«Два мальчика-раба и твой немой друг выглядели удрученными, когда я сказала им, что они должны остаться», — заметила она.

«Подозреваю, им просто хотелось побольше времени на тебя посмотреть. Особенно Рупе».

Она улыбнулась. «Ты и сама выглядишь просто великолепно».

Я рассмеялся. «Я — серое, морщинистое лицо, выглядывающее из серой, морщинистой тоги».

«Я думаю, вы весьма выдающийся человек».

«И мне кажется, ты несколько лицемерна, Мерианис. Но пока я стою рядом с тобой, вряд ли меня кто-то заметит. Далеко ещё?»

«Нет. На самом деле…»

Мы свернули за угол и вышли на залитую солнцем полоску. Я моргнул, глядя на ярко-голубое небо, и почувствовал на лице свежий морской бриз. Перед нами раскинулась огромная мощёная камнем площадь, заполненная придворными в церемониальных париках, ярких головных уборах и изысканных одеждах. Там, где площадь заканчивалась ступенями, ведущими к воде, выстроился длинный ряд римских солдат. По углам площади стояли отряды египетских воинов, а в самом центре я увидел балдахин с розово-жёлтыми кистями и понял, что под ним, должно быть, восседает на троне Птолемей.

Я предполагал, что мы останемся с краю толпы, но Мерианис смело шагнула вперёд. Увидев, что я отстал, она улыбнулась, взяла меня за руку и повела, словно ребёнка, к яркому балдахину. Придворные уступали ей дорогу, евнухи расступались, пропуская её, и даже копейщики, окружавшие короля и его свиту, расступились, чтобы пропустить нас.

Потин стоял рядом с царём. Он заметил нас и подошёл.

Он заговорил нервно и поспешно. «Наконец-то! Почему ты так долго, Гордиан-прозванный-Искателем? Царь будет рад; он очень настаивал на твоём присутствии. Смотри за всем и ничего не говори. Понятно?»

Я кивнул.

«И почему, черт возьми, вы двое держитесь за руки?»

Пальцы Мерианис отцепились от моих.

Потин вернулся к царю. Раздался звук труб. К ступеням подплыла небольшая лодка. Пассажиры сошли на берег, и сквозь толпу я мельком увидел знакомую лысеющую голову. Сердце моё забилось чаще.

Римские солдаты выстроились в кордон, ведущий к навесу. По тропе, образованной их рядами, к царю шагала небольшая группа воинов.

Главным среди них был сам Цезарь. Он был одет не как император, в военные регалии и алую накидку, а как консул римского народа, в тогу с широкой пурпурной каймой.

В последний раз я видел его в Массилии, на южном побережье Галлии, в тот день, когда его войска вошли в город после продолжительной осады. Сам Цезарь был в Испании, разбивая там своих врагов, и возвращался в Рим, а оттуда в Грецию для прямого столкновения с Помпеем; его остановка в Массилии была всего лишь визитом вежливости, возможностью продемонстрировать свою знаменитую склонность к милосердию и одновременно убедительно продемонстрировать своё покорение гордого города, сохранявшего независимость на протяжении столетий. Под давлением обстоятельств массилийцы встали на сторону Помпея.

против Цезаря и потерял всё. Я сам оказался в ловушке в городе в последние дни осады, разыскивая своего сына Метона, который, как я боялся, погиб. Но исчезновение Метона было лишь частью плана Цезаря по взятию города, и когда Цезарь триумфально появился, Метон был рядом с ним, сияя от радости. В тот момент абсурдность войны и жестокость обмана моего сына поразили меня; вместо того, чтобы принять Метона, я отверг его, публично отрекшись от него перед Цезарем и всем миром. С того момента я не видел ни Метона, ни Цезаря, хотя тени обоих постоянно омрачали мою жизнь.

Теперь, на другом конце света от Массилии, наши пути снова пересеклись.

Когда я видел его в последний раз, Цезарь был полон торжества победы, словно бог-воин, вершивший суровое правосудие над массилийцами, прежде чем отправиться навстречу величайшему испытанию своей жизни. Он прибыл в Александрию сразу после триумфа при Фарсале, став неоспоримым владыкой римского мира. Его тонкие губы были сжаты в прямую линию, челюсть напряжена, но глаза сверкали, выдавая глубокую радость момента.

