«Да, Цезарь, — сказал Птолемей. — Почему бы тебе не задушить предателя здесь и сейчас?»

«Потому что я намерен предложить Потину выбор, который, возможно, позволит ему выжить. Это кубок фалернского вина, Потин. Оно из личных запасов Помпея. Фалернское вино легендарно; это лучшее из всех вин Италии. Но эта амфора может содержать – а может и не содержать – смертельный яд. Какой именно? Я хотел бы знать. Вместо того, чтобы испытывать его на несчастном рабе, я предлагаю его тебе, Потин».

«Ты унижаешь меня, Роман!»

«Нет, Потин, я предлагаю тебе шанс выжить – и это гораздо больше, чем ты заслуживаешь. Если вино окажется полезным, и ты выпьешь его без вреда для себя, я освобожу тебя и позволю тебе присоединиться к Ахиллесу за пределами дворца. Гордиан выпьет вторую чашу, а все остальные сегодня вечером разделят прекрасное фалернское. Но если вино отравлено…»

«Ты лжёшь! Отравлен он или нет, ты убьёшь меня прежде, чем я успею выйти из этой комнаты».

«Я человек слова, евнух! Решай сам. Возьмёшь чашу или нет».

По беганию глаз Потина я уловил яростный спор, бушующий в его душе. Пока у него есть разум и голос, чтобы просить, он ещё может придумать способ снискать милосердие Птолемея; но как только он выпьет из чаши, пути назад уже не будет. Меня самого вдруг охватило сомнение; логика моих доводов Цезарю была неотразима, я был в этом уверен, и всё же… Я вспомнил зарождающуюся вспышку интуиции, которую испытал, когда задавал вопросы Аполлодору, каким-то образом связанную с куском плавника, из которого он вырезал львиную голову; этот миг озарения, мимолетный и нерешительный, всё ещё казался абсолютно подлинным – и всё же он не имел никакого отношения к происходящему сейчас. Неужели я ошибся насчёт амфоры? Я поймал себя на мысли, что почти желаю, чтобы Потин отказался её взять.

Но в конце концов перспектива свободы, обещанная Цезарем, убедила Потина.

Он взял чашу, на мгновение взглянул на свое отражение в вине, а затем выпил ее одним глотком.

Я взглянул на тех, кто сидел на возвышении, и увидел, что все они затаили дыхание. Я оглянулся через плечо: гости на своих обеденных ложах выглядели как безмолвные зрители спектакля, с нетерпением ожидающие развязки. В дальнем углу зала я заметил двух египетских придворных и римлянина, который их поддразнивал; теперь все трое сидели рядом на одной кушетке, оторванные от своего веселья и ошеломлённые драмой, разыгравшейся на возвышении.

Потин вернул чашу Цезарю и выпрямился, окидывая окружающих вызывающим взглядом. Он облизнул губы, стиснул зубы и глубоко вздохнул. Он на мгновение крепко зажмурился, затем снова открыл глаза, улыбнулся и повернулся к Цезарю.

«Вот, Роман. Ты доволен?»

«Ты ничего не чувствуешь?»

«Только удовлетворение от по-настоящему хорошего вина. Жаль, что сам Великий не смог его попробовать! Ну что? Ты держишь своё слово, Цезарь? Теперь ты меня отпустишь?»

Цезарь запрокинул голову и долго смотрел на Потина, а затем перевёл взгляд на меня. Он выглядел недовольным. «Итак, Гордиан, похоже, ты был прав. Амфора не была отравлена, только дегустационный кубок. Неприятное происшествие на Антироде произошло из-за действий человека, которому, как я думал, я мог доверять, человека, который стал мне очень близок». Его взгляд метнулся в сторону царицы, но прежде чем он взглянул на неё, Потин издал звук, привлекший его внимание.

Звук вырвался из глубины горла евнуха, словно хрип, похожий на сдавленный вздох. Он дёрнулся, словно кто-то ткнул его в чувствительное место, и отступил назад, положив руки на живот. «Нет!» — прошептал он.

«Этого не может быть!» — Он поморщился и повернулся к царю. «Ты неблагодарная гадюка! Вы с сестрой достойны друг друга, и вы оба заслуживаете погибели, которую уготовил вам Цезарь!»

Он упал на колени, хватаясь за себя и содрогаясь. «Проклятие тебе, Цезарь! Да умрёшь ты так же, как погиб Помпей, изрубленный в клочья и весь в крови!» Он упал на бок и подтянул колени к груди. Когда он ещё дернулся, царь шагнул вперёд и сильно пнул его ногой, отчего тот скатился с помоста. Обмякшее и безжизненное тело евнуха тяжело рухнуло на пол.

Я посмотрел на Цезаря, который смотрел на мёртвое тело широко раскрытыми, немигающими глазами. Его лицо было словно воск; проклятие евнуха лишило его присутствия духа. Наконец он содрогнулся и стряхнул с себя чары. Он посмотрел на меня и с печальной улыбкой на лице сказал: «Итак, Гордиан, похоже, ты ошибаешься. Спутники царицы невиновны. Вина за то, что случилось на Антироде, всё-таки лежит на твоём сыне».

Я покачал головой. «Нет, консул, должно быть другое объяснение…»

«Тишина! Король избавился от предателя, который сумел очень высоко подняться.

Он высоко ценит меня. Я последую примеру короля. Я избавлюсь от предателя среди меня. Завтра Мето будет казнён.

Я отшатнулся назад, словно меня ударил Цезарь. Голова у меня закружилась, и я взглянул на Клеопатру. Царица улыбалась.

ГЛАВА XXV

«Как мило со стороны Цезаря, что он позволил нам этот последний визит», – сказал Метон. Он сидел на своей койке, глядя на сырые камни противоположной стены. Из высокого зарешеченного окна доносились звуки жаркого летнего утра: скрип кораблей на якоре, крики голодных чаек, крики матросов Цезаря, следящих за порядком. Ахилла номинально контролировал большую часть города, включая остров Фарос с маяком, а также небольшую гавань Эвност к югу от Фаросской дамбы, но контроль Цезаря над большой гаванью оставался незыблемым.

«Как это мило с его стороны?» Я покачал головой, полной паутины. Я провёл ужасную бессонную ночь, тщетно пытаясь придумать способ спасти сына. «Цезарь поступил очень любезно, позволив нам этот последний визит». Верный Метон! Верный Цезарю до конца, даже когда Цезарь готовится покончить с тобой.

«Что он ещё может сделать, папа? Кто-то пытался отравить его на Антироде.

Не я, но все улики указывают на меня. Он не может оставить такой поступок безнаказанным.

«Но какой смысл наказывать невиновного человека, да ещё и такого беззаветно преданного, как ты? Когда я думаю о жертвах, которые ты принёс ради этого человека, о том ужасном риске, на который ты пошёл…»

«Всё это я сделал по собственной воле. Я решил служить Цезарю. Он даровал мне эту привилегию. Не забывай, папа, что я начал жизнь рабом. Я никогда этого не забываю».

«Когда я тебя усыновила, все изменилось».

«Нет, папа. Прошлое никогда не исчезает, по крайней мере, не полностью. Ты сделал меня своим сыном и гражданином; ты полностью изменил ход моей жизни, и за это я тебе благодарен больше, чем ты можешь себе представить. Цезарь доверился мне, дал мне роль в своём грандиозном замысле и даже одарил меня своего рода любовью – и за это я тоже благодарен. Моя жизнь была богаче, чем я мог мечтать в детстве – тем богаче, что у меня не было ни права, ни причины ожидать, что меня ждут такие чудеса. Я никогда не принимал их как должное! Но ты отрекся от меня…»

«Мето, прости меня! Это была худшая ошибка в моей жизни. Если бы я мог это исправить, я бы это сделал».

Он пожал плечами. «Ты сделал то, что считал нужным. И теперь Цезарь сделает то, что должен. Возможно, он искренне верит, что я пытался его отравить; либо это, либо альтернатива для него просто неприемлема – что царица, по своим собственным причинам, оговорила меня. Он должен действовать; и если ему предстоит выбор между Клеопатрой и мной, то он выбирает Клеопатру; и кто я такой, чтобы возражать? Я всего лишь раб, которому посчастливилось возвыситься над своим положением; она – царица Египта и наследница Птолемеев, а если верить египтянам, то ещё и богиня. Её судьба предначертана звёздами; в великом замысле вещей моя судьба не имеет никакого значения».

«Нет, Метон! Я не приемлю такой идеи. Твоя жизнь так же важна, как и жизнь любого другого. Я провёл свою жизнь, шагая через хаос, устроенный этими так называемыми великими людьми и женщинами. Они ничем не лучше преступников и безумцев, но поскольку они совершают свои преступления в таких масштабах, от нас ожидается, что мы, остальные, должны преклоняться перед ними в благоговении. «Боги любят меня», – говорят они, чтобы оправдать свои преступления и привлечь людей на свою сторону; но если боги так любят их, то почему они умирают так ужасно? Вспомни, что случилось с Помпеем, которого выпотрошили, как рыбу, у берегов Египта. Вспомни ужасный конец, ожидавший Милона, Клодия, Марка Целия, Катилину, Домиция Агенобарба, Куриона – этот список можно продолжать и продолжать. Запомни мои слова: та же участь постигнет Клеопатру, и да, даже твоего любимого Цезаря».