«Ваше Величество! Скоро вам доведется увидеть повелителя Рима собственными глазами. Ваши авангарды достигли Александрии.

Они присылают весть: корабли Цезаря в гавани».

Птолемей резко вздохнул. «В гавани? Неужели Цезарь, подобно Помпею, ждёт моего появления, прежде чем ступить на египетскую землю?»

Потин сверкнул улыбкой. «Вообще-то, Ваше Величество, Цезарь прибыл несколько дней назад. Мне рассказывали, что он ступил на общественный пирс и попытался прогуляться по одному из рынков. Похоже, он хотел внушить благоговение народу, поскольку прибыл со всеми атрибутами римского консула. Он был в тоге с пурпурной полосой, а перед ним шествовали двенадцать вооружённых людей, называемых ликторами, с фасциями в руках».

«Лица?»

Связки берёзовых прутьев, обёрнутые железными топорами, – древнее церемониальное оружие, являющееся частью внешнего вида римского магистрата, когда он выходит на публику. Возможно, оно и подходит для Рима, но не для Александрии! По крайней мере, так думал народ; толпа была так возмущена этим оскорблением достоинства Вашего Величества…

что римлянин расхаживал по городу в отсутствие царя, словно Египет был провинцией Рима, что они подняли шум и схватили всё, что смогли найти на рынке – фрукты, овощи, рыбу – и принялись забрасывать римлян, пока те не отступили к своим кораблям. Теперь Цезарь ждёт твоего прибытия, прежде чем осмелится снова ступить в город.

Птолемей рассмеялся. «Похоже, произошла битва, и Цезарь был вынужден отступить! Как говаривал мой отец, никогда не стоит вступать в конфликт с александрийской толпой. Нам нужно подумать, как подобающим образом встретить римского консула».

Он взглянул на банку у своих ног и улыбнулся.

ГЛАВА X

Прибытие в Александрию на королевской барже стало для меня новым опытом, одновременно горько-сладким. Каждый раз, когда я ощущал укол новизны, меня также одолевала грусть, ведь рядом не было Бетесды, чтобы разделить это чувство.

В пятнадцати милях к востоку от Александрии канал, идущий из Нила, проходит через город Канопус, известный как место отдыха для праздных богачей. Из любопытства я посетил Канопус однажды, когда жил в Александрии в молодости, но в те времена даже безделушки в антикварных лавках были мне не по карману, и я мог лишь заглядывать в трактиры, игорные дома и публичные дома вдоль канала. Сорок лет спустя я снова оказался в этом городе, но на этот раз сидел рядом с самим царём!

Искатели удовольствий толпились на набережной, чтобы взглянуть на царскую баржу и украдкой взглянуть на её обитателя. Птолемей оставался сидеть на троне в центре баржи, не обращая внимания на махающую ему толпу, но мне показалось, что я заметил тень улыбки на его губах, когда мы услышали, как ликующие зрители выкрикивают его имя. Египет, возможно, и раздирала гражданская война, но среди александрийского общества, любящего удовольствия, право Птолемея на трон, по-видимому, не оспаривалось.

От Канопа до Александрии канал значительно расширялся, чтобы вместить многочисленные баржи, курсирующие туда и обратно. В знак уважения к царскому судну все остальные расступались и останавливались при встрече с нами, чтобы наше движение не было затруднено. Мы проходили мимо баржи за баржей: некоторые были частными и роскошно оснащенными, другие служили общественными перевозчиками, предлагая различные классы размещения. В молодости я путешествовал в Канопус, стоя на барже, настолько переполненной, что я боялся, что она затонет; мы прошли мимо нескольких таких барж, и их пассажиры, казалось, были гораздо менее воодушевлены своим монархом, чем посетители и игроки на набережной Канопа. Некоторые лица, смотревшие на нас оттуда, выглядели откровенно враждебными. Поддерживали ли они сестру Птолемея Клеопатру в борьбе за престол? Или же они просто устали от Птолемеев и хаоса, который те учинили в Египте в последние годы?

Приближаясь к Александрии, канал разделился на два рукава, и мы свернули на

Один слева. На плоском горизонте перед нами появилось скопление пальм, окаймляющих берег озера Мареотис; отражая солнце над головой, озеро казалось сверкающей линией за силуэтами деревьев.

Деревья приблизились; мерцающая линия превратилась в видимую гладь воды.

Берега канала становились всё более дикими, по обе стороны заросли камышом. Мы обогнули небольшой изгиб и вошли в озеро Мареотис, которое больше походило на внутреннее море, чем на простое озеро.

Перед нами, вдоль далекого берега, виднелся низкий, беспорядочный горизонт Александрии, за которым возвышался Фаросский маяк.

Рыболовные лодки и частные суда расступились, уступая дорогу королю. Два небольших военных корабля с солдатами в парадных доспехах вышли нам навстречу, а затем развернулись и образовали эскорт для прибытия королевской баржи.

Под городскими стенами, в оживлённой гавани на берегу озера, на пристани, украшенной разноцветными вымпелами, нас ждали придворные и солдаты. Баржа подошла к пристани и плавно остановилась. Птолемей поднялся с трона, сжимая в руках посох и цеп. Придворные выстроились за ним, каждый, казалось, точно зная своё место в иерархии. Я же держался позади, не зная, где моё место.

Потин прошептал мне на ухо: «Просто следуй за мной и соблюдай тишину».

Прибытие царя на пристань сопровождалось ритуальной церемонией, в ходе которой придворные приветствовали Птолемея, вернувшегося в его столицу. Затем царь сел в великолепно украшенные носилки с балдахином, расшитым розово-жёлтыми кистями, с балдахинами и столбами, резными из чёрного дерева и серебряной гравировкой. Весь экипаж несли на плечах отряд невероятно мускулистых рабов, голых, как лошади, и украшенных лишь несколькими кожаными ремнями и лоскутками льна.

За королевскими носилками следовал еще один экипаж, почти такой же великолепный.

Потин ввёл меня внутрь и присоединился ко мне. Нас подняли наверх.

В окружении вооруженной стражи и в сопровождении целого оркестра волынщиков (игравших в унисон праздничную мелодию, теперь уже хорошо мне знакомую) нас пронесли по длинному причалу. По обе стороны от нас простирались стены Александрии.

Перед нами возвышались высокие бронзовые створки Врат Солнца. Створки распахнулись. Изнутри повеяло тёплым ветерком, словно сам город вздохнул, приветствуя возвращение своего монарха. Королевская процессия въехала в город.

После стольких задержек и объездов я вернулся в Александрию. Аромат города – ведь, подобно женщине, Александрия обладает своим собственным ароматом, сочетающим морской воздух, цветы и жаркие пустынные бризы – окутал меня, а вместе с ним и ностальгия, гораздо более сильная и всеобъемлющая, чем я ожидал. Поток воспоминаний заставил меня дрожать. Отсутствие Бетесды вызвало у меня слёзы. Если бы я обладал её останками, я мог бы, по крайней мере, дать ей после смерти то желанное возвращение домой, которого она так жаждала; но даже это маленькое утешение было невозможным. У меня не было ни урны с прахом, ни ларца с её мумифицированными останками. Сдерживая рыдания, я прошептал в воздух: «Вот мы наконец-то, после стольких лет разлуки!» Но никто не мог меня услышать, кроме Потина, который…

бросил на меня любопытный взгляд и отвернулся.

Мы ехали по Аргею, главной улице города, проходящей с севера на юг, – великолепному променаду шириной сто футов, с фонтанами, обелисками и пальмами посередине и колоннадой из расписных мраморных статуй и каннелированных колонн по обеим сторонам. Толпы собирались, чтобы наблюдать с безопасного расстояния, держась подальше от вооруженной стражи, сопровождавшей царскую процессию. Многие ликовали; некоторые отступали, хмурясь; некоторые кричали, бормотали и падали ниц, словно охваченные религиозным благоговением. Я понял, что Птолемей был для многих людей многим: царем, героем, узурпатором, гонителем, богом. Будет ли так в Риме, когда Цезарь вернется туда со славой? Трудно было представить себе, чтобы римский гражданин преклонялся перед другим человеком, словно перед богом, но судьба мира в последние годы пошла таким извилистым путем, что все казалось возможным.