиатских принцев и принцесс, а также гигантского собственного портрета, сделанного целиком из жемчуга. Цезарь был никем в те времена. У Помпея не было соперников. Он мог бы сам стать царём Рима, но вместо этого предпочёл проявить уважение к установлениям своих предков. Это был величайший день в его жизни. Мы всегда отмечаем этот день особым ужином в память о годовщине этого триумфа. Возможно, сегодня вечером, если всё сложится удачно…»

Она покачала головой. «Каким-то образом мы отклонились от вашего первоначального замечания о том, что мой муж провёл очередную ночь без сна. Он почти не спал со времён Фарсала. Он сидит за своим рабочим столом, кричит рабам, чтобы те пришли и долили масло в лампу, корпит над стопкой документов, перебирает пергаменты, выцарапывает имена, делает заметки – и всё впустую! Знаете, что в этой куче? Списки продовольствия для войск, которых больше нет, рекомендации по повышению офицеров, гниющих под греческим солнцем, логистические заметки для сражений, которые никогда не состоятся. Недосыпание выводит человека из равновесия; это нарушает равновесие четырёх соков в нём».

«Земля, воздух, огонь и вода», — сказал я.

Корнелия покачала головой. «Внутри него теперь только огонь. Он сжигает всех, к кому прикасается. Он сам себя сожжёт. Не будет больше Помпея Великого, лишь обугленная оболочка плоти, которая когда-то была человеком».

«Но он живёт надеждой. Эта встреча с царём Птолемеем…»

«Как будто Египет может нас спасти!»

«Разве нет? Все богатства Нила; вооружённая мощь египетской армии, а также старый римский гарнизон, размещённый здесь; надёжное убежище для перегруппировки разбросанных в Фарсале сил, а также оставшихся союзников Помпея в Африке».

«Да, возможно... возможно, ситуация не совсем безнадежна — при условии, что царь Птолемей встанет на нашу сторону».

«Почему бы и нет?»

Она пожала плечами. «Царь ещё совсем мальчишка; ему всего пятнадцать. Кто знает, о чём думают эти полуегиптяне-полугреки-евнухи, которые дают ему советы? Египет так долго сохранял свою независимость только благодаря тому, что натравливал римлян на римлян. Примите сторону Помпея сейчас, и жребий брошен; как только война закончится, Египет будет принадлежать Помпею... или сопернику Помпея... и Египет больше не будет Египтом, а просто ещё одной римской провинцией — так что им придётся изменить своё мнение».

«Но есть ли у них выбор? Либо Помпей, либо…» Поскольку она не произнесла имени Цезаря, я тоже не произнес. «Воистину, это хороший знак, что царь прибыл во всем своем великолепии, чтобы приветствовать Великого».

Корнелия вздохнула. «Возможно. Но я никогда не думала, что всё будет так…»

Здесь, в глуши, в сопровождении целой флотилии дырявых вёдер, прибывающих с опущенными головами, словно нищие после шторма. А Гней… — отбросив все формальности, она назвала мужа по имени. — Гней в таком затруднительном положении. Видел бы ты его вчера, когда ты ушёл. Он целый час батрачил, без умолку распинаясь о пытках, которые собирается тебе устроить: подвесит на канаты, публично сдерёт с тебя кожу, прикажет солдатам на других кораблях стоять по стойке смирно и наблюдать. Он потерял всякое чувство меры. В нём какое-то безумие.

У меня закружилась голова, и я изо всех сил старался не потерять равновесие. «Зачем, чёрт возьми, ты мне всё это рассказываешь? Чего тебе от меня нужно, Корнелия?»

Она достала что-то из шкафчика и вложила мне в руку. Это был небольшой флакон из резного алебастра с пробкой – такой сосуд обычно используют для хранения ароматического масла.

«Что это?» — спросил я.

«То, что я приберег для себя… на случай. Никогда не знаешь, когда может потребоваться быстрый и изящный уход».

Я поднесла флакон к свету и увидела, что в нём находится бледная жидкость. «Это твой личный люк в небытие?»

«Да. Но я отдаю его тебе, Искатель. Человек, у которого я его купил, называет его «Немезида в бутылке». Действует очень быстро и с минимумом боли».

«Откуда ты это знаешь?»

«Потому что я, конечно же, попробовала образец этой штуки на рабыне. Она скончалась, даже не издав ни звука».

«А теперь ты думаешь...»

«Думаю, так тебе будет гораздо легче сохранить своё достоинство римлянки, чем так, как это делает мой муж. Мужчины думают, что их воля сильна, что они не будут кричать или плакать, но они забывают, насколько слабы их тела и как долго эти хрупкие тела могут страдать, прежде чем они откажутся от лемура. Поверь мне, Искатель, так будет гораздо лучше для всех».

«Включая Помпея».

Её лицо посуровело. «Я не хочу видеть, как он устраивает спектакль из твоей смерти, особенно на глазах у царя Птолемея. Он выместит на тебе всю свою ярость против Цезаря. Представляешь, как жалко это будет выглядеть? Ему следовало бы быть осторожнее, но он совсем потерял рассудок».

Я уставился на флакон в своей руке. «Он будет в ярости, если его лишат возможности наказать меня лично».

«Нет, если боги решат забрать тебя первыми. Вот как это будет выглядеть.

Вы проглотите содержимое — даже вкус не неприятный, по крайней мере, так мне сказали.

— а потом я выброшу пузырёк за борт. Ты умрёшь внезапно и тихо. Ты уже не молод, Искатель. Никто не удивится, что твоё сердце не выдержало; все решат, что ты до смерти перепугалась перед лицом гнева Помпея. Мой муж будет разочарован, но он справится, особенно если нам каким-то образом удастся вырвать победу из пасти поражения. Тогда найдётся бесчисленное множество людей, на которых он сможет излить свою ярость.

«Ты хочешь, чтобы я это сейчас проглотил?»

«Нет, погоди. Помпей сейчас сядет в лодку, которая доставит его на берег для переговоров с царём Птолемеем. Проглоти это, когда он уйдёт».

«Чтобы к тому времени, как он вернется, я замерзла?»

Она кивнула.

«А если я откажусь?»

«Я даю тебе обещание, Искатель. Прими этот дар, и я позабочусь о том, чтобы твоей семье не причинили вреда. Клянусь тенями моих предков».

Я вытащил пробку и уставился на бесцветную жидкость внутри: Немезида в бутылке. Я поднёс флакон к носу и уловил лишь едва уловимый сладковатый, не неприятный запах. Смерть от яда не входила в число тех многочисленных способов умереть, которые я представлял себе или к которым был близок за эти годы. Неужели именно так я должен был покинуть мир живых — в качестве одолжения женщине, которая хотела, чтобы я избавил её мужа от позора убить меня?