Нил, и именно сестра Птолемея показала Цезарю великолепные храмы и святилища вдоль реки, а также источник величия Египта.

ГЛАВА XXX

С окончанием войны наступил мир. Александрия открыла свои ворота и гавани. Мы с Рупой и мальчиками могли свободно передвигаться, как хотели.

Несколько дней я бродил по городу, думая, что перед отъездом мне следует осмотреть достопримечательности и вновь посетить знакомые места, ведь в моём возрасте возвращение казалось маловероятным. Но ни виды, ни звуки Александрии меня не радовали. Я попросил Мето при первой же возможности устроить для меня и моих подопечных место на одном из транспортных кораблей Цезаря, отплывающих в Рим.

Мето выполнил мою просьбу. Накануне отъезда из Александрии я взял Рупу с собой и прогулялся по Канопской дороге, решив хотя бы заглянуть внутрь храма Сераписа перед отъездом. Проходя мимо рыночных лотков, площадей и журчащих фонтанов, я задумался о компромиссах, на которые нам пришлось пойти в борьбе за выживание. В конце концов, Цезарь выбрал Клеопатру, но скорее из-за проступка её брата, чем из-за её собственных добродетелей. Клеопатра обманула Цезаря и, не испытывая ни малейшего угрызения совести, наблюдала бы за казнью Мето. Цезарь был не совсем честен с царицей; а как же его отношения с Мето, которого он заключил в тюрьму и угрожал смертью? Я представил себе, как эти трое заперты в кругу обмана, каждый из которых сталкивается с предательством другого, но твёрдо намерен закрыть на это глаза ради собственной выгоды. Что-то в их упрямом прагматизме оставляло меня совершенно неудовлетворённым, но кто я такой, чтобы судить их? Моё отвержение Метона, когда я чувствовал себя преданным и обманутым им, принесло мне лишь страдания, и в конце концов я отрёкся от своих убеждений, словно сам был во всём виноват. Пока всё шло относительно гладко, не разумнее ли было не обращать внимания на мелкие предательства, обманы и разочарования и просто жить дальше? Какой смысл ставить ультиматумы и осуждать других? Так мы учимся идти на компромиссы друг с другом и с собственными ожиданиями в несовершенном мире.

Такие мысли крутились у меня в голове, когда я увидел на рыночной площади старую жрицу, которая консультировала Бетесду в храме Осириса на Ниле.

Рынок был огромен и полон людей; товары начали продаваться.

Возвращаясь в Александрию, люди, охваченные военным воодушевлением, охотно тратили деньги. Среди кишащей толпы, на значительном расстоянии, я лишь мельком увидел женщину; лишь когда она скрылась из виду, я понял, кто она.

Я схватил Рупу за руку. «Ты её видел?»

Он расписался руками. Кто?

Старая жрица, начал я, но потом вспомнил, что Рупа развеивала прах Кассандры над рекой, когда Бетесда обратилась за советом к знахарке. Рупа никогда её не видела.

Я нахмурился и прищурился, пытаясь ещё раз разглядеть её лицо среди всех остальных. «Только кто-то... Мне показалось, что я узнал его. Но, возможно, я просто...

— нет, погоди! Вон она! Видишь её? — Я встал на цыпочки и указал. — Это, должно быть, она; она выглядит точь-в-точь как раньше! Белые волосы, стянутые в узел; кожа, словно обветренное дерево; эта рваная шерстяная накидка…

Рупа покачал головой и резко вздохнул.

«Так ты ее видишь?»

Он подписал: Посмотрите на молодую женщину рядом с ней. Посмотрите!

«Молодая женщина? Где? Я никого не вижу, если не считать женщину в тканевом головном уборе и…»

Как и Рупа, я резко вздохнул. Мы оба застыли, не веря своим глазам.

«Этого не может быть», — прошептал я, — «и все же...»

Рупа энергично кивнул, нахмурив при этом брови, словно говоря: « Это она . И всё же это не может быть она…»

«Это игра света», – сказал я, прищурившись на видение – ведь женщина в жёлтом льняном платье, с волосами, скрытыми складками головного платка немес , наверняка была всего лишь призраком. И всё же старуха видела её, поскольку они обменялись несколькими словами, очевидно, о сравнительных достоинствах двух гребней, предлагаемых продавцом. Они были слишком далеко, сказал я себе; египетское солнце было слишком ярким, ослепляя их далёкие лица. Я видел то, что хотел видеть, а не то, что действительно существовало. Но Рупа, казалось, видел то же самое. Или нет?