Его длинный подбородок, высокие скулы и лысеющая макушка придавали ему суровый вид, но в его упругой походке чувствовалась энергия человека вдвое моложе. Достижение такого момента, должно быть, было одним из высших достижений долгой карьеры Цезаря, тем грандиозным событием, которое художники и скульпторы могли бы прославлять в течение многих поколений. Владыка нового мирового порядка собирался встретиться с правителем старейшего царства мира; новый Александр собирался противостоять наследнику Александра Македонского в городе, основанном самим Александром. В лице Цезаря я видел человека, полностью осознающего важность момента и сияющего уверенностью.

А Птолемей? Выражение лица царя было ещё более туманным. С детства его, должно быть, учили делать из лица маску, подходящую для различных официальных случаев – освящения храмов, вынесения наказаний, дарования милостей, передачи благословений богов, – но, конечно же, никогда не было случая, подобного этому. Его лицо казалось совершенно, почти неестественно лишённым эмоций, если не считать изредка вспыхивающего блеска в глазах, выдававшего возбуждённого юношу под короной. Восседая на троне, сжимая скрещенные на груди цеп и посох, он оставался совершенно неподвижным, его неподвижность подобала правителю, занимающему неподвижный центр мира, – за исключением пальцев левой ноги. На моих глазах они то сжимались, то расслаблялись, упираясь в подошву его сандалии, инкрустированной драгоценными камнями.

Потин вышел вперёд. Как и большинство римлян, Цезарь, вероятно, питал неприязнь к евнухам, но его лицо не выражало никакой реакции. Евнух говорил слишком тихо, чтобы я мог расслышать, без сомнения, спрашивая Цезаря, как тот желает, чтобы его представили, и объясняя протокол обращения к царю; Цезарь…

ответил так же тихо, но по интонациям его голоса я понял, что разговор шел на греческом языке.

Похоже, собирались обменяться дарами. Цезарь поднял руку и жестом пригласил одного из своих приближенных выйти вперёд. Я судорожно вздохнул, узнав Метона в сверкающем нагруднике и в полном военном облачении.

Как же он молодо выглядит! Это была единственная связная мысль, пришедшая мне в голову среди множества других, которые невозможно было выразить словами. Я почувствовал боль в сердце и, должно быть, тихо вскрикнул, потому что Мерианис недоумённо посмотрела на меня и коснулась моей руки.

Метон выглядел целым, здоровым и бодрым; казалось, он вернулся невредимым с полей сражений в Греции. Он нес ларец из кованого серебра с бронзовой застёжкой в форме львиной головы. Он приблизился к трону, раскинув руки. Достигнув возвышения, он опустился на одно колено и, склонив голову, передал ларец Птолемею.

Потин принял от него коробку, ненадолго приоткрыл ее, чтобы заглянуть внутрь, а затем улыбнулся.

Метон удалился. Я смотрел, как он отступает назад, пока не скрылся в свите за спиной Цезаря, а затем снова перевел взгляд на Потина, который повернулся к трону и протягивал царю открытую шкатулку. Царь кивнул, выражая согласие с даром, после чего Потин вынул шкатулку и поднял её. Это был великолепный пояс из тонко отчеканенных золотых пластинок в форме переплетённых листьев плюща.

Золотые листья мерцали и звенели на морском ветру. Среди членов королевской свиты раздался одобрительный шепот.

Потин вернул золотой пояс в ларец, передал ларец подчинённому, а затем подошёл к Цезарю. Их голоса донеслись до моих ушей.

«Прекрасный дар, консул, — сказал Потин, — достойный даже Его Величества. Интересно, не из захваченных ли владений так называемого Великого?»

Выражение лица Цезаря едва отразило его недовольство проницательностью евнуха. «Вообще-то да. Он был среди сокровищ, оставленных им в Фарсале. Мне говорили, что пояс парфянского происхождения, это действительно редкая вещь, и что он попал во владение Помпея после победы над Митридатом. Это была одна из его самых давних и самых ценных реликвий».

«Как уместно!» — улыбнулся Потин. «Подарки царя тебе тоже достались от Помпея. Одним из этих предметов он владел всю жизнь, и, смею сказать, ценил его больше всего остального».