Недовольные обеими расческами, женщина и старуха двинулись прочь.

Вмешались другие, более близкие лица. Я поднялся на цыпочки и покачался из стороны в сторону, пытаясь не упускать её из виду.

«Это она , да?» — сказал я. «Это…» Я сжал губы, собирая силы, чтобы произнести её имя вслух.

Рупа прервал его. Он сцепил указательные пальцы в знак, обозначавший его сестру, и, судя по выражению лица, это слово стало восклицательным: «Кассандра!»

Моя челюсть застыла. Звук застрял в горле. Я собирался произнести другое имя.

Я вдруг засомневалась. Возможно, женщина действительно была немного похожа на Кассандру.

И все же...

Где она? Я потерял из виду и женщину, и старуху.

Оба они исчезли в толпе.

«Она была слишком стара, чтобы быть Кассандрой, не так ли?» — спросила я глухим голосом.

«А Кассандра была блондинкой. Из-за головного убора мы не видели её волос, но у этой женщины черты лица были более тёмными, не так ли?»

Рупа покачал головой, выглядя обеспокоенным и растерянным. Я увидел слёзы в его глазах.

Нет, подумал я, это была не Кассандра. Это было невозможно.

Кассандра теперь была пеплом; даже не пеплом больше, а пеплом, растворившимся в Ниле — ее эфемерные останки слились с вечной рекой, чтобы Осирис мог дать ей вечную жизнь.

Верила ли Кассандра в подобные вещи? Я не уверен. Но Бетесда верила.

Несомненно, Бетесда верила в существование мира за пределами этого мира и в сверхъестественную силу великой реки Нил.

Мы задержались около рынка примерно на час или больше. Я делал вид, что хожу по магазинам, выбирая безделушки и игрушки, которые можно было бы привезти домой в качестве сувениров Диане, Авлусу и моей новой внучке, но на самом деле надеялся ещё раз увидеть старуху и сопровождавшую её женщину. Но в тот день я их больше не видел.

В ту ночь я попросил Мето отменить мою поездку на корабле, направляющемся в Рим.

«Почему, папа? Я думала, ты с нетерпением ждёшь отъезда».

Я пожал плечами.

«Ты сегодня ходил с Рупой на экскурсию, не так ли?»

"Да."

Мето улыбнулся. «Может быть, тебе всё-таки понравилось?»

"Возможно."

«Хорошо! Александрия — удивительный город. Отдохните ещё несколько дней и осмотрите достопримечательности. Организовать для вас поездку на следующем доступном корабле или на следующем?»

«Я не уверен, когда буду готов уехать. У меня есть ощущение… незаконченных дел… здесь, в Александрии».

«Просто дай мне знать, когда придёт время. Но не ждите слишком долго. Как только Цезарь вернётся из плавания по Нилу, настанет время продолжить войну в другом месте, и я почти наверняка сам покину Александрию».

День за днем я возвращался на этот рынок, иногда с Рупой, иногда

С мальчиками, иногда в одиночестве. Я назвал все возможные причины для этого, кроме настоящей.

Продавцы на рынке вскоре узнали меня, потому что я расспросил каждого из них о двух женщинах, которых видел в тот день. Некоторые, казалось, имели смутное представление о том, о ком я говорю, но никто не мог сказать ничего о личности этих женщин, их местонахождении или о том, вернутся ли они.

Метон раз за разом устраивал мне посадку на корабли, отплывающие в Рим, и раз за разом, в последний момент, я просил его отменить эти планы. Ещё один… день на рынке, сказал я себе; если бы я мог посетить это место еще хотя бы один день

. . .

Несмотря на все чудеса Александрии, Андрокл и Мопс начали беспокоиться. Цезарь и Клеопатра вернулись из путешествия по Нилу. Ближайшее окружение Цезаря, включая Мето, готовилось к отъезду из Александрии. Мето начал настойчиво спрашивать меня о моих собственных планах